方仲永指尖捏著那枚紋路獨一的祖傳玉佩，手腕勻速輕晃，玉佩垂落的絲絛跟著來回搖擺，光影在昏暗馬廄乾草堆上晃出細碎游移的光斑。他刻意放緩語速，語調壓得平緩低沉，學著後世心理引導的話術，裝出幾分神壇術士故弄玄虛的腔調，字字拖長，往三名馬幫悍匪耳中送。
「看，仔細盯住這塊玉，摒除心中所有雜念，拋卻塵世紛擾、心中焦躁——」
他一邊晃玉，眼角餘光始終牢牢鎖在為首紅臉大漢的臉上，見對方丹鳳眼視線死死黏住搖擺玉佩，頭顱不自覺跟著左右輕晃，心神已然大半渙散，心中暗喜，只覺催眠誘導已然起效，繼續緩緩往下引導。
「一……二……三……此刻你的眼前會浮現一道木門，木門之後無紛爭、無枷鎖，推開它，你能看見心中所求的千匹良馬、安穩商路，所有煩心事盡數消散……」
話音尚且沒來得及鋪陳完後半段引導說辭，方才眼神發直、看似已經心神失守的紅臉大漢驟然暴起。
這人常年走邊境馬幫，日日和党項、契丹流寇周旋，刀尖舔血練就一身極強警惕，方才短暫失神不過是一時被光影晃花雙眼，心底從來沒徹底放下戒備。察覺少年書生刻意誘導心神，瞬間反應過來自己險些被算計，怒火直衝頭頂，動作快、下手准、力道狠，大手驟然探出，一把徑直從方仲永掌心搶過那枚溫潤玉佩，攥在掌心裡狠狠一握。
不等方仲永做出半點躲閃動作，大漢粗壯的拳頭裹挾勁風，重重砸在方仲永額角。
「咚」一聲悶響，鈍痛瞬間炸開，方仲永眼前驟然金星亂冒，腦袋昏沉發漲，腳步踉蹌往後退了兩步，後背重重撞在堆滿乾草的木欄上。
「不知天高地厚的小子，敢在老子跟前裝神弄鬼耍花樣！」紅臉大漢橫眉怒目，長髯氣得簌簌抖動，轉頭厲聲吩咐身側兩名精壯嘍囉，「把他重新捆死，繩子多繞三圈，半點鬆勁都不許留！」
兩名嘍囉立刻提繩上前，粗麻繩死死勒住方仲永手腕，將他重新捆縛在木架之上，繩結勒進皮肉，酸脹刺痛順著手臂蔓延全身。
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方仲永半邊額角火辣辣地疼，心底滿是哭笑不得的落差，暗自腹誹，原以為靠著跨時代的心理引導手段能輕鬆拿捏悍匪，誰知大宋底層走江湖之人警惕心如此深重，主角光環半點沒生效，尋常百姓、刀口求生的匪寇根本不是幾句催眠話術就能輕易糊弄過去的。
他垂著腦袋暗自哀嘆自己時運不濟，兩世積累的智謀手段今日初次折戟，正兀自懊惱、盤算後續新的脫身計策，馬廄深處驟然傳來一聲震耳欲聾的轟然爆響。
「轟——！」
劇烈火光瞬間衝破馬廄低矮木樑，干稻草、老舊木料遇火瞬間劇烈燃燒，赤紅火舌順著樑柱瘋狂往上竄，滾滾黑煙鋪天蓋地席捲整間密閉馬廄，灼熱氣浪撲面而來，熏得人睜不開眼，頃刻之間火光沖天，連屋外的暮色都被這片赤紅灼燒得透亮。
濃煙嗆得人劇烈咳嗽，方仲永腦中第一念頭便是陳七，那個跟著自己搗鼓各類煙火器械的少年，難不成又是他改良的簡易燃燒彈出了紕漏，提前引燃、不受控制？
眼下火勢蔓延速度極快，木欄乾草皆是極易引燃之物，再耽擱片刻，三人連同一眾馬幫匪寇盡數要葬身火海，根本容不得他細細深究起火緣由。
上前捆縛他的肌肉壯漢嘍囉被突如其來的爆炸火光驚得失神，身形僵在原地。方仲永抓住這轉瞬即逝的空隙，腰腹猛地發力，肩膀順勢一撞，借力將這名壯漢往側邊乾草堆一帶，錯開阻攔身形，不顧額角劇痛，拔腿就朝著被牢牢捆在另一側木架的王安石狂奔而去。
