姜衍被許舟打量得有些不自在，好奇道：「怎麼用這種眼神看我？才幾天不見，就生疏了？」
許舟收回目光，解釋道：「沒，只是在想你這幾日去了哪裡，弄得這般……灰頭土臉。而且，依照過往經驗，你每次主動找我，似乎都沒什麼好事。」
姜衍沒好氣地白了他一眼：「什麼叫沒好事？先前幫你牽線搭橋，做成與三爺的那一筆交易，讓你得了天大好處，難道不是我給你帶來的？」
許舟冷靜地糾正道：「你只是個傳遞訊息、收取佣金的中間人。那樁交易能否做成，關鍵在於我和三爺的需求是否匹配，與你帶來的好事無關。」
姜衍擺擺手，似乎不願再多做口舌之爭：「行了行了，不提那些陳年舊帳了。我這次來，是替三爺給你遞個訊息的。」
許舟聞言，心中微動，面上卻不動聲色問道：「三爺人呢？他為何不親自來？」
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姜衍聞言笑道：「三爺要是親自來了，就他那缺了一條腿的身子骨，先前從北方一路折騰到上京，已經丟了半條命，再讓他奔波一次，怕是另外半條命都得丟在路上了！」
說罷，她自顧自地咯咯笑了起來，眉眼間的陰鬱似乎都散去了不少。
許舟：「……」
這笑話實在有些冷。
「不好笑嗎？」
姜衍見他面無表情，好奇地眨眨眼，隨即很自然地伸手扯住他的袖口，拽著他便往大明門外的方向走去：「走走走，別在這兒傻站著了，邊走邊說。找個地方吃飯，我這一路從南直隸奔波回來，剛進上京城門，連口水都沒喝，就接了三爺的差事，馬不停蹄地又來尋你，肚子裡早就唱空城計，兩頓沒著落了！」
許舟略感意外地看了她一眼，任由她拽著自己前行。
他察覺到，姜衍似乎比之前活潑、鮮亮了許多，眉宇間那股縈繞不散的、因亡夫而起的悲戚與沉重，似乎正在漸漸化開。
兩人穿過散班後依舊川流不息的人潮，自大明門出，並未進入更為繁華擁擠的內城，而是沿著正陽門大街往東一拐，鑽進了更為市井、喧囂的鮮魚口胡同。
這裡店鋪林立，酒旗招展，空氣中瀰漫著各種食物混合的香氣與市井的煙火氣。
姜衍顯然對此地頗為熟悉，輕車熟路地領著許舟走進一家門臉不大、卻食客盈門的「會仙居」酒樓。
店內陳設簡單，榆木桌椅擦得油亮，牆上掛著些字畫，跑堂的小二肩搭白毛巾，手腳麻利地在桌椅間穿梭，吆喝聲、談笑聲、杯盤碰撞聲不絕於耳。
姜衍徑直走到角落裡一張靠窗的空桌旁，自顧自地坐下，順手從桌上的竹木筒里抽出一雙筷子，在指間靈活地轉了一圈，顯得頗為愜意。
許舟在她對面坐下，目光習慣性地打量著這間熱鬧而平凡的食肆。
不等許舟發問，姜衍便一邊用筷子輕點桌面，一邊說起了此行的見聞：「三爺這次沒法親自來，是因為索命門設在通州、張家灣，甚至天津衛的幾處暗樁，都被密諜司那個叫沉檠的殺才帶人給端掉了！也不知是哪個天殺的惹到了他，這陣子上京城內外的江湖勢力，但凡是沾點邊的，幾乎都被他犁庭掃穴，連根拔起了好幾個！」
許舟聞言，眉頭微凝：「沉檠此人素來手段酷烈。聽聞他近日似鐵了心要在密諜司內部爭功上位，動作頻頻。拿你們這些江湖門派開刀，換取功勞，倒像是他的手筆。你們……難道就沒有一點應對之策？」
姜衍嘆了口氣，臉上露出無奈和憤懣：「若只是像往常那樣，官面上的人想要功勞，我們倒也默契。通常是挑幾個不太聽話的，或是別家安插進來的內鬼，捆好了當作『匪首』給他們送去，彼此方便，也算是雙贏。可這次……」
她壓低了聲音，「這次沉檠不知道發了什麼瘋，布下的全是死局！根本不給我們周旋的餘地，直接將我們好幾處暗樁的人盡數圍困，水泄不通！而且，他手下的人盤問時，反反覆覆都在打聽一件事——」
她頓了頓，疑惑道，「都在問『人皮面具』的事情！你說奇怪不奇怪？這種江湖上流傳的、上不得台面的易容小道，什麼時候也能入了他沉大爺的法眼，值得他如此興師動眾？」
許舟心中「咯噔」一下，面上卻不動聲色，端起小二剛送上的粗瓷茶杯抿了一口，打著哈哈道：「許是那位沉大人一時心血來潮，想一出是一出吧。」
正說著，跑堂的小二端著木質托盤，吆喝著將幾樣小菜並兩碗米飯送了上來：一碟油光鋥亮的熘肝尖，一碗撒著蔥花的豆腐羹，還有一碟焦香酥脆的炸焦圈。
姜衍顯然是餓極了，拿起筷子便不客氣地夾了一大塊熘肝尖塞進嘴裡，一邊被燙得絲絲吸氣，一邊含糊不清地感慨道：「唉，真是流年不利。也不知道是哪個缺德帶冒煙的傢伙，在外面惹到了沉檠那活閻王，卻要我們這些人來承受這無妄之災！此次為了救出門下那些被圍困的弟兄，三爺親自出面周旋，差點就把自己也給折進去了……」
許舟默默地拿起筷子，夾了一根炸焦圈，在豆腐羹里蘸了蘸，送入口中，咀嚼了幾下，才語氣平淡地附和道：
「……真可惡啊。」
兩人沉默下來，姜衍似乎徹底沉浸於撫慰飢腸，專心致志地對付著眼前的飯菜，並不著急開口。
許舟自然也不急，慢條斯理地吃著，目光偶爾掃過窗外漸沉的暮色與依舊喧囂的街巷。
半晌，待姜衍風捲殘雲般吃飽喝足，愜意地吁出一口氣，掏出一方素白手帕擦了擦嘴角，這才收斂了神色，輕聲切入正題：「許舟，三爺聽聞，許家大房那邊，似乎有意將你過繼過去，填補嗣子空缺，甚至……還有意讓你與江家聯姻，以固權位。你若是能順勢促成此事，屆時你便能名正言順繼承許家龐大家業，更兼有江家這門姻親臂助，財力與權勢唾手可得，足以在這上京城裡站穩腳跟，呼風喚雨。」