咚！咚！咚！
咚！咚！咚！
咚！咚！咚！
密集的鼓聲從島嶼的中央傳來，由遠及近，一浪接著一浪。
即使在海岸邊也能清晰聽見。
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鼓聲中夾雜著某種慘烈的響動，像是垂死野獸發出的嘶吼。
節日祭典？
亞瑟眨了眨眼睛，腦中迅速過了遍塑鋼世界的傳統節日。
都不在今天。
「這地兒有什麼本土節日？」
「不知道，去看看。」
唇隨手點向地上坨著的東西。
幾人不再痛苦掙扎，停止生命活動，思念流入119號深淵。
過去，他們從未享受過這樣美妙的安眠。
海風吹過，肉體崩解成大蓬細密灰塵，灑向沿海的綠化帶。
……
主幹道上，居民們紛紛驅車趕往島中央。
沒去的也停下手中活計，開啟大大小小螢幕，三五成群聚在一起，嘴裡催促著「開盤開盤」，臉上自發地流露出狂熱神色，
原本安靜的小島變得嘈雜，比起尋常節日，更添幾分病態的癲狂。
雖然天空中艷陽高照，但其實時間已經到了半夜。
【神授日】讓很多人的作息變得混亂。
進入中央建築群，許多建築眾星捧月，圍繞著神似鬥獸場的巨大多層複合建築，那裡正是人潮匯集之地。
四座50米高的拱門均勻分布在環上，門外擠滿了漏斗狀的人群。
內里，看台早已滿座，大部分是普通居民，少數身負強大血氣，是育成機構培養出來的騎士。
亞瑟與唇自雲端降落，坐在鬥獸場邊緣聳立的大型貓科動物浮雕上，俯瞰場內。
沒有誰注意到他們的存在。
「咦？」
唇忽地望向一處高層包間。
「有趣，居然有塑鋼師在。」
氣息隱晦，顯然是做了偽裝。
先前那老嫗沒告知有塑鋼師在此駐紮，說明她也不知情。
【天】引發氣候災難，按理，所有中低層塑鋼師都有義務前往救災，怎麼如今來參加節日祭典了？
唇心念一動，拔生蟲立刻出動。
巨蟲飛撲，靈巧沖入包間，捲住某物，丟到浮雕上。
看外形是個14、15歲的男孩，外表俊秀，發色偏藍。
外表年齡不等於真實年齡。
塑鋼世界多得是結合可可的生物技術，別說塑鋼師，即使是凡人，想要在外表上實現返老還童，也並非不可能。
男孩癱坐在地上，驚魂未定，黑色絹絲華服上沾著拔生蟲的消化液，發出「滋滋滋」的腐蝕聲。
「我問你，外界災難肆虐，何以在此參與節日慶典？」
「……殿，殿下！」
男孩咽了口唾沫，用顫抖的腿支撐著自己站起來，低頭行禮。
「我並非入籍的國家塑鋼師，奉上面的命令，專門主持騎士育成事宜，平日裡不……不負責鎮守地方。」
塑鋼師大多依賴文明集體力量。
非入籍塑鋼師，不屬於任何學派或者凡俗組織。
這幫人大多是屢犯重罪，如大規模屠殺、進行禁忌實驗、非法開採可可礦脈等，被驅逐出原籍。
拿來背鍋倒是合適。
——「噁心的靈魂。」
四席旁邊那人開口道，語氣嫌惡：
「它讓我想起了十三魔。」
「這種貨色怎麼當上塑鋼師的？」
「殿下——」
男孩呼吸一滯，彎腰低頭幾乎要和地面平行，臉上擠出討好的笑容。
眼前之人他沒見過。
然而，能和偉大四席同行，身上又凝聚著龐大的塑鋼位面意志關注，彷佛本土自然神行走大地，很容易讓人聯想到某些傳聞……
傳承久遠、惡名遠播的斯卡雷特家