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「所以那截殺宋家小子的人，應該不可能是外人。即便是外人，也絕對是跟我們蘇家親近的人，或者受了我們蘇家大恩惠的人。一般人，可不會這般幫我們，畢竟那小子可是景城宋家最寶貝的兒子。」
「會不會是路上遇到強盜？謀財害命也未可知。可能與我們這件事，並無關係。」蘇三爺摩挲著茶盞邊緣，釉面映出他浮腫的眼袋。
「應該不會，哪有這麼巧。你當宋家這些年餵的天材地寶是糠秕？那孽障雖不擅殺伐，保命法器總該有三五件。還有，你剛剛也聽到了，那小子死得很慘……築基修士被碎屍……那截殺他的人，顯然是抱著必殺他的決心的。怕是連反應的時間都沒給他。」蘇二爺冷笑，指節叩著案几上密報。
蘇二爺蘇二爺忽地傾身向前：「大哥，孫先生跟了你二十多年，而且可是侍奉過老太爺的老人，一直兢兢業業，忠心耿耿。無論是誰，都應該不會懷疑他吧？而且他做事，向來滴水不漏，不曾有過差池。剛剛朝槿丫頭遣人遞話……對你說了什麼？莫不是朝槿查到了什麼？」
蘇儒朔皺著眉頭，沒有回話，指腹反覆摩挲著密信邊角的血漬，那是今晨信鴿帶回的。他突然起身，青銅燭台被帶得火光搖曳：「你們都回去吧，一天都沒有吃飯了，快回去吃飯吧，我去朝槿那裡看看。」
「大哥忒也小氣。」蘇四爺把玩著玉貔貅吊墜，「也不留兄弟幾個吃個飯？」
蘇儒朔擺了擺手，沒有理他，轉身離開。
廊下林管家垂首侍立，聽得家主沉聲吩咐：「孫先生剛剛急病猝亡了，暫時去把他埋到他住的小院裡，等明天知會他的親眷後，再起棺厚葬。」
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蘇儒朔的話音未落，原本癱軟在地上的老先生，突然如同觸電般猛地抬起頭，雙眼瞬間瞪得滾圓，眼中滿是驚恐與絕望。
他掙扎著爬起來，動作迅猛得完全不像一個年邁之人，幾步便撲到了蘇儒朔腳下，雙手緊緊抱住蘇儒朔的大腿，聲音嘶啞，帶著哭腔哀求道：「老爺！老爺開恩啊！老奴是一時糊塗，被逼無奈啊！求求您，放過老奴這一回吧！」
孫德枯爪死死攥住蘇儒朔袍角，額頭在地磚撞出悶響。血珠混著涕淚滾落，在青磚上洇出暗紅痕跡。
蘇儒朔居高臨下地望著這個教自己習字的老人，眼神複雜，有憤怒、有失望，還有一絲難以察覺的心疼。
記得開蒙那年，孫德袖中總揣著松子糖，趁父親不注意悄悄塞給他。此刻那布滿老年斑的手背青筋暴起，與記憶中替他拂去硯台墨漬的手重疊。
這多少年的情分，怎能說斷就斷？
然而，背叛就是背叛，無論情分多深，也不能容忍。
「蘇家可曾薄待於你？」
「自然是不曾虧待，老奴知道，老奴該死，但求老爺開恩！宋家那幫畜生綁了思禮……老奴實在……」
孫德喉間發出瀕死野獸般的嗚咽：「思禮是老爺看著長大的，連名字都是您取的，他去上京也是老爺送去的，赴京前夜……還說要學成歸來，替老爺分憂，為蘇家效力……」
說到這裡，孫德已是泣不成聲，淚水與鼻涕混在一起，狼狽不堪。
他忽然扯開衣襟，胸口猙獰刀疤赫然在目——那是二十年前替蘇儒朔擋的刺客利刃。
「錚」地一聲，林管家腰間佩劍出鞘三寸。蘇儒朔抬手制止，蹲身扶住老者肩頭：「叛主之罪……」
他指尖觸到孫德劇烈顫抖的肩胛骨，「當誅九族。」
孫德渾濁瞳孔驟然收縮，卻聽得家主嘆了口氣，續道：「但你的家人，蘇家會照顧。思禮，蘇家也會想法子救回來。你放心去吧，蘇家不會虧待你的家人。」
老者聞言，怔愣片刻，，眼中滿是感激，隨之而來的是無盡的自責。
「老爺大義，我孫德愧對蘇家！」
他忽整了整衣冠，行三跪九叩大禮。
起身時袖中寒光微閃，眾人尚未回神，他已如離弦之箭撞向石燈籠。
顱骨碎裂的悶響驚飛簷下棲鴉。
蘇儒朔彎腰拾起孫德懷中滑落的銀鎖——正面刻著「長命百歲」，背面是他親筆題的「忠義傳家」。
血漬正慢慢滲入「義」字最後一筆的溝壑里。
蘇儒朔的袍角掃過石階青苔，沉聲道：「老林，送孫先生體面上路。」他望著老管家佝僂的背影，腰間玉佩被攥得溫熱，「他家那個在國子監的孫兒……總要全須全尾接回來。」
「是。」
林管家喉結滾動，終是拖著孫德屍身沒入夜色。
血痕在青磚上蜿蜒如蛇，蘇儒朔沿著那道暗紅痕跡踱至西跨院，卻在月洞門前駐足。
思索了片刻，他轉身往二女兒住的僻靜小院走去，但在門口站了一會兒後，卻沒有進去，正要轉身離開時。習秋推開雕花門，看見了他，面色古怪：「老爺怎在風地里站著？怎麼不進來呢？小姐……小姐在書房寫字，還沒有休息呢。」
蘇儒朔猶豫了一下，只得又抬步走了進去。
進了庭院，從開啟的窗戶里看去，那一襲素白衣裙的嬌弱少女，正安靜地坐在長椅上用著刻刀，正在動作柔婉地雕刻木材，梨木碎屑如雪落滿湘裙，目光里滿是溫柔的神情……
等等？！
什麼東西？！
刻刀！！
蘇儒朔挑了挑眉，進了院子，站在了暖閣門口，並未進去。
綠巧剛要進去稟報，他低聲問道：「朝槿在幹什麼？」
綠巧猶豫了一下，嘴角扯出難看的笑容道：「小姐在雕刻……姑爺作的詞，說是要親自印一本詩詞集。」
蘇儒朔目光一動，沉默了一下，道：「那小子……經常過來嗎？」
綠巧搖了搖頭，看了裡面的小姐一眼，低聲：「姑爺不經常過來的，每次都是夫人催三請四才肯來。小姐有時候去找姑爺，都見不著。」
蘇儒朔眉頭一皺：「那小子架子這麼大？」
跟在後面的習秋哼道：「姑爺的架子大的很呢，總是對我家小姐不理不睬，特別可惡。有一次我看見姑爺在池邊餵錦鯉，小姐隔著花牆看了半刻鐘，他愣是沒回頭！」