「我帶著春杏從京城出發，本來是打算去玉寒宮投奔姑姑的。
但路上寒毒發作了好幾次，耽誤了很多時日。」
林棠溪說到這裡，聲音微微頓了一下，「後來的事，姑姑想必已經知道了。
春杏拿走了信物和元晶，一個人去了玉寒宮。我病倒在客棧里，連床都下不來。」
她轉頭看向櫃檯邊的李妖歌，目光裡帶著感激：「是掌柜的救了我。他在桌上看到了那張藥方，照著方子把藥膳做了出來。我喝了幾日，寒氣便被壓了下去。」
女人順著林棠溪的目光看向李妖歌。
她打量李妖歌的眼神和林棠溪完全不同。
林棠溪看李妖歌的時候，眼底帶著感激和敬重。
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而她的目光銳利得多，像一把尺，從李妖歌的臉上量到手上，又從手上量到站姿，似乎想把這個清瘦的年輕人從頭到腳丈量一遍。
李妖歌面無表情地回看著她，並沒有因為對方的審視而露出任何侷促。
女人收回目光，重新看向林棠溪：「那張方子，你還留著嗎？」
林棠溪點了點頭，從袖中取出那張素紙，展開放在桌上。
女人拿起那張方子，目光從第一行掃到最後一行。
她臉上的表情從疑惑變成了凝重，從凝重變成了震驚，最後定格在一種極為複雜的神色上。
她放下方子，長長地吐出一口氣，抬起頭看向李妖歌。
目光比之前更加認真。
「這方子，你照著做出來了？」她問。
李妖歌點了點頭。
女人的嘴唇動了幾下，像是在斟酌措辭。
她沉默了好一會兒，才開口說出了一句讓整個大堂都安靜下來的話。
「這張方子，如果我猜得不錯，應該就是失傳了至少兩百年的九轉歸元湯。」
塗山青青眨了眨眼。
不明所以
林棠溪也怔住了，她雖然知道這方子珍貴，卻沒想到來頭這麼大。
女人繼續往下說，聲音沉穩而清晰：「九轉歸元湯，原本是食家第七代家主所創。
方子以九味靈植為藥基，六輪火候交替煨制，中間穿插三次開蓋撇沫、兩次添水、一次酒糟封香。
成品湯色清亮如琥珀，味清甜微酸，專門用來化解寒毒、溫養經脈。
食家鼎盛之時，這張方子曾救過不少走火入魔、寒氣侵體的修行者。」
她頓了頓，目光重新落在那張素紙上，語氣里多了一層遺憾：「但自從食家第七代家主仙逝之後，這張方子便再沒有人能做得出來。
不是方子失傳了，方子一直都在，食家後人代代都有抄錄。
難的是做。
方子上寫的六輪火候交替，每一輪的火力大小、轉換時機，全憑掌勺者自己的手感判斷。多一分則藥性焦枯，少一分則藥力不達。
第七代家主去世之後，食家後輩中無人能掌握這套火候變換的精髓，做出來的成品要麼苦澀難咽，要麼毫無藥效。
傳了不到三代，這張方子便從食家的常備藥膳譜里撤了下去，封存在藏經閣深處，再無人問津。」
她抬起頭，看向李妖歌：「兩百多年了，食家歷代傳人、江湖上無數名廚藥師，沒有一個人能把這張方子做成。你是第一個。」
林棠溪轉頭看向李妖歌，嘴唇動了動，想說什麼，又覺得任何感激的話在此刻都顯得太輕。
李妖歌靠在櫃檯邊，臉上的表情從頭到尾沒有變過。
他聽完女人的話，只是微微點了點頭。
女人站起身，走到李妖歌面前，整了整袖口，雙手抱拳，對他微微欠身。
她的身量比李妖歌高出小半個頭，這個欠身的動作卻做得極自然，看不出任何勉強。
「在下林柔，玉寒宮刑律長老。」她的聲音沉靜有力，「多謝閣下救了棠溪。此事我記下了。」
李妖歌點了點頭：「不必客氣，她住在我的店裡，出了事我自然要管。」
林柔直起身，看了他一眼，沒有在這個話題上繼續客套。
她轉過身走回林棠溪身邊坐下，拿起桌上那杯已經涼了的水喝了一口，才繼續往下說。
「棠溪的父親，是我大哥。
我大哥當年也是玉寒宮的弟子，後來因為一些事離開了宗門，獨自在外遊歷。
他沒有再回過玉寒宮，但一直和我保持著書信往來。
他成婚的時候給我來過信，嫂嫂懷了棠溪的時候也來過信，棠溪滿月的時候他寄過一幅畫像給我。」
她的聲音微微頓了一下，眼底掠過一絲極淡的黯然，很快被她壓了下去。
「棠溪剛學會走路那年，大哥發現她體內帶有玄陰之氣。
那是一種天生的寒屬性靈脈，若是能妥善引導，修煉冰系功法事半功倍。
但玄陰之氣在沒有覺醒之前會反噬宿主，寒毒逐年加重，若不加以調理，患者活不過二十歲。」
她轉頭看著林棠溪，目光裡帶著歉疚：「大哥為了這件事，四處尋訪名醫和藥方，也給我來過信。
我在玉寒宮的藏經閣里翻遍了所有關於寒屬性靈脈的記載，只查到了一種可能的解法，就是九轉歸元湯。
但方子雖在，能做的人卻早已不在。
我把這個結果告訴大哥之後，他便沒有再提這件事。」
「後來，大哥和嫂嫂出了意外。」林柔的聲音低了幾分，手指摩挲著杯沿，「我當時在執行一樁宗門任務，人在北疆，接到訊息的時候已經是一個月之後了。
我趕回去的時候，只找到了一座空墳。」
她抬起眼看著林棠溪，伸手復住她的手背，「我以為你也不在了。」
林棠溪反握住她的手，指尖微微發顫。
林柔閉上眼睛，深吸了一口氣，再睜開時眼底已經恢復了那份沉穩。
「冒充你的丫鬟已經被逐出玉寒宮了。」她開口，語氣冰冷，「她拿著你的信物來冒名頂替，若不是那林釗胡鬧。我還不知道多久才能知道這件事。」
她偏過頭，嘴角微微往下壓了壓：「至於林釗，他那日回山之後還想惡人先告狀，說你勾結妖物和江湖散修毆打玉寒宮內門弟子。
我查明瞭來龍去脈之後，以刑律長老的身份將此事呈報給了掌門。
他濫用宗門信物、對無辜之人出手、事後還妄圖欺瞞師門，三罪並罰，
已經被革去內門弟子的身份，罰去後山寒窟思過三年。」