濃煙遮蔽視線，周遭人影雜亂奔逃，他幾步衝到王安石身前，單手發力掙松捆住對方的粗繩，雙臂順勢環住對方腰背，將人打橫抱在懷中，又轉頭朝著柴麟所在方向放聲大喊，聲響穿透漫天煙火：「王兄我先帶出去避險！你身上無半點談判價值，這群匪寇不會傷你性命，我安頓好王兄立刻折返救你！」
馬廄空間狹小，僅一道破舊木門作為唯一出口，內里受驚的馬幫嘍囉、被捆人質全都朝著門口擁擠衝撞，門外守崗的大批馬幫人手看見馬廄燃起沖天大火，也慌慌張張往裡沖，里外兩股人流在窄門處狠狠對沖，推搡、叫喊、咳嗽聲響混作一團，踩踏風險隨處可見，混亂程度堪稱方仲永兩世記憶里所見之最。
周遭儘是奔逃衝撞的人影，人人只顧自保逃命，無人有心阻攔懷抱人影狂奔的少年，方仲永咬緊牙關橫下心，什麼計策算計全數拋在腦後，心中只剩一個念頭：往前沖，衝出火海再說。
一路衝撞突圍，竟真的沒人伸手攔阻自己分毫，暢通無阻衝出燃燒的馬廄。可奔逃途中，他漸漸察覺異樣，懷中人身軀重量遠超瘦弱文生王安石，脖頸處不斷有溫熱腥咸液體順著肌膚往下流淌，浸透自己衣襟，刺鼻血腥味源源不斷鑽入鼻腔。
火勢灼燒的灼熱、嗆人的黑煙尚且壓不住這濃鬱血氣，方仲永心頭咯噔一沉，不敢多做停留，抱著懷中之人一路踉蹌奔到馬廄旁僻靜小樹林，腳下踉蹌著將人輕輕放在地面，藉著林間微弱天光低頭細看。
眼前之人長髯大半被烈火烤得焦黑捲曲，原本丹鳳眼、臥蠶眉的紅臉，此刻血色褪盡泛出慘白，嘴角不斷溢位暗紅鮮血，胸腹起伏微弱，已然陷入深度昏迷。
方仲永瞳孔驟然收縮，腦子一片空白，心底掀起滔天波瀾。
哪裡是王安石？方才火場濃煙遮蔽視線，倉促之間抱錯了人，懷中躺著的竟是方才一拳砸在自己額頭、性情粗獷卻守住不害百姓底線的紅臉馬幫首領！
他慌忙伸手探向對方頸間，指尖觸到滿手溫熱粘稠的鮮血，指尖微微發顫，手足無措蹲下身，輕輕搖晃對方肩膀，語氣滿是焦灼慌亂：「大叔，大叔你醒醒！方才火場裡，你是擋在王兄身前替他擋住飛濺火星、掉落燃木才受的傷對不對？」
紅臉大漢唇色一點點變得蒼白如紙，胸腔微弱起伏，始終閉著眼，沒有半分回應，呼吸越來越淺，生命氣息不斷流失。
方仲永心頭沉甸甸的，一邊用袖口擦去對方嘴角血跡，一邊頻頻回頭張望來路。方才火場動靜巨大，馬幫一眾嘍囉必然會循著蹤跡外出搜尋，自己壓根沒跑出多遠，林間藏身之處毫無遮擋，不出片刻便會被團團圍住，已然徹底無處遁形。
……
火場另一側，柴麟與真正的王安石方才趁著人群混亂，勉強掙開鬆動繩索，狼狽不堪從火廄側邊破窗逃了出來，還沒跑出兩步，就被守在外圍、聞訊趕來的馬幫人手截住，粗麻繩再度捆縛，兩兩靠在樹幹上看管。
王安石肩頭沾著灼燒黑灰，髮絲被煙火熏得枯黃捲曲，側頭看向身旁一臉垂頭喪氣的柴麟，眉峰微挑，語氣帶著幾分不解調侃：「方才火場轟然起火，難不成是你身上藏了引火物件，自己引燃了？險些把咱們一併埋在馬廄里。」
柴麟脖頸左右大幅度扭動，掙脫繩索帶來的酸澀束縛，滿臉委屈無奈地嘆氣：「我哪有刻意點火！方才雙手捆得太緊，手腕勒得生疼，摸到懷裡揣著一塊硬質薄片，想著質地堅硬，正好用來磨斷捆手麻繩。誰知道剛摩擦沒片刻，那物件就冒出詭異白煙，我嚇得立刻抬手丟開，落地瞬間直接轟燃一片乾草，火勢瞬間就炸開了。」
