任敖胸膛劇烈起伏，戴先生那番慈不掌軍的冰冷說辭如同毒刺扎進心裡。他低頭看著手中那裹著黑布、沉甸甸的頭顱，只覺得一股邪火直衝天靈蓋！
數萬條性命換來的功勳？這功勳，沾著無辜者的血，裹著陰謀的泥！
「這斬將之功——不要也罷！」
任敖怒吼一聲，猛地將手中之物狠狠摜在地上！
「咚！」
一聲沉悶的、絕非血肉之軀能發出的聲響！
任敖如遭雷擊，瞬間僵住。
他猛地蹲下身，一把扯開那染血的黑布——裡面赫然只有一截被劍鋒削斷的松木樁，紇石烈志寧真正的頭顱，早已不翼而飛！
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他霍然抬頭，看向許舟。
電光石火間，方才許舟死死拉住他手腕、阻止他揭開黑布的畫面清晰浮現。
原來如此，他那時便已發現端倪。只是為了穩住軍心，為了大局，才隱忍不發，用黑布遮掩了這驚天的掉包。
許舟沉默地站在原地，臉上沒有任何表情，只有眼神深處掠過一絲不易察覺的凝重。
他能察覺，並非偶然——當任敖劍光斬落「頭顱」的剎那，瓊樓簷角上，甘棠冰冷而清晰的傳音便已送入他耳中：「是替身！」
戴先生看著地上那截醜陋的木樁，狹長的眼睛緩緩眯起，寒光閃爍。
他輕飄飄躍下馬背，靴尖隨意一挑，踢開地上那具「紇石烈志寧」屍身的外袍。
裡面露出的景象令人心頭髮寒：幾段粗糙的松木以榫卯拼接成人形軀幹，一軸明黃的聖旨卷落在地，木人軀幹和關節處，赫然貼著數張繪製著詭異符文的黃紙符咒！
他雙手攏在寬大的袖袍之中，非但沒有動怒，反而輕輕「嘖」了一聲，語氣里竟帶著一絲棋逢對手般的玩味：「還真難殺啊……想不到，除了我，竟還有人精於此道。」
厭勝之術，替身傀儡！好一手金蟬脫殼！
任敖腦中混亂如麻，猛地想起關鍵：「不對！若這山下的紇石烈志寧只是個草木傀儡，為何能身負王朝氣運，諸邪辟易，連劍修的劍氣都奈何不得？」
戴先生目光落在那捲聖旨上，思忖片刻，淡淡道：「問題，恐怕就出在這卷『聖旨』上。」
他彎腰，用兩根手指拈起那捲軸，緩緩展開。
沒有「奉天承運」，沒有冗長詔文。明黃的絹帛上，只有八個以濃稠暗紅的鮮血書就、力透紙背的大字：
御詔臨世，萬邪伏藏！
末尾，一方朱紅如血的帝王印璽，死死壓住了那沖天而起的邪異煞氣！
「帝王血書……」
戴先生眼中閃過一絲瞭然，隨即化為冰冷的譏誚，「我就奇怪，他為何非要隨身攜帶一封聖旨。原來，是借這蘊含龍氣的帝王精血，鎮壓傀儡邪氣，偽裝出氣運護體的假象！好一個唬人的把戲！」
這替身能「諸邪辟易」，靠的竟是北狄皇帝親賜的這封「血詔」！
他轉頭，目光銳利如刀，刺向一直沉默如山的荀羨：「荀總兵，此獠不除，高平永無寧日！後患無窮！」
荀羨依舊面無表情，深邃的目光投向遠處高平城廢墟後的莽莽群山，彷佛穿透了夜幕，在搜尋著什麼。
他沒有回答，只有山風吹動他染血的披風，獵獵作響。
……
凜冽的山風呼嘯著，捲起乾燥的塵土和枯草，掠過斷崖邊緣。
紇石烈志寧默默佇立，如同一尊冰冷的石像，平靜地俯視著山下那片煉獄般的景象。
曾經堅固的高平城，如今只剩下斷壁殘垣，在未熄的餘燼中勾勒出淒涼的剪影。
城外，狼騎軍龐大的營盤已化作一片火海，濃煙滾滾，直衝天際，將半邊夜空都染成了不祥的暗紅。
生靈塗炭，屍橫遍野，這就是他二十三年征伐換來的結局。
一名僅存的親隨，帶著滿身血污和疲憊，踉蹌著走上前，將一襲厚實的狼裘大氅輕輕披在他肩上，聲音嘶啞而焦慮：「大帥…走吧。高平…折戟沉沙，回去之後，陸淵那幫人定會藉機發難，落井下石…不如…不如我們順路屠幾個大玄的村子，提些人頭回去，也好…也好堵住他們的嘴，有個交代……」
紇石烈志寧彷佛沒有聽見，沉默了許久。
山風灌滿他的大氅，發出嗚嗚的悲鳴。
他緩緩開口，聲音低沉而沙啞，帶著一種穿透歲月塵埃的疲憊：
「十七歲那年，我第一次踏上這片土地。那時，我還只是父親麾下一個不起眼的偏將，跟在他馬後，看他如何與這座城，與城裡那些又臭又硬的石頭打交道…後來，父親病重，纏綿病榻。彌留之際，他拉著我的手說，若有朝一日…破了高平，定要寫一篇祭文，燒在他的墳前…告慰他半生憾恨。那時…呵……」
他嘴角扯出一個苦澀的弧度，帶著少年人特有的狂妄與無知：
「那時我心想，高平城裡不過是一群穿著藤甲、拿著鈍刀、連火銃都沒幾杆的老弱殘兵！攻下它有何難？若讓我當了大統領，踏平此城，指日可待！我…是瞧不起父親的。」
他微微仰起頭，任由冰冷的山風扑打在臉上，彷佛想驅散心頭的陰霾：
「後來…我接了他的爵位，從偏將一路爬到大統領的位置…整整二十三年…我打了高平七次…敗了七次…」
他的聲音里充滿了濃得化不開的苦澀和自嘲，「直到那時，我才真正明白…父親當年面對的是什麼…他能在那種絕境下守住北狄的門戶，比我…厲害多了。」
他抬起手，指向山下那座在火光中若隱若現的破敗城池，語氣充滿了複雜難言的譏諷，卻又透著一絲宿命般的蒼涼：
「年少輕狂時…我曾夢想著飲馬大玄京城的護城河…結果呢？兜兜轉轉半輩子，把所有的血、所有的命、所有的雄心壯志…都耗在了這座又破又舊的小城上！和那群…那群比石頭還硬的邊軍耗了一輩子！蹉跎了一輩子！」
親隨垂著頭，大氣不敢出。
紇石烈志寧收回目光，彷佛卸下了千斤重擔，聲音恢復了慣有的冰冷：「走吧。」
然而，就在他轉身欲行之際——
「啊——！」