戰馬驚覺背上易主，焦躁嘶鳴，揚蹄欲掀！許舟手掌按在馬頸，體內熔流之力微吐，一股灼熱氣息透入。戰馬渾身劇顫，瞬間被這霸道力量懾服，安靜下來。
許舟伏低身形，策馬在混亂的街巷中穿行。
煉獄般的景象撲面而來：烈焰吞噬屋舍，濃煙蔽月，驚恐的人群如同決堤之水向北奔涌。哭喊、慘叫、絕望的呼號交織成死亡樂章。
他目光掠過一處街角：幾個青壯漢子紅著眼，舉著菜刀鋤頭撲向一小隊狼騎軍，試圖阻止他們對婦孺的屠殺。然而北狄騎兵如同戲耍獵物，輕易撥馬閃避，長矛隨意揮掃，血花在火光中綻放。反抗者轉瞬倒在血泊，如同被碾碎的螻蟻。
……
……
客棧三樓，天字號房內死寂。
太子憑窗而立，臉色在跳動的火光下明暗不定。
他目睹著下方街道：一名男子抱著幼兒，拉著妻子狂奔，卻被斜刺里衝出的鐵騎輕易撞飛。女子摔倒在地，本能地撲向滾落的孩子，用身體護住。沉重的馬蹄無情踏過，骨骼碎裂的悶響被喧囂淹沒。
任敖與江聽潮沉默地站在他身後。
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遠處，重新集結的部分邊軍正依託街壘做最後的抵抗。拒馬、桌椅堆成的簡陋防線，在黑色鐵騎的反覆衝擊下搖搖欲墜，每一次衝撞都伴隨著防線缺口和生命的消逝。
任敖聲音沉重如鐵：「劉先生……怕是趕不及了。」
太子忽然開口，聲音帶著一種奇異的平靜：「這大玄的太子之位，是天下最難坐的位置。做兒子不能太好，做儲君也不能太差，分寸拿捏，夢裡都在思量……有時想想，死，未必不是解脫。」
任敖悚然一驚：「殿下慎言！」
太子嘴角扯出一絲苦笑：「死到臨頭，何須再慎？只可惜，兩朝戰火延綿數百載，我本想以高平為引，促成互市，為大玄百姓爭一口喘息之機……終是，做不到了。」
任敖喉頭滾動，低聲道：「殿下……密道尚存一線生機……」
太子緩緩搖頭，目光堅定：「若孤非太子，或可遁走。但孤是！大玄的氣節，不能斷在孤的手中。」
他轉過身，看向任敖，「其他事，孤或可權衡利弊，唯此節，寸步不讓。」
任敖猛地抱拳，甲葉鏗鏘：「末將請命！率羽林軍為殿下斷後，阻敵鋒芒！」
太子靜靜地看著他，不置可否。
任敖一怔：「殿下？」
江聽潮一把抓住任敖胳膊，急道：「姐夫！四百羽林軍能擋多久？你看城關！北狄中軍主力已入城！這是螳臂當車！你我職責是護衛殿下！」
任敖用力甩開江聽潮的手，眼神如淬火之刃：「我任家世代在萬歲軍，骨子裡刻著『死戰』二字！身為羽林軍指揮使，豈能坐視百姓遭戮，山河破碎？！高平已陷，左右皆死路！我任敖，選戰死！」
江聽潮還要再勸：「可羽林軍的職責……」
「拱衛殿下，亦當拱衛我大玄脊樑！」任敖打斷他，目光灼灼看向太子，「殿下曾言：性命可失，絕不折節！末將，願踐此言！」
太子看著任敖眼中燃燒的決絕，臉上終於露出一絲動容。
這位儲君在滔天巨禍前展現的鎮定，此刻化為了對忠勇的敬重。
他緩緩點頭，聲音溫和而有力：「任將軍既有馬革裹屍之志，孤，成全你。放手去戰，能殺多少……便殺多少。」
任敖虎目含光，深深看了太子一眼，再無猶豫。他單膝轟然跪地，甲冑撞擊地面發出沉重回響：
「殿下保重！」
任敖起身便走，動作乾脆利落，帶起一陣風。
「姐夫！」江聽潮的聲音帶著驚惶，再次死死拽住他胳膊，身體前傾壓低了嗓子：「你走了我怎麼辦？上京出來時，你答應過我姐護我周全的！」
任敖猛地轉身，大手一把揪住江聽潮的衣襟，勒得他喉頭一緊。那張平日裡尚算溫和的臉此刻只剩下冰冷的暴戾，他逼視著對方，齒縫裡擠出低喝：「平日裡哄你是看江家面子！如今生死關頭，老子沒空聽你嘰歪！口口聲聲要和許舟比？口口聲聲要上陣殺敵？你配嗎！」
江聽潮徹底怔住，任敖從未對他說過如此重話：「姐夫你……」
任敖獰笑一聲，手上力道又重三分：「我任家的名聲是刀頭舔血舔出來的！若非你江家相逼，老子何至於進羽林軍陪你玩過家家？記住，下輩子，老老實實當你的紈絝！」
說罷，他狠狠將江聽潮搡開，撞得桌椅哐當亂響。手已按上腰間長劍，大步流星沖向樓梯口，吼聲震得樑上灰塵簌簌落下：「羽林軍何在？！」
樓下回應如炸雷：「在——！」
「有血性的，隨我殺敵！」
樓下腳步轟隆，鎧甲鏗鏘。數十人留下警戒客棧，其餘人馬如決堤之水，衝出大門，直奔狼騎軍方向。
房間裡，江聽潮僵立原地，臉色慘白，彷佛被抽走了魂魄。
太子面無表情地拍了拍他肩膀：「該醒醒了。」
馬蹄聲疾，許舟策馬剛拐進君平街，迎面便撞上任敖領著數百殺氣騰騰的羽林軍湧出。他猛地勒緊韁繩，駿馬長嘶人立而起：「任大人！這是去哪？」
任敖於馬上一抱拳，甲葉鏗鏘：「職責所在，殺敵！」
他目光掃過客棧方向，「右司衛，殿下的安危，託付你了！」
許舟眉頭緊鎖：「任大人你……」
任敖的手重重拍在腰間劍柄上，發出一聲悶響，眼中竟有奇異的解脫：「寄人籬下十餘載，今日，老子為自己活一天！」
言罷，再不回頭，率軍如洪流般卷過街口。
許舟心頭警兆驟起，翻身下馬，箭步衝上客棧三樓。
「砰！」
他撞開房門提起臭肺，對著柳清安，語速快如連珠：「走！櫃檯後密道！快！」
不等回應，人已旋風般刮向隔壁。
江聽潮被破門聲驚得一跳，抬頭就見許舟衝進來，頓時失聲：「你瘋了！」
許舟看也不看他，徑直衝到太子面前，手起掌落，精準切在太子頸側。太子悶哼一聲軟倒，被他扛麻袋般甩上肩頭。