「這東西又是方仲永交給你的？」王安石聞言，先是一怔，隨即低聲哈哈大笑起來，歷經火海驚魂，眼底反倒透出幾分少年人獨有的豪邁灑脫，「你既然察覺異樣，為何不直接丟到火場外側空地，偏偏往我身側扔？方才飛濺的火團險些直接砸在我身上。」
一提起方才混亂場面，柴麟心底滿是憋屈，憤憤不平嘟囔：「方仲永這小子實在不講義氣！危急關頭只顧著救人，口口聲聲說我沒談判價值賊人不會加害，轉頭抱著人就衝出去，把我獨自丟在火場裡自生自滅！也不知他此刻逃去何處，是死是活。」
王安石笑意未消，語氣帶著幾分戲謔點評，搖著頭感慨：「陳七、你、方仲永，你們三個當真是世間獨一份的人才，個個都能折騰出驚天動靜。方才那火球轟然炸開直撲我身前，若不是這位紅臉馬幫首領挺身往前一擋，替我扛下燃燒木渣，我今日定然要重傷在火場之中。」
柴麟好奇歪過頭，後背重重靠在樹幹上，抬眼望向頭頂昏暗枝葉，滿是疑惑發問：「對了，方才混亂里我遠遠瞥見，小方衝出去抱走的是那位紅臉大叔？難不成方仲永對這位紅臉漢子格外上心？說起來這人看著倒是有幾分獨特神秘感，誰也猜不透他心底盤算，說不定真有別樣心思。」
王安石被他天馬行空的猜測逗得失笑，心底卻全然沒有戲謔，反倒沉甸甸壓著一層擔憂。紅臉大漢身形八尺有餘，常年奔走馬幫筋骨強健，尋常少年別說橫抱帶走，便是推動分毫都難，能被十四歲的方仲永輕易抱離火場，足以證明對方必然在火中受了重傷，已然失去自主行動能力，傷勢不容樂觀。
轉念一想，方仲永方才不顧一切、拼盡全力衝上前，本意定然是營救自己，情急之下視線受阻才抱錯旁人，那份不顧生死前來相救的心意，讓王安石心底生出濃濃的動容與暖意，默默記下這份少年患難情誼。
……
視線驟然切換至臨江城內，臨川推官王益府邸。
大宋馬幫專走南北加急驛路，得天獨厚一人三馬輪換趕路，尋常江南江北往返不過三五日路程，如今是挾持官宦人質、索要千匹私馬的加急密信，送信馬伕晝夜不停疾馳，短短半日便將勒索信函送入王府大門。
訊息傳入府內的剎那，整座宅院瞬間亂作一團。
王安石是王益與繼室吳氏最疼愛的三公子，是府中上下所有人捧在手心的少年，如今淪為馬幫人質，生死未卜，後宅女眷哭聲連片，僕役家丁慌慌張張四處奔走，府內嘈雜紛亂，壓得主官王益心口悶痛，一顆腦袋彷佛脹成三個大小，滿心焦灼無處排解。
方才前往同城主官府邸商議對策無果，王益獨自躲進僻靜書房，門窗緊閉，獨自一人在屋內踱步徘徊，時而長長嘆氣，時而攥拳捶打桌案，滿心憤懣與無力交織。
日頭一點點向西傾斜，暮色鋪滿庭院，整整一日滴水未進、粒米未沾，府中上下沒人敢貿然推門入內驚擾，更無人敢開口勸說王益進食，所有人都清楚此刻推官大人心中的煎熬。
吳氏雖是王益續弦夫人，出身低微早年只是府中侍女，平日裡性情溫順恭謹，萬事依從丈夫，從不敢隨意過問公務朝堂之事，生怕言行失當落人口實、被世家同僚恥笑本分不足。可眼下親生一般疼愛的三子身陷險境，她也只能獨自坐在偏廳廊下，捧著馬幫送來、用作信物的印繡荷包，偷偷垂落熱淚，不敢踏入書房半步。
