「在我於此路上蹉跎、近乎走投無跡之時，」月姐姐微微轉向許舟，儘管隔著面紗，許舟卻能感覺到那目光的鄭重，「多虧了你那些光怪陸離、源於凡塵煙火的故事。它們像是一面鏡子，或是幾顆投入死水潭的石子，讓我窺見了『人情』的另一重面貌，並非儘是拖累，其中亦蘊藏著難以言喻的韌性與生機。許舟，謝謝你。」
許舟抿了抿嘴，這次的道謝，他能聽出其中毫無作偽的真心實意。
他收斂了玩笑的神色，認真回道：「無妨，月姐姐也幫助了我很多。若非有你，許舟早已是景城外一具枯骨，更遑論今日。」
話題似乎到此為止，房間內又沉默下來。
許舟撓了撓頭，總覺得方才似乎想問月姐姐什麼別的事情，被她這一打岔，思緒竟有些接不上了，那念頭在腦海里轉了一圈，模糊得抓不住頭緒。
兩人沉默下來，房間裡只剩下燭火偶爾爆開的輕微噼啪聲，以及窗外愈發清晰的蟲鳴。
時間在寂靜中流淌，月上中天，清輝透過方才被驅散烏雲的天幕，靜靜灑在窗欞上。
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許舟有些坐立難安，目光在房間內漫無目的地游移，最終落在了靠牆那張黃花梨木茶台上的一套素雅青瓷茶具上。
他站起身，想著找些事情分散注意力，便走過去，打算泡壺茶。
他先是開啟茶台旁一個小巧的螺鈿漆盒，裡面是幾個裝著不同茶葉的錫罐。
正低頭辨認時，手指無意間碰倒了旁邊一摞用鎮紙壓著的詩稿，最下面露出一角顏色稍異的信封。
許舟下意識地將其抽出，信封上沒有署名，但那種特殊的摺疊方式，讓他心頭莫名一沉。他藉著桌上跳躍的燭光，展開信箋。
只見開篇幾行，是蘇朝槿那清秀的筆跡：
「父母大人膝下：不孝女朝槿叩首。病骨支離，藥石罔效，殘喘至今，已感油盡燈枯之兆。生年雖淺，然蒙雙親慈愛，兄姊呵護，雖困於床榻，亦嘗感溫暖……此去，恐再無承歡膝下之日，唯願……」
字跡到此，略有暈開，似是淚痕。
許舟默默地看著這開篇，目光在那「油盡燈枯」、「此去」等字眼上停留了許久，彷佛能透過這薄薄的紙頁，看到那個總是帶著溫婉笑容的女子，在無數個孤寂的病榻夜晚，是懷著怎樣的心情寫下這些文字。
他沉默片刻，臉上看不出什麼表情，只是拿著信紙的手指尖微微收緊。隨後，他走到燭台邊，將信紙一角湊近火焰。
橘紅色的火苗倏地竄起，貪婪地舔舐著紙張，迅速將其化為一片蜷曲的、帶著餘溫的灰燼，簌簌落下。
他原本想問問門外守著的習秋和綠巧，二小姐平日愛喝什麼茶，茶葉具體放在何處。
他輕輕拉開房門，卻見兩個丫鬟並未離去，就依偎著坐在門外的石階上，腦袋靠在一起，在清冷的月光下，已然睡著了，臉上還帶著未乾的淚痕。
許舟在門口靜靜站了一會兒，終是不忍心叫醒她們，輕輕掩上門，嘆了口氣。
他回到茶台邊，看了看那幾個茶葉罐，終究還是放棄了，只從溫籠里提起尚有餘溫的銅壺，斟了兩杯白水。
他將其中一杯遞給依舊靜坐的月姐姐。
月姐姐接過水杯，素白的手指輕輕圈著溫熱的杯壁，卻並沒有喝，只是抬起頭，隔著白紗看向許舟，忽然開口道：「此間事了，無論成敗，我都要動身往南方妖庭去了。」
許舟聞言挑眉，，有些意外：「月姐姐，如今南方妖氛蔓延，荊州以南連番告急，正是兵荒馬亂之時。我聽聞，朝廷決意進剿，由五軍都督府總掌調遣，除抽調京營三大營之神策營步軍、萬歲軍騎卒各三千為先鋒外，另命荊州都司整備步卒兩萬、江州水師都司調戰船百艘、徽州衛都司募山地兵五千，三路兵馬皆星夜馳援江州集結，號稱三十萬之眾。這三路兵馬來頭不同，走的路也分著數：江州水師借河網順流南下，直取妖庭盤踞的鄱陽水寨；荊州步軍沿官道穿南嶺，主攻妖庭前哨的衡山城；徽州那支山地兵則繞走天目山道，擬從後側截斷妖庭糧道——這般鉗形攻勢，原是要一舉搗毀妖庭腹地的。眼下各路兵馬剛要動，姐姐為何偏要選這時候往南方去？」
「凡俗軍隊的千軍萬馬，尚且攔不住我。」
月姐姐搖了搖頭，語氣平淡卻自有傲然，「況且我此次南下，並非要干涉大玄與妖庭的王朝爭霸，只是……妖庭之中，有一位故人之子，於情於理，我需在亂局之中，回護其一二，保他性命無虞。」
許舟點了點頭，表示理解，隨即又想到一事，疑惑道：「說起來，此番朝廷執意對妖庭用兵，也著實有些奇怪。雖說前番『妖龍亂京』之事震動朝野，性質惡劣，但事後妖庭那邊似乎也自知理虧，不僅迅速遣使謝罪，還承諾賠付大量靈石珍寶。按常理，大玄正可藉此攫取實利，鞏固邊疆，為何反倒要放棄唾手可得的賠償，選擇勞師遠征這等耗費國力、勝負難料之下策呢？?其中緣由，實在令人費解。」
月姐姐微微頷首：「不錯，你能察覺到蹊蹺，說明尚未被這京城的歌舞昇平蒙蔽雙眼。千年王朝如同參天古木，而你我這等修行者不過百年過客，但你要明白，王朝這艘巨艦，絕不會無端自毀。」
她端起茶杯淺啜一口，白紗隨風輕動：「其實南方歷來是大玄的「半自治區域」。荊州有許家這樣的世族根基，江州憑河網形成水運勢力，徽州山地多隱匿勢力，朝廷雖設都司，卻難完全插手。如今妖庭作亂，恰好給了朝廷名正言順調兵的由頭。抽調京營精銳為先鋒，實則是把中央軍力嵌入南方，藉機核查地方都司的兵籍、糧草；命三路兵馬齊聚江州，既便於統籌排程，也等於切斷了地方勢力借「水運」串聯的可能；戰後論功行賞時，朝廷可順勢任免南方都司官員，把「平妖」的功勞轉化為中央對地方的人事控制權。所謂「借亂收權」，正是大玄朝堂的慣常手段。」