戴先生丟擲價碼：「入我麾下，只需二十年，我保你坐上我這位置。如何？」
許舟搖頭：「多謝先生好意，我志不在此。」
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戴先生「嗯」了一聲，不再言語。
許舟心中疑惑：既想招攬，為何不再勸誘？
戴先生斜睨他一眼，似看穿他心思，面無表情道：「密諜司里，頭腦比你好的，武藝比你高的，多的是。只不過……」
他頓了頓，帶著點玩味，「沒一個像你這般頭鐵的。本座一時見獵心喜罷了。」
許舟：「……」
戴先生隨手拿起石桌上剩下的橘子，拋給許舟：「這個，帶給柳二小姐。順便問問她，可願入我密諜司。」
許舟皺眉：「先生這是何意？」
戴先生似笑非笑：「那柳二小姐在這條街上來來回回走了好幾趟，若非她引起注意，你能這麼快尋到此處？若非本座惜才，她焉能平安回到客棧？」
他語氣帶著不容置疑的誘惑，「你告訴她，文官道不容她科舉，在我司禮監麾下，卻能青雲直上。本座保她在密諜司有一席之地。」
許舟沉默片刻，將橘子輕輕放回石桌：「先生，柳二小姐……怕是吃不慣這橘子。」
戴先生臉上的笑意瞬間消失，眼神微眯：「何時輪到你來忤逆本座了？」
院中空氣驟然凝固！許舟只覺臉上如被針扎，一股冰冷刺骨的殺意如同實質的牆壁，轟然壓來！
許舟咬牙，頂著壓力道：「先生！柳二小姐曾求欽天監副監正張升傳法，被拒。張升明言，不願她涉足江湖紛爭。若讓他知曉先生強拉柳二小姐入密諜司……恐怕難以善了。望先生三思！」
戴先生凝視許舟許久，那股迫人的殺意緩緩斂去。他神情寡淡地揮揮手：「罷了罷了。不識抬舉的，一個接一個。我密諜司前程大好，日後有你們後悔的時候。」
他指了指橘子，「拿去吃吧。」
「是。」許舟應聲，立刻轉身退出院門。
他剛踏出門檻，腳步卻猛地頓住，回身抬頭，目光銳利：「大人！徐家、蘇家眾多丫鬟小廝被毒殺一事……可是先生所為？」
戴先生嗤笑一聲，帶著毫不掩飾的不屑：「本座殺那些苦命人做什麼？髒手。」
許舟不再猶豫，轉身大步離去。
院門合攏。雜貨鋪夥計、茶攤老闆、巷口老頭三人迅速閃入院中，面色慘白，單膝跪在戴先生面前，身體微微發抖：「大人！卑職無能！請大人……」
「責罰」二字，竟因恐懼而卡在喉間，無法出口。
戴先生神色平靜：「都回無何有山去吧。讓顧搖好好教教你們。三年後，再出來做事。」
三人皆是一愣，隨即如蒙大赦，雙膝跪地，深深伏低：「謝大人不殺之恩！」
戴先生起身，撣了撣青衫上並不存在的灰塵，緩步向屋內走去，聲音慢悠悠地飄來：「本座是個講道理的人。這次被發現，不全然是你們的錯。換了旁人，未必能做得更好。所以……這次就不殺人了。」
……
……
「搜了整整五天！高平城每個角落都翻遍了！沒有糧食就是沒有糧食！」
江聽潮煩躁地抓了把頭髮，看向任敖，「姐夫！實在不行……咱們去問問荀羨？管邊軍借點糧頂頂？」
任敖狠狠瞪他一眼：「還嫌不夠亂？火上澆油！」
江聽潮梗著脖子：「那總不能看著殿下挨餓吧？！這爛攤子不就是邊軍搞出來的？！等回了京城，我定讓祖父狠狠參他荀羨一本！」
太子疲憊地抬手：「好了。」
他聲音低沉，「先清點今日所得……許舟回來了？」
他目光掃過人群，落在許舟身上，下意識看向他雙手——空空如也。太子眼中難掩失望，凝重問道：「你……也沒尋到糧食？」
許舟平靜回答：「回稟殿下，今日未去尋糧，辦了別的事。」
江聽潮立刻皺眉，語帶不滿：「眼下還有什麼比糧食更要命？！你不去找糧，瞎忙活什麼？」
許舟無聲地瞥了他一眼，未作理會。
太子嘆息一聲，強打精神：「此時莫要內訌。進屋說話，莫讓百姓看了笑話。」
任敖上前掀開厚重的布簾，眾人魚貫而入客棧正堂。
堂內，掌柜不見蹤影，只有水潤一人趴在櫃檯上呼呼大睡。
太子與任敖在八仙桌旁坐下。
任敖面前攤開帳簿，提筆問面前一名羽林軍：「今日，購得多少？」
那軍士低著頭，聲音艱澀：「大人，卑職……」
任敖心頭一沉：「一點……也未購得？」
軍士羞愧難當：「大人！卑職走訪了上百戶人家！家家都說……真的沒有餘糧了！給多少銀子……都沒用啊！」
任敖欲言又止，最終無力地揮揮手：「下一個。」
一名接一名羽林軍上前稟報。
他們早上帶著空癟的布袋出門，此刻依舊帶著空癟的布袋回來。數百人輪番上陣，最終八仙桌上，只可憐地堆著幾隻同樣乾癟的小布袋。
任敖怔怔地看著那點糧食，又抬眼掃過面前黑壓壓、垂頭喪氣的軍士，聲音乾澀沉重：「四百餘人……整整一天！竟只尋回……二十斤小米，十八斤黃面？！」
他深吸一口氣，猛地一拍桌子，「這點糧，煮成粥今晚都不夠分！明早吃什麼？！啊？！」
他環視眾人，眼神凌厲：「現在！都給我出去！繼續找！找不到糧食，今夜就別睡了！不管你們用什麼法子，空著手——就別回來見我！」
一直沉默的徐懷瑾此時忽然開口，語氣嚴肅：「任統領，尋糧歸尋糧，但請諸位務必謹記國法軍紀！切莫行差踏錯，給殿下……惹來非議罵名！」
江聽潮眉頭瞬間豎起，火氣直衝頭頂：「徐大人！你這話什麼意思？！瞧不起我羽林軍的軍紀？！」
徐懷瑾臉色沉了下來：「江副使，本官並無此意！只是提醒諸位，行事當有分寸！朝野上下多少雙眼睛盯著殿下！若因爾等魯莽，致使殿下清譽受損，被史官記上一筆，天下人將如何看待殿下？！」