「朕乏了。今日就到這裡，都退下吧。明日再議高麗使臣之事。」
待玄帝的身影徹底消失在御屏之後，仁壽宮內的堂官們依舊垂手躬身，立在原地，無人挪動腳步，皆靜候幾位閣老先行。
江閣老緩緩起身，步履沉穩地經過許舟身旁時，停下腳步，臉上竟帶著一絲難得的和煦：「許百戶。」
他聲音不高，卻足以讓附近幾位官員聽見，「我家那兩個不成器的小子，江聽潮和任敖，往後在羽林衛里，還要請你多多看顧、提點了。」
許舟受寵若驚：「閣老言重了。」
江閣老伸出手，輕輕拍了拍許舟的臂膀，語氣帶著幾分瞭然與無奈：「他倆是什麼秉性，老夫清楚。尤其是聽潮那小子，平日裡眼高於頂，能讓他真心認下你這『師父』，是你的本事，也是他的造化。」
他略一沉吟，繼續道：「明日府中恰有一場小聚，請了大慈恩寺的慧明法師談禪，還有東林書院的陸山長講學。你若得空，便與你家大舅哥蘇玄嗣一同過來坐坐，聽聽禪理文章，鬆快鬆快。」
許舟目光飛快地掃過一旁面無表情的許閣老與神色複雜的許天正，又瞥見另一側正與荀閣老低聲交談、彷佛對此間對話毫不知情的蘇閣老。
許天正幾不可察地微不可察地頷首。
許舟當即收斂心神，對江閣老躬身拱手，態度恭謹：「承蒙閣老抬愛，晚輩一定準時赴約。」
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江閣老臉上笑容更深了些，留下句「年少有為，前途無量啊」，便轉身緩步離去。
周遭的堂官們目光複雜地在這個新晉的羽林衛百戶身上流轉，探究、忌憚、審視兼而有之。
許閣老與許天正隨後走過，並未停留，彷佛許舟只是空氣。
唯有在經過時，許天正腳步微頓，聲音壓得極低：「夜裡寒氣重，回去讓府里廚房熬碗熱湯，早些歇息，莫要熬壞了身子。」
語氣平淡，卻是在這冰冷宮殿中唯一一句帶著些許溫度的話。
仁壽宮漸漸走空了。
柳承硯一直耐心等著所有重臣離去，這才上前一把拉住許舟的胳膊，低聲道：「快走。」
經過依舊跪在宮門外孝悌碑前、身影在漸暗天色中顯得格外孤寂執拗的太子時，柳承硯手上力道驟然加重，幾乎是硬拽著許舟，目不斜視地快步走過，絲毫不給他與太子有任何眼神或言語交流的機會。
兩人身後，小太監們手持長長的銅簽，逐一將殿內高燭一盞盞熄滅。
「噗——」
「噗——」
輝煌的宮殿隨著燭火的湮滅，一點點沉入昏暗之中。
最後幾縷殘光拂過太子挺直的脊背和低垂的頭顱，旋即也被蔓延開的黑暗無聲吞沒。那身影跪得筆直，在無邊的寂寥與壓迫中，顯出一種近乎固執的慘澹與堅持。
兩名小太監默不作聲地提來兩盞昏黃的宮燈，在前引路。
許舟與柳承硯一言不發地跟在後面，腳步聲在空曠的宮道上迴響。
穿過一道道肅穆寂寥的紅牆與厚重的灰瓦簷廊，宮燈的光暈只能照亮腳下尺許之地。
許舟忍不住回頭望去，目光試圖穿透重重暮色，再看一眼那孝悌碑下的身影。
柳承硯停下腳步，站在原地沉默地等著他，直到他收回目光，才一言不發地繼續前行。
兩人出了午門，沿著漫長的宮道走出端門，再走出承天門。
走過那漫長得彷佛沒有盡頭的朱紅宮道，就像一步步從一個無形而巨大的深海漩渦中掙扎出來。
那漩渦由無數的權謀、算計、恩寵與殺機構成，吸附、拉扯著其中的每一個人，需要有超凡的定力與運氣，方能不被其徹底吞噬。
身後的宮門緩緩閉合，將那片波譎雲詭的天地暫時關在了身後。
柳承硯側過臉，嘴角掛著一絲玩味的笑意，調侃道：「你小子今晚的膽子真是肥得沒邊了，竟敢在御前那般信口開河？萬一陛下當時不接你那話茬，或是心情一個不順，你這顆腦袋，此刻怕是已經掛在午門外的旗杆上示眾了。」
許舟望著京城沉沉的夜色，深吸了一口微涼的空氣，語氣平淡：「柳大人過獎了。這點應變之道，不都是平日裡耳濡目染，跟您學的麼？」
「誒！打住！這話可不敢亂說！」柳承硯立刻擺手，做出一副驚懼的樣子，眼底卻滿是笑意，「回頭讓蘇儒朔那老傢伙知道我把你教成這般賭徒性子，非得提著劍來找我拼命不可。」
他樂呵呵地笑著，隨即收斂了幾分戲謔，正色問道：「說真的，你哪來的那麼大底氣，就敢賭陛下一定會順水推舟，出面保下你？」
許舟沉吟片刻，緩緩道：「學生淺見，自古帝王心術，最核心的無非三樣：一是錢糧，二是人心向背，三是誰在覬覦他的寶座。除此之外，皆是細枝末節。陛下昔日重用張閣老，是因他能替陛下充盈國庫；如今啟用柳大人您，想來也有類似考量。學生猜想，此刻二小姐應該已經設法將李家的部分『心意』送入了內庫。陛下見了真金白銀，心情總會舒暢些，說話自然也更容易些。」
「其二，陛下對盤根錯節的世家大族早有戒心，有人願意當這把急先鋒，將刀子遞到他手上，他沒有不接的道理。學生不過是恰好做了那個遞刀人。」
還有一個最關鍵的原因，許舟沒有說出口——那是他與陛下之間一種難以言喻的、基於共同利益的默契，但此事只能意會，不可言傳。
柳承硯聞言，眼中閃過一絲讚賞，隨即又化作感慨：「說起銀子……先前蘇二小姐帶著那般駭人的數額找到我時，真是把我嚇了一跳。我還在想，收買我柳承硯何時需要下如此血本了？後來得知原委，才知是送往內庫的『敲門磚』，當真是一刻也不敢耽擱。」
他壓低了些聲音，「說起來，你們蘇家倒是手眼通天，竟能請動密諜司的『銳鋒』出面護送開路，若非他那些神鬼莫測的手段沿途打點，這趟差事未必能如此順利地將銀子悄無聲息地送進去。」