「都說他是不結黨的孤臣。」許舟給風雲系上嚼環，馬蹄不安地刨著碎石。
「孤臣？」蘇儒朔忽然冷笑一聲，「他荀家的兒媳是戶部侍郎之妹，女婿是禁軍副統領，連府里掃院子的老僕，都是當年跟著荀老將軍打天下的老兵。表面上不摻和黨爭，實則滿朝文武哪個不曉得——得罪了荀家，便是斷了邊塞的糧草，塌了北疆的城牆。」
他沉吟片刻，低聲道：「萬壽帝君縱容荀家，太子拉攏荀家，滿朝公卿捧著荀家……你以為真是因為荀閣老清廉？不過是需要這根『定邊樁』罷了——邊軍越穩如泰山，京中那些人才能在瓊樓玉宇里安枕無憂。」
風雲忽然噴著鼻息甩頭，銅鈴般的馬眼映著他緊蹙的眉頭。
他伸手按住馬頸，掌心觸到一層細汗。
不是戰馬的熱汗，而是自己指尖發涼。
「可陛下為何偏要在這時候……」
他話未說完，便被蘇儒朔抬手打斷。他望著漫天星斗，低聲道：「你當那坐在仁壽宮的人真糊塗？當年太祖斬功臣時，可是連襁褓里的娃娃都沒放過。如今荀家權勢如日中天……」
他頓了頓，從袖中摸出半塊啃過的豆餅餵給風雲，「皇帝的棋局裡，從沒有『與世無爭』的棋子，只有該什麼時候落子的棋子。」
風雲嚼著豆餅打了個響鼻，蹄下碎石飛濺。
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……
……
兩炷香的時間過去，驛站被翻了個底朝天。
邊軍粗暴地掀開每一塊地磚，羽林軍則細緻地檢查每處角落，雙方明里暗裡較著勁，卻終究沒能找到任何有價值的線索。
院中，兩撥人馬涇渭分明地列隊站好。
太子望著空手而歸的甲士們，眉頭微蹙，轉而溫聲對徐懷謹道：「徐大人，眼下怕是尋不到兇手了。諸位舟車勞頓，不如先隨我回都司府安頓。」
徐懷謹拱手應道：「有勞殿下費心。」
太子轉身領著羽林軍穿過驛站正堂，白色斗篷在夜風中獵獵作響，銀甲映著火光，端的是威風凜凜。
就在許舟牽著風雲經過邊軍佇列時，左橫江突然出聲：「請問，哪位是許舟？」
許舟握韁繩的手驟然收緊，面上卻不露分毫，客客氣氣抱拳道：「左將軍，在下便是許舟。」
這一聲問詢如同石子投入平靜的湖面。
正走到堂中的太子突然駐足，微微側首。
所有羽林軍齊刷刷回頭，目光在左橫江與許舟之間來回掃視。
左橫江那張被風沙侵蝕的臉上露出罕見的溫和，他上前兩步問道：「先生身體可好？」
許舟眼角微不可察地抽了抽，依舊恭敬回道：「勞將軍掛念，家師身體無恙。」
左橫江從懷中鄭重取出一塊圓潤的鵝卵石，粗糙的手指輕輕摩挲石面：「這石頭是嚴先生早年所贈。當年他說『持石贈君君莫拒，棱骨猶存敢叩天』。」
他抬頭直視許舟，眼中竟帶著幾分愧色，「如今先生的親傳弟子在我高平遇險，實在慚愧。往後若在此地遇到難處，儘管來找我。」
許舟看著那塊平平無奇的石頭，嘴角微微抽搐——師父這是給人忽悠成什麼樣了？
他沉默片刻才道：「將軍多慮了，有太子殿下庇護，想來不會再有危險。」
左橫江聞言一怔，餘光瞥了眼不遠處的太子，壓低聲音道：「是我唐突了。你先去安頓，改日再敘。我平日就在都司府衙門，隨時恭候。」
許舟如蒙大赦，趕緊牽著風雲快步離開。
剛出驛站大門，就見太子已端坐在馬背上，白色狐裘在月光下泛著清冷的光。
「蘇家姑爺與左副總兵是舊識？」太子的聲音輕飄飄地傳來。
許舟不慌不忙地行禮：「回殿下，在下的授業恩師嚴遂與左將軍有舊，但我此前並未見過將軍。」
太子攏了攏狐裘，笑容和煦如春風：「原來如此……」
他轉向蘇儒朔，語氣真誠，「靖安侯，蘇家當真一門三傑。長子年紀輕輕任刑偵司司使，聽說又要擢升；次子走的是修行之路，日後必入太蒼宗。沒想到還藏著嚴先生的高徒做女婿。」
蘇儒朔神色淡然：「殿下過譽。犬子不成器，女婿也只是沾了老夫的光，得嚴先生指點一二罷了。」
太子意味深長地笑了笑：「靖安侯過謙了。蘇府藏龍臥虎，難怪父皇常說……」
徐承翰突然挺直腰背，聲音洪亮地打斷了太子的話：「殿下，恕在下冒昧，現在恐怕還不是談笑風生的時候。」
他目光如炬，直視太子，「在下有一事，不知當講不當講？」
一旁的徐懷謹臉色驟變，急忙呵斥：「承翰！不得對殿下無禮！」
太子卻抬手示意無妨，饒有興致地看向徐承翰：「承翰賢弟但講無妨。」
徐承翰深吸一口氣，鄭重地向太子行了一禮：「我徐家數十口人遭歹人毒手，蘇家帶來的丫鬟小廝也盡數遇害。這些人雖是賣身的下人，卻也都是活生生的人命。」
他聲音漸漸提高，「此事絕不能就此作罷！」
太子神色一肅，誠懇道：「承翰賢弟放心，此事我必會給徐家一個交代。」
他轉頭望向夜色中的高平城牆，「來驛站前，我已派羽林軍快馬出城。待他抵達成紀縣，便會以六百里加急將奏摺送往京城。」
他目光堅定地看向徐承翰，「屆時父皇定會調派黑龍衛與密諜司前來徹查。」
徐承翰緊繃的肩膀終於放鬆下來：「多謝殿下！」
……
夜色籠罩的高平城街道空曠寂寥，白日裡熙熙攘攘的商販早已收攤歸家。
羽林軍舉著火把在前方開道，太子一行人被嚴密護衛在中間，許舟等人則有意無意地落在隊伍後方。
汀蘭騎著她的小矮馬湊到許舟身邊，壓低聲音抱怨道：「公子，那個左將軍也太不懂事了。這種時候跑來跟你套近乎，不是存心要害你嗎？」
許舟詫異地看了她一眼：「你這小丫頭倒懂得不少？」
「那是自然！」汀蘭驕傲地揚起下巴，「跟在公子身邊這麼久，這叫近豬者吃、近饃者飽嘛！」
許舟哭笑不得：「那叫近朱者赤近墨者黑。」