眼看著同期進士要麼入了吏部掌選官，要麼外放做了知州，哪怕是去地方當推官的，都能斷幾件民生案子，唯有他，因出身「青雲書院」，便被塞進這詹事府的閒職里打轉，成了衙門裡人人私下議論的「萬年洗馬」——連府里的小吏見了他，都敢帶著三分敷衍的客氣。
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那一身驚世才華，那篇曾讓先帝擊節的《平狄策》，早已被日復一日的舊籍、禮器淹沒，連他自己偶爾想起，都覺得像場遙遠的夢。
當年，他是一個人寒窗苦讀，千里迢迢進京趕考。
如今，功成名就，奉旨出征，卻還是一個人，孤身走出這宮門。
嚴遂獨自走出承天門，停下腳步，默默地端詳著眼前這既熟悉又陌生的長安大街。
夜色深沉，燈火闌珊，與他記憶中狀元及第那日的萬人空巷、喧囂鼎沸，已是兩個世界。
可是歷史上，從不缺他這樣的人。往後的年歲，也註定少不了他這樣的人。
嚴遂出神地望著眼前空寂的長街，這十八年來，有多少狀元、榜眼、探花曾在這條街上意氣風發地走過？
往後，又會有多少天之驕子，重複著這看似榮耀的旅程？
不知，他們有沒有比自己好過一點？
會不會，比自己好過一點？
這念頭如夜風般拂過，不留痕跡，只余心底一絲淡淡的惘然。
「嚴先生。」
嚴遂倏然回神，轉頭循聲望去。
只見許舟身披一身被火把映照出暖光的銀色甲冑，靜立於長安大街對面，隔著那條被月光洗得發亮的青石長街，對他遙遙拱手。
嚴遂的眼睛慢慢亮了起來，像是投入星火的寒潭：「許舟？」
他單手提起略顯陳舊的衣擺，抬腳便欲穿過長街。行至中途，一隊黑龍衛如黑色潮水般策馬疾馳而過，馬蹄聲碎，踏破夜的寧靜。
嚴遂便安然停步等候，待那肅殺的馬隊卷著風塵遠去，這才再次抬步，走到許舟面前。
他端詳著許舟這一身戎裝，語氣帶著毫不掩飾的惋惜：「上次就想問你了，你竟被安排進了這羽林軍……可惜，當真是可惜。高平你立下那般潑天的功勞，他們怎就忍心將你這柄利劍，閒置於此，徒然蒙塵？」
許舟卻渾不在意地笑了笑：「先生驚才艷艷，名滿天下，不也曾被閒置在青雲書院，為蒙童啟蒙，耗費光陰麼？」
先生與弟子，在這寂靜的街頭無言相視了兩息，旋即，不約而同地爆發出了一陣朗聲大笑。
「可惜了，」
嚴遂收斂笑意，遺憾道，「本還打算過些時日去蘇家尋你，好生與你探討詩詞文章，如今看來，是抽不出這個空閒了。」
「無妨，」
許舟笑道，「我便在這上京，靜候先生凱旋。到時再把酒言歡，縱論詩文，也為時不晚。」
嚴遂上下打量著許舟，目光中帶著幾分欣慰：「前些日子，我收到了荀羨從北境捎來的書信。他在信中，將你在高平所做之事，一五一十，巨細無遺都告知了我，字裡行間，可滿是讚嘆之意。」
他頓了頓，嘴角勾起一抹意味深長的弧度，「嘿，那傢伙竟說，你比我更擅長在這朝堂的泥潭裡廝混，還說這廟堂之上，非得有你這樣的人不可，否則，連個肯替我們這些『迂腐之人』說句公道話的，都尋不出了。」
許舟聞言一怔：「沒想到，荀總兵背後竟還會說我的好話。他當著我的面，可一直是一張冷臉，惜字如金。」
嚴遂笑了笑，抬手替他正了正有些歪斜的護頸：「他那個人，便是那般性子，嘴上如同掛了千斤閘，心裡卻比誰都清楚明白。你是不是還怪他在報捷文書里，對你隻字未提？莫要錯怪了他。朝廷最忌的，便是邊軍大將與朝臣過從甚密，結黨營私。他唯有與你顯得疏離，劃清界限，朝廷才敢用你，你方才有一線生機。這是他在保你。」
許舟搖搖頭，神色坦然：「我從未怪過荀總兵。」
嚴遂拍了拍他肩膀上冰冷的甲冑，發出沉悶的響聲：「那便好。蟄伏几年，於你而言，未必是壞事。年少成名，代價太重。一旦揹負盛名，往後每一步便都如同行走於刀山火海之上，四下皆是審視與爭議的目光，稍有不慎，便是萬劫不復。」
許舟輕聲問道：「先生此言，可是在說自己？」
嚴遂被他逗樂了，又好氣又好笑地拿手指虛點了他幾下：「你這小子，扯到我身上作甚？」
玩笑過後，氣氛微沉。
許舟沒再繼續寒暄，直接了當問道：「先生此番，是要出征高麗？」
嚴遂「嗯」了一聲，語氣平靜無波：「朝廷已決議出兵。授我『欽差提督遼、朔、涿三州及汴州北部軍務總兵官』，賜『平狄將軍』印，節制諸軍。兼領江州、揚州水師，可便宜調動揚州、徽州備倭兵及各衛所官軍。另加『兵部右侍郎兼都察院右僉都御史』銜，總攬戎政。陛下還特賜『忠勇勤勉』金牌一面，許我……遇緊急軍務，有先斬後奏之權。」
許舟原本以為嚴遂在朝中備受排擠，此次起復縱然領兵，也必是處處受制。結果萬萬沒想到，朝廷不出手則已，一出手竟是如此大的手筆，幾乎將整個帝國北方的精銳和海防力量都壓在了他的肩上。
?這一連串沉甸甸的頭銜，已不是簡單的重用，簡直是托以國運般的信任與重壓。
不對。
許舟心下一沉。
神機營、萬歲軍、五軍營，這京營三大營的精銳，一個都沒撥給嚴遂。
只讓他領著那號稱三萬，實則缺額近半的揚州、徽州備倭兵與江州、揚州水師去高麗打仗？
誰不知道，大玄水軍自海禁之後便日益廢弛，戰船朽壞，兵員流失，如今在海上，怕是連鄭家那幫亦商亦盜的海梟都打不過。
而揚州、徽州備倭兵更是爛到了根子裡，早已成了當地將門和權貴走私牟利的私兵護院，空額嚴重，訓練荒廢，欺壓百姓在行，真要碰上北狄虎狼之師，只怕一觸即潰。