「鄭家有位庶女適齡，李家也有姑娘待嫁，不過依我看，最可能的還是江家。江聽潮的妹妹正當待字閨中，許家在朝中的根基他江家再清楚不過。把嫡女嫁給你這個『被許閣老看中的孫輩』，看似委屈，實則是筆穩賺不賠的買賣——既賣了大房人情，又能攀附許家，何樂而不為？到時候十里紅妝，聘禮成堆，再請京中老臣做媒，明著給你風光，實則是把你牢牢綁在大房船上，讓你這輩子都欠著他們的情分！」
許舟挑眉：「許大人如此篤定？」
許天相斬釘截鐵道：「篤定！這許家的彎彎繞繞，我看了幾十年，哪一步不是算計好的？」
許舟又問：「可江家怎會甘心將嫡女許配給我這個庶子？」
「世間事，多半逃不過一個『利』字。」許天相解釋道，「只要他們商議好，成婚前將你過繼到大房名下做擬制嫡子，再許你未來執掌許家家業，江家怎會不答應？這可是一本萬利的買賣，他們求之不得！」
正說著，有小廝小跑過來，躬身道：「老爺，車駕備好了，再不走，去衙門應卯就要遲了。」
許天相狠狠瞥了小廝一眼，又壓低聲音對許舟叮囑：「是與不是，咱們等著瞧便是。記住我的話，今晚別回蘇家，找個地方避避風頭。」
許舟站在原地，看著許天相急匆匆的青色背影消失在迴廊盡頭，那背影因趕路而微微佝僂，倒少了幾分朝堂上的肅穆。
他沉默片刻，轉身往府外走去，腳步不疾不徐，心裡卻將許天相的話反覆掂量了幾遍。
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上京這地方，真是步步藏著兇險。
許舟一邊走，一邊暗忖，還是得抓緊提升實力。
他下意識內視己身，按照先前摸索的進度，體內七百二十顆星辰全被點亮時，便能再長出一條斑紋。雖說還摸不透這斑紋的原理，但「一條斑紋一條命」的奇效，無疑是眼下最可靠的底牌。
對比之前的嘗試，一根五十年以上的老參能點亮兩顆星辰。這麼算下來，七百二十顆星辰便需要三百六十支老參，折算成銀子，得上萬兩……
說起來就氣，先前在高平，荀三爺答應過要給弄些便宜老參，結果高平城破得太突然，後來再沒見過他的蹤影，這波真是虧大了。
他如今身上已生出三條斑紋，五百五十顆星辰亮著……照這進度，少說還得四萬多兩銀子才能湊齊！
可自己上哪搞這麼多銀子去？
這年頭，鹽、鐵、茶、銀最是暴利，可全被朝廷攥在手裡。老百姓能做的營生，無非是開家小客棧、酒肆，或是做點手工、當個裁縫，一年能賺幾十、上百兩就謝天謝地了，能不欠帳就算體面。
哦，還有條路——吃軟飯。
可總不能平白無故讓蘇家，蘇儒朔拿出四萬兩吧？那老狐狸精著呢，說不出正當理由怕是要扒掉自己一層皮。
想到蘇儒朔，許舟忽然記起蘇玄嗣來。
一個極賺錢的營生，猛地跳進他腦子裡。
……
……
許家在府右街排第二，門前是打磨得鋥亮的青磚路，磚上還雕著梅蘭竹菊的紋樣，透著世家的講究。
剛跨出門，就見任敖在門口候著，江聽潮則斜靠在側門旁，有一腳沒一腳地踹著許家門前的石獅子，鞋印子蹭了一片。
見許舟出來，江聽潮趕緊用袖子去擦石獅子上的印子，嘿嘿笑道：「師父，你可算出來了。」
許舟挑眉：「你怎麼也一大早去應卯？我還以為你得在家補覺。」
江聽潮咂咂嘴：「家裡好不容易才把我從詔獄撈出來，這不就得老老實實當值嘛。萬一再被誰抓住把柄，我爹怕是真要把我腿打折。」
許舟看向任敖：「你們怎麼在這等我？」
江聽潮忙解釋：「我們原是去蘇家尋你，可蘇家的人說，一早你就被你父親接到許家來了。你想啊，許修義手底下那個趙承煜被砍了，他們這幫人正經本事沒有，蔫兒壞的招兒一堆。保不齊正憋著壞水要找你麻煩。我們怕他們在許家不講道理，對你動粗，這才趕緊往這邊趕。還好你出來了，再晚一步，估摸著就要硬闖進去把你接出來了。」
許舟嗯了一聲，沒多言。
江聽潮又趕緊補了句：「不是小瞧師父你啊，你的本事我們都知道。但許家二房豢養了幾個宗師，萬一那小子指使宗師對你使壞，那可防不勝防。」
許舟笑了笑：「不用解釋，多謝了。」
三人結伴跨過漢白玉砌的太平橋，橋對面再沒了世家的高門大院，換成一條條冒著炊煙的小胡同，煙火氣撲面而來。
穿街過巷時，日頭剛爬上簷角，金燦燦的光灑在灰瓦上。
胡同口的煤爐上，蒸籠疊得比人還高，穿短褂的老頭正用鐵勺敲著鍋沿吆喝：「焦圈兒！油餅兒！剛出鍋的熱乎勁兒！客官，油餅食不食？」
攤子前支著幾張矮桌、小板凳，幾個蹲坐著吃早飯的短工端著碗豆漿，就著油餅嘀咕。
「聽說了嗎？天橋近來有個擺攤投壺的，那主兒瞧著邪性，街坊都猜是個大妖呢！」
「早聽說了！那攤子上的物件分三六九等，最次的都是金銀玉石，好東西全藏在後頭，用紅布蓋著不露相。前兒個有位大人想拿八百兩黃金包圓，人家眼皮都沒抬，只說『按規矩來，不賣』。」
攤主樂呵呵地接話：「喲，這麼大譜？就不怕得罪人？」
「得罪了又怎樣？」另一個啃著焦圈的漢子壓低聲音，神神秘秘道，「那大人惱了，夜裡派了四個修行者去搶，您猜怎麼著？第二天巷口牆根下扔著五根斷指，說是『壞了規矩的教訓』。邪乎不邪乎？」
桌旁頓時靜了靜，一個蹲在地上喝粥的青年忽然湊過來，聲音壓得更低：「這還不算啥！昨兒個『棍子』——南城新冒頭的那個，你們知道吧？他去投壺，三支全中了！從紅布里摸出個小玩意兒，轉手就賣了五十兩黃金，直接去贖了窯子裡的相好，現在走路都橫著走！」