每年正月廿七，延慶知縣會同宣府南路分守參將，於城頭懸燈啟鑰，二月初一卯正一刻正式放商旅出關。
為何？
只因居庸關以北，山陰處積雪深厚，往往到了三月仍未化盡；唯獨延慶西坡因向陽，每年二月中，積雪線便已退至半山腰。
於是，每年自二月初一至四月底，延慶縣城外便會開設規模浩大的「春市」。所有欲往高平、獨石、馬營等地的鹽丁、皮貨商、騾馬隊，乃至那些身份不明的逃人、流戶，全都聚集於此，組成隊伍，等待出發。
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一旦過了四月，山雪融水暴漲，白河峽谷泥石流頻發，道路立時斷絕，再想北上，便只能等待來年。
……
視線轉回香山以南。
永定河自此出山，在群山間沖刷出一道寬闊乾涸的河床。
河床兩岸，私挖的小煤窯星羅棋布，白日熄煙，夜裡才敢冒幾縷黑火。
都是些無籍的炭工私掘的小煤井，謂之「黑炭坑」
窯工們長年累月踩踏出的隱秘小徑蜿蜒三十里，最終通向門頭溝的三家店水陸碼頭。
從三家店棄舟登岸，沿著西山大路向南再行二十里，穿過峰口庵，翻過一道不算高的山樑，便進入了延慶縣的南境康莊驛。
由康莊驛再向北十五里，延慶縣城那飽經風霜的城牆便已遙遙在望。
此刻，延慶州城外的官道上，晨霧尚未完全散去，騾鈴叮噹，一隊隊馱著貨物的騾馬已然首尾相連，準備啟程。
小張家口堡瓮城內，鹽包壘如丘，茶磚碼似牆，生牛皮堆成小山。赤膊的腳伕們喊著號子，扛起沉重的貨物，汗氣蒸騰，吆喝聲、騾馬嘶鳴聲此起彼伏，混雜著塵土與牲口的氣味。
「讓一讓！宣府軍需急件！」
「高平鹽引，今日兌價三兩五錢！」
「誰見我家走失的青騾？左耳缺角！」
堡門東側，一座廢棄烽火台下，幾個頭戴氈帽、裹羊皮襖的商人圍火烤手，低聲議論：
「聽說高平那邊又不消停了，北狄的游騎前些日子又摸過來了，今年這鹽引，價比去年還硬生生高出一成！」
「漲也得走。不然這一趟騾馬嚼裹全賠進去。只是路上不太平，就是路上不太平，聽說前日有隊貨在暴雨頂那邊被劫了，人貨兩空……」
「莫不是沙狼幫又出山了？」
「去，死多少年的玩意了……」
……
時間就在市聲與塵土裡悄悄挪移。
辰時鼓點剛罷，瓮城垛口還沾著霜花，到巳時，太陽爬上居庸關脊，晨霧被蒸成淡白的煙，在車隊頂上浮動。
未牌時分，日頭懸正，吆喝聲開始沙啞，騾馬脖頸下的銅鈴也鈍了；
申初一刻，斜陽便把烽火台的斷壁拉得老長，瓮城人聲漸稀，只剩幾隊尾貨在裝車。
就在這片斜影里，一道身影無聲地滑入烽火台的暗面。
揹負古琴，琴身焦褐，七弦暗金；頭戴寬簷斗笠，垂白紗遮面，只露一雙眸子，清冷如霜，遙望北方山路。
她靜默地立於陰影之中，斗笠白紗之下，無人能看清她的神情。
她略一思索，不再停留，抬腳便向著北方那條塵土飛揚的官道走去。
「主上，我等下一步，便是徑直前往高平麼？」
背後粗布包裹中，號鐘的琴弦無人自鳴，聲如低語。
「還需先尋一人。」
「誰？」
「夏斐。」
「什麼？！」號鐘的聲音陡然拔高，音色驟變，琴身嗡鳴如怒，「主上三思啊！當年若非夏斐臨陣倒戈，暗中算計於您，我等精心布局豈會功虧一簣，盟誓諸人盡數被屠，累得主上您……」
它的聲音憤懣，彷佛積鬱千年。
「此等背主之徒，合該千刀萬剮，挫骨揚灰才是！為何還要尋她？！」
蘇朝槿輕輕嘆了口氣：「她當年所為，或許……另有隱衷。倘若是真心要害我，以她當時所處之位，我絕無可能還有轉世之機，更不會有如今的蘇朝槿。更何況，如今她亦謫落凡塵。無論如何，總該當面問個清楚。」
號鍾沉默了下去，琴弦的嗡鳴漸息。
過了片刻，它才再次開口：「可……倘若那夏斐賊心不死，仍存歹意，還要害主上您呢？今時不同往日，您力量未復，若是遭了她暗算，那可是真有性命之危啊！」
蘇朝槿腳步未停，平靜道：「無妨。力量……正在一絲絲回來。不多，但應對尋常變故，應已足夠。」
話音落，琴囊內暗金琴弦忽自發一震，嗡然低鳴，如龍初醒。
號鍾仍不放心，又問：「可是主上，如今我等對夏斐的下落一無所知，連她轉世之后姓甚名誰、是何模樣都全然不知，茫茫人海，界域廣大，卻要如何去尋？」
蘇朝槿聞言，思索片刻，望向北方天際，雲層低垂，似有雨暴將至：
「找了，才知道能不能找到。或許下一刻，一轉頭，便見到了呢。」
正此時——
噠噠噠噠——！
一騎快馬自南疾馳而來，馬身汗透如洗，鬃毛飛揚。
背上馱一黑漆圓筒，筒身以暗金漆封，銅鈴連珠，急震如雨。
筒側黃旗翻飛，上書「四百里加急」五字，墨跡猶新。
騎士伏低身子，不斷揮鞭催策，座下駿馬四蹄翻飛，幾乎騰空！
馬蹄砸在青石官道上，聲如擂鼓，揚塵如龍，直撲延慶城門。
「讓開！快讓開！四百里加急！！」
官道上的行人商旅見狀，紛紛驚恐地向兩側避讓，引得一片人仰馬翻的驚呼與騷動。
"聽！是雙串鈴！"
"黑筒黃旗……四百里加急，準是邊情。"
"方向從京里來，莫不是遼州告急？"
城門守卒已先聽見鈴聲，側身探頭，隨即朝門洞揮戈：
"清道——驛遞過城！"
蹄聲砸石，驛馬穿門而入，塵土尚未落，人聲已復起——
"但願別是北狄犯邊，別再打仗了……"
"只是一封急報罷了，咱延慶還得照舊開市。"
……
傍晚時分，夕陽將延慶縣府衙前的石獅影子拉得老長，人聲鼎沸。
蘇朝槿頭戴斗笠，那具古琴已不知被她收於何處。