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黃昏時分，許舟踏著漸濃的暮色拐進胡同，青石板路上已亮起零星燈籠。這裡是京城教坊司所在的「勾欄胡同」，胡同口的老槐樹下拴著幾匹高頭大馬，車駕樣式非富即貴——有鑲銀的烏木馬車，有掛著銅鈴的帷帽車，車簾縫隙里偶爾泄出幾聲女子的軟語輕笑。
往裡走，連片的四合院門挨門排開，朱漆門扉上多掛著「宜春院」「玉樓春」之類的匾額，簷下走馬燈轉得正歡，將「風花雪月」的彩繪映在地上，隨光影晃動。
與尋常青樓的樓閣不同，教坊司所轄的院子都是平層四合，一進套著一進，院門雖不高，卻都配著銅環獸首，牆角石縫裡鑽出的蘭草透著精心打理的雅致——畢竟是官辦機構，排場藏在細節里，不似民間樓館那般靠高樓招搖。
此時華燈初上，各院簷下的羊角燈籠次第亮起，光透過細紗映得院落一片暖黃。絲竹聲從不同院子裡飄出來，有的是琵琶彈得急如流水，有的是笛子吹得綿如遊絲，間或夾雜著女子清越的唱腔，唱的是近來京中最時興的《燕台秋》，那一句「蘭舟搖碎江心月，長亭別後再無春」唱得纏綿悱惻，調子比勾欄瓦舍的野調規整得多——這是教坊司的樂戶自幼練的本事，非民間私妓可比。
許舟順著胡同往裡走，腳下的青石板被磨得光滑，磚縫裡還嵌著些零碎的螺鈿、珠翠，想來是哪位客人醉酒後掉落的。
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他想起江聽潮說過的規矩：教坊司雖不掛「禁止平民」的牌子，但進門先得點一桌「花酒」，光是瓜果點心、茶水樂器的「開台錢」就得五兩銀子，這還不算請姑娘陪坐、聽曲的賞錢。尋常百姓一年進項不過二三十兩，這裡的門檻，早把平頭百姓擋在了胡同外。
胡同深處傳來一陣爽朗的笑談，幾個穿圓領袍的官員正摟著樂戶的腰往裡走，腰間的魚袋晃悠著，一看便知是有品級的文官。
教坊司本就是為官員宴飲服務的官辦機構，入夜後常有京官來此應酬，車駕在胡同口排成長隊，倒成了京城一景。
許舟站在一盞燈籠下，看著眼前這片熱鬧：院牆上爬滿的薔薇正開得艷，與紅燈籠相映成趣；廊下的丫鬟提著食盒匆匆走過，盒裡飄出酒肉香；樂聲、歌聲、笑聲混在晚風裡，裹著脂粉氣撲面而來。
教坊司的客人主要有三種：?
一，豪紳巨賈。這類人最是揮金如土，尋常商幫富戶在市井間雖有家財，卻難登士大夫之堂，便格外熱衷在此處尋些「稀罕——尤其是罪臣的女眷，在他們眼中恰似身份的註腳，總覺得能壓過幾分昔日官宦的體面。?
二，官員。對他們而言，教坊司更像個隱蔽的「會客廳」，同僚應酬、私誼小聚總愛往這兒鑽。值得一提的是，禮部官員常能憑印信免些開銷，畢竟教坊司本就屬禮部儀制清吏司管轄，說是「公務所需」，誰也不好較真。?
三，讀書人。比起商賈的粗豪，他們更愛拈鬚唱和；又不似官員那般擺架子講規矩，送些詩箋、和首小曲便能討姑娘們歡心，反倒成了教坊司里最得人緣的客。?
教坊司的女子也分三檔：?
一，罪臣眷屬。多是獲罪官員的妻女，昔日或為閨閣小姐，一朝家敗便淪為樂戶，眉眼間常帶些揮不去的淒楚，最是身不由己。?
二，邊地俘女。二十年前北境大捷後，從北狄、南疆俘來的異族女子，被沒入教坊司學漢話、習樂舞，她們眉眼間帶著異域輪廓，常有客人為這份「新奇」擲重金。?
三，世業樂戶。自幼在教坊司習得彈唱、歌舞，屬「正經行當」里的從業者，雖也賣藝，卻比前兩類多些自主餘地。?
「真是三人行必有我師，江聽潮這小子，倒把這些門道摸得門兒清……」
許舟咂摸著這話，終於在一片燈影里尋到了目標。?
他在一座宅院外停步，門楣上懸著塊紫檀木匾，題著「漱玉小築」四字，筆鋒清潤，倒比尋常院名雅致幾分。院門虛掩，兩盞素紗燈籠懸在門側，映得院內幾竿修竹影影綽綽，牆角石台上的蘭草正吐著幽芳，不見半分艷俗氣。?
門首立著個穿青布衫的小廝，約莫十五六歲，見許舟一身素色直裰，不像富貴客，眼神里便帶了幾分打量——這便是教坊司里俗稱的「把門兒」，專司甄別來客身份。?
許舟拱手作揖，語氣帶著幾分讀書人特有的矜持：「在下會稽縣秀才陸嶂，久聞洛娘姑娘雅名，特來請教一二。」?
這漱玉小築正是花魁洛娘的居所。
比起別家五兩、八兩的開桌費，這裡單是「開筵」便要十兩銀子，只因洛娘在教坊司十二花魁中屬「上上品」，以一手「飛白書」和琵琶曲《寒潭月》聞名，尋常客人連見她一面都難。?
教坊司的花魁總共有十二位，根據品、韻、才、色分為四等。
上上品便是其中最頂尖的存在，「品」需得性情嫻雅，行事有風骨，不媚俗不卑賤；「韻」要儀態萬方，一舉手一投足皆有林下之風，氣質獨特難仿；「才」得是經史子集略通，詩文書畫至少精通一門，能與文人雅士唱和應答；「色」則不僅要容貌出眾，更需眉目含情，顧盼間自有風情，卻又不流於艷俗。
洛娘姑娘能位列上上品，正是這四者皆優，方能在十二花魁中獨占鰲頭。
「十兩銀子。」那門房小廝見慣了各色人等，語氣里透著幾分漠然，接過許舟遞來的銀子掂了掂，才側身讓開：「進去吧，左首便是待客的暖閣。」?
許舟心頭微松，院子裡隱約傳來絲竹與笑語，顯然是「打茶圍」的熱鬧光景。門房既讓他進，說明並非權貴包場，只是尋常散客相聚，倒省了不少麻煩。這教坊司的應酬本就分兩種：包場的多是官宦顯貴，整座院子清場待客，旁人插不得手；散客則是三五成群聚在暖閣，聽曲飲酒，各不相擾。?