許舟聞言，面上並無赧色，只隨意地理了理袖口，似笑非笑道：「家中姊妹眾多，性子各異，做兄長的，總不能厚此薄彼。?姑娘只管挑選便是。」
女子點頭，面上仍是那副見慣風月的從容，又問：「那這幾支……可也需要刻字？」
許舟略一頷首，指尖在櫃檯敲了敲，心中似在盤算權衡，半晌方道：「依舊刻上『朝朝暮暮』四字吧。」
女子執筆的手微微一頓，眼角幾不可察地抽搐了一下，終是沒忍住，抬眼看向許舟：「公子……這幾位『姊妹』的髮釵上，也都刻這相同的四個字？」
「咳咳，」
許舟抬手摸了摸鼻尖，避開她的目光，理所當然道，「刻。」
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女子不再多言，心下卻暗道這瞧著眉目清朗的公子哥，內里怕是片浩瀚滄海。
她取過一張桃花箋，用小楷將要求細細錄下，又請許舟留下地址。許舟略一思索，道：「便送到府右街，退思園。」
事情既畢，許舟也無心逗留。
女子殷勤地送他下樓，口中說著「公子慢走，明日定準時送達」之類的客套話。
行至門口，正欲掀簾，卻見一名黑衣女子恰好迎面步入閣內。
來人一身玄色勁裝，並非閨閣常見的裙釵，而是利落的褲靴打扮，外罩一件同色暗紋斗篷，風塵僕僕。頭戴的寬簷斗笠垂下重重黑紗，將面容遮得嚴嚴實實。?
許舟心下略奇，京城之中，少有女子作此全身縞素般的打扮，且步伐沉穩，隱帶肅殺之氣。不過他自身麻煩已多，無意旁生枝節，只側身讓過，便徑直出門去了。
那黑衣女子在門內駐足，微微側身，隔著面紗，目光追隨著許舟的背影，直至他匯入街巷人流，漸行漸遠，最終不見蹤影。
她這才緩緩回過頭。
先前招待許舟的女子立刻斂衽垂首，姿態恭敬無比，低聲道：「東家，您總算回京了。」
黑衣女子抬手，摘下了斗笠，露出一張清麗卻略顯風霜的面容，神色平靜無波，只問道：「他是來作甚？」
「方才那位公子？」
女子想起方才之事，不禁莞爾，「回東家，說來也怪。瞧著模樣周正，談吐也斯文，像個老實本分的，不料竟是個處處留情的。一口氣選了五支上好的髮釵，口稱是贈與家中姊妹，結果您猜怎麼著？每支釵子上，都指名要刻『朝朝暮暮』四字。?這般情意，也不知他家中幾位『妹妹』如何消受。」
黑衣女子聞言，嘴角幾不可察地扯動了一下，似笑非笑，旋即斂去，又問：「近來京中，有什麼要緊事？」
女子神色一緊，忙稟報導：「正要向東家稟報，是福兒出事了。那丫頭前些時日被一樁油水豐厚的私活迷了眼，不顧幫規，私下接單為人易容改扮，結果行事不密，在城南銅駝巷露了行跡。偏偏撞上了密諜司的沉檠正在大肆清剿城中三教九流，據說是有人膽大包天，假借沉大人至交的容貌，在密諜司內部招搖撞騙，斂財竟逾百萬之巨，引得沉檠震怒。福兒那點微末道行，立刻被順藤摸瓜，城西的據點……連夜被端了。三爺得信後冒險帶人去救，雖將人搶了回來，但對方人手眾多，三爺為護著福兒，肋下中了一記透骨釘，傷得不輕。幫里折了七八個好手，餘下也大多帶傷。」
黑衣女子靜靜聽著，面上看不出喜怒，只淡然問道：「福兒呢？」
女子低頭，聲音更低了：「三爺氣不過，正將她捆了，吊在後院柴房裡用家法呢。」
黑衣女子不再多言，拎起裙裾，逕自轉身上樓，聲音從樓梯上平靜地傳來：「你親自去一趟，告訴三爺，打若是能打出記性，這世上便沒那麼多蠢人了。讓他來見我。另外，傳我的話，幫規第七條，私接外活、累及同門者，當廢去技藝，逐出幫去。讓他按規矩辦，不必演這齣苦肉計給我看。」
「是。」女子心頭一凜，連忙應下，知道東家這是動了真怒。
……
早起，應卯，排練。
這幾日，羽林軍上下的行程被安排得滿滿當當，氣氛肅殺而凝重。
國之大事，在祀與戎。
皇后代天子祭先蠶壇，行親蠶禮，以勸天下農桑，此乃關乎國本的重典，無人敢有絲毫怠慢。
先蠶壇位於北郊，出了安定門再行三里地方是。
儀程早已下發，諸軍各司其職：羽林軍持金瓜、鉞斧、朝天鐙等全套鹵簿儀仗前行開路，旌旗招展，甲冑鮮明；黑龍衛身著飛魚服，腰佩繡春刀，居中嚴密護衛鳳駕；五城兵馬司的兵卒則如撒豆般散落在御道兩側的街巷之中，手持水火棍，喝退行人，肅清道路，確保鑾駕經過時鴉雀無聲。
據典制所載，皇后鳳駕將自皇宮北安門而出，經鼓樓大街，向東拐入順天府街，再北上轉入寬闊的安定門大街，最終由此出城，直抵先蠶壇。
每一段路程，每一個拐角，儀仗護衛的陣型如何變換，皆有定規，反覆演練，不容半分差錯。
日子很快到了這一天。
二月初八，歲煞在東，宜祭祀、祈福；忌嫁娶、動土，犯小人。
紫禁城內，晨曦微露，空氣中瀰漫著肅穆與清冷。
長長的宮道上，一隊儀仗靜默無聲地行進。
為首是兩位尚儀局女官，身著青質翟衣，神情恭謹，手中高提鎏金獅鈕香爐，爐內御製沉香青煙裊裊，在空曠的宮道間辟出一條氤氳的通道。
香菸之後，一位端莊婦人身著深青色翟衣，翟衣之上織就十二行五彩翬翟紋，熠熠生輝。領、袖、襟處皆以朱色緣邊，上施龍紋雲霞，華貴非常。
頭戴九龍四鳳冠，冠側左右各綴金蠶六隻，蠶下以珍珠串連，模擬蠶繭之形，象徵親蠶勸桑之本。
她步履沉穩，面容在珠旒後看不真切，唯有一股母儀天下的威儀自然流露。
在其身後，持節使神情肅穆，雙手高擎一柄赤質金節的皇后儀仗，金節隨著步伐輕微晃動，拂子發出細碎的「嘩啦」聲響，警示沿途內官、宮人俯首避讓，不得直視鳳儀。