太子抬起頭，望著透過枝葉縫隙的月光，輕聲道：「孤其實也想做個孝順兒子，做個能讓父皇驕傲、讓皇兄你至少不那麼厭惡的弟弟。可惜，或許就像那些外臣私下議論的那般，自孤坐上這儲位之日起，便註定是父皇的敵人了。」
秦王聞言，腳下一頓，終於輕嘆了口氣，回憶道：「你還記得我等十四歲那年……哦，那年你才十三歲。父皇在武英殿暖閣，問我二人，『如今吏治敗壞，貪腐橫行，為何朝廷殺了一批，很快又冒出一批，乃至朝殺而暮犯？其根由何在？』你還記得，我當時是如何回答的嗎？」
太子微微一怔，似乎沒料到秦王會突然提起這個，他思索了片刻，不確定地道：「我記得……當初皇兄的回答，與諸位將軍如出一轍。你說，是律法不嚴，懲處太輕，當用重典，以雷霆手段震懾宵小，殺得人頭滾滾，自然官場肅清。」
秦王沉默片刻，感慨道：「是啊，年少輕狂，以為刀鋒所向，便是真理所在。只覺得殺伐果斷，方能彰顯魄力。那你還記得，你當初說的是什麼嗎？」
太子目光微凝，緩緩道：「孤當時說……吏治崩壞，其根由並非律法不嚴，亦非懲處不力。最根本之處，在於世家勛貴、豪強鄉紳，如同參天巨木，遮蔽朝野。寒門學子若想出頭，要麼依附其下，同流合污；要麼便被排擠打壓，永無出頭之日。如此盤根錯節，牽一髮而動全身，絕非簡單殺戮可以根治。」
秦王聞言，腳步未停，只是發出一聲意味不明的輕嘆：「可惜了。當年在武英殿上，你尚有『願鑄千山為鐵壁，護盡天下無饑寒』的鴻鵠之志，言辭灼灼，令為兄亦曾動容。」
他側頭瞥了太子一眼，目光銳利：「可如今聽你言談，心中似乎只餘下權衡算計、機謀權變！你與國內世家周旋謀劃，尚可被看作是以毒攻毒，借力打力。但引北狄為外援，行險棋……這往大了說，便是資敵叛國！即便你有驚天的謀劃，意在長遠，此等行徑，也已然越界，踏入了萬劫不復的深淵！」
太子臉上依舊掛著溫潤笑意：「皇兄，若事事循規蹈矩，按部就班，我大玄與北狄糾纏數千年的戰事，何時能真正止息？邊境百姓流離失所，民生凋敝，此等局面，還要持續多久？如今朝局內外交困，正如一潭死水，若不出奇招，如何能打破這僵局？至於北狄……皇兄當真以為，我會將社稷安危全然寄託於蠻夷之信？當時縱容蘇既明與北狄接觸，我便已在朔州一線布下後手，萬歲軍、龍驤衛等精銳皆有伏筆，若事不可為，或北狄心懷叵測，頃刻間便能將其入瓮之卒剿滅乾淨！此非引狼入室，乃是請君入甕，藉機重創其元氣！」
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秦王搖了搖頭，臉上第一次露出毫不掩飾的失望：「玩火者，必自焚。與虎謀皮，終將被虎所噬。你這般行事，劍走偏鋒至極，稍有不慎，便是身敗名裂，甚至拖累整個國朝！不會有好下場。」
太子對於秦王的論斷不置可否，只是抬眼望向遠處黑黢黢的山巒輪廓，語氣忽然變得有些縹緲：「也許吧。皇兄，我與你說這些，並非想求得你的認同。」他收回目光，看向秦王，眼神複雜，「只是想讓你知道，無論我做了什麼，走到了哪一步，我始終清楚自己最初想要的是什麼。只要我還能看清自己，便不會徹底迷失在這權位的泥沼里。但……」
「但若真有那一日，我變得面目全非，連自己都認不出自己，成了一個只為權位而存在的怪物……希望到時，皇兄你能……給我一個痛快。」
秦王猛地轉頭，驚詫地看向他。
他嘴唇動了動，終究什麼也沒說出口。
兩人之間再次陷入了沉默，只有腳步踩在落葉上的沙沙聲。
他們默契地結束了這個話題。
一行人默默前行，穿過一片低矮的灌木叢，又攀上一道布滿風化碎石的山脊。
就在此時，前方視野豁然開朗。
月光如水銀瀉地，將遠處山坳間那片龐大的寺院建築群照得輪廓分明，青黑色的殿宇飛簷如同蟄伏的巨獸，靜默中透著一股破敗的莊嚴。
太子挑了挑眉，辨認了一下方向：「看方位，這裡應該是那廢棄已久的臥佛寺了。只是……」他話音一頓，注意到寺前空曠的廣場上以及遠處的殿宇之間，似乎有數道迅捷的暗金色身影在閃爍、追逐！「其中似乎有人？而且動靜不小。」
秦王眯了眯眼，他目力極佳，凝神望去：「是那些陰兵！仉勇，你眼神最好，看得清楚嗎？」
仉勇上前一步，運足目力眺望，片刻後嗡聲應道：「爺，看清楚了。確實是那些鬼東西，數量不少，似乎在追逐兩個人……那兩人身手不錯，正在藉助殿宇殘垣周旋。」
他仔細辨認了一下，不確定道：「其中一人……身形有些眼熟，似乎是那個叫許舟的小子。」
秦王恍然，嘴角扯出一絲玩味的笑意：「哦？想起來了，是那個挺能折騰的小傢伙。嘖，看來他運氣不是很好啊，走到哪兒，麻煩就跟到哪兒。」
仉勇眉毛擰在一起，思索片刻，沉聲道：「爺，有沒有可能，這些陰兵大動干戈，就是沖著他去的？」
秦王聞言一怔，隨即搖頭納悶道：「他？一個區區羽林軍百戶，芝麻大的官兒，如何能牽連進這等詭譎之事？這說不通。」
仉勇點了點頭：「確實蹊蹺。那……爺，我們要不要出手救他？」
「救他？」秦王回頭看了看身後互相攙扶、個個帶傷的殘兵，又指了指自己破損的甲冑，嗤笑道：「就憑我等這些個殘兵敗將，自身難保，如何去救？衝下去給那些鬼東西塞牙縫嗎？」
他將問題拋了回去，「太子爺，你怎麼看？畢竟，他是你的臣子。」
太子目光閃爍，沉吟了片刻，似乎在權衡利弊：「既然看見了，便不能坐視不管。見死不救，非仁君所為，亦寒忠勇之士之心。況且，許舟在高平堡確實救過孤一命，於情於理，都該施以援手。」