王益獨女王子月自小聰慧懂事，又深得父親王益寵愛，見家中氣氛壓抑，母親暗自垂淚、父親閉門消沉，心中打定主意寬慰父親。她輕聲喚來後廚家丁備好溫熱晚膳，親手捧著描花木食盒，腳步輕緩一步步走向緊閉的書房，輕輕抬手叩響房門，得到屋內一聲低沉應允後推門而入。
王益垂頭佝僂著脊背，雙目失神盯著地面一隻空置錯金螭獸香爐，滿腦子都是人質談判、千匹私馬被扣、馬幫鋌而走險的糟心事，聽見腳步聲靠近，只當是不懂事的僕役貿然打擾，正要厲聲發火斥責，抬眼便看見女兒一身素色衣裙，一雙木蘭色繡緞軟鞋靜靜立在桌前，眉眼溫順、滿心關切地望著自己，到了嘴邊的怒火瞬間盡數壓下。
王子月將食盒輕輕放在書案之上，有條不紊將溫熱菜餚、瓷碗竹筷一一整齊擺開，而後伸手輕輕牽住王益冰涼的手掌，柔聲細語寬慰：「父親，三哥被擄之事，您心中可有周全對策？不論事態如何棘手，您也萬萬不能熬壞自身身體，全家上下都還要依靠父親撐持。」
說罷，她將一雙乾淨竹筷遞到王益掌心，靜靜立在一旁等候。
王益望著眼前貼心懂事、柔善通透的女兒，連日積壓的煩悶焦灼稍稍散去幾分，心底生出老來得女的柔軟慰藉，長嘆一聲，接過筷子慢慢動起飯菜。
待王益吃下小半碗飯菜，心緒稍稍平復，王子月取來乾淨錦帕，細心為父親擦拭指尖油污，方才放緩語氣輕聲追問：「父親午間專程登門拜見府城主官，主官那邊給出何種答覆？」
大宋官制層級分明，州縣推官分管地方刑獄、馬政、糧運諸事，相當於後世多局分管長官；一城主官總攬全域大小事務，等同知州、知府，所有扣查私馬、規範馬莊的政令，皆是主官點頭批准，上千匹暫扣馬匹也早已逐層上交轉運。此事根源牽扯上層，王益根本無法獨自決斷退讓。
王益聞言緩緩點頭，轉瞬又重重搖頭，綿長的嘆息在密閉書房迴蕩：「無論付出何等代價，為父定然親自出面，想方設法將你三哥平安贖回。」
王子月一邊收拾桌面殘羹，眉頭輕蹙，滿心不解發問：「一次性扣押整整千匹良馬，也難怪邊境馬幫鋌而走險劫持人質報復。只是三哥純粹一介讀書少年，從未參與馬政稽查，實屬無辜受累。難不成上繳的這批私馬，是朝中更高層權貴私自截下、納入私庫？」
王益抬手輕輕撫摸女兒柔軟發頂，眼底藏著一層難以言說的無奈，低聲解惑：「這世間從來沒有絕對的無辜。為父每月領取朝廷俸祿，供養整座王府闔家吃穿用度，俸祿源頭便是朝堂政令賦稅。我奉旨執行扣馬政令，斷了馬幫賴以生存的財路，在這群走江湖之人眼中，我便是首要仇敵，拿我子嗣脅迫談判，本就是他們唯一能抓住的籌碼，立場不同，看待對錯的角度自然天差地別。」
王子月小嘴微微撅起，依舊不肯認同這套說辭，執拗追問：「就算立場有別，綁架人質傷人便是大錯，冤有頭債有主，他們大可直接找父親對峙，何苦牽連無辜少年？只是那千匹良馬，究竟是哪位朝中高官暗中截留私吞？」
王益沒有直言人名，只伸出一根食指向上指了指天花板，隨即另取一根食指，橫疊在第一根手指上方，隱晦示意頂層中樞權相。
王子月瞳孔驟然一縮，語氣滿是難以置信的驚詫：「莫非是當朝首相，呂夷簡呂大人？」
面對女兒直白的猜測，王益只是輕輕搖頭，閉口不再多言，唯有一聲沉重悠長的嘆息，藏住朝堂頂層盤根錯節的利益暗流，一樁馬幫劫人質的民間禍事，內里早已牽扯入中樞權相的貪腐私弊，層層巢狀，步步皆是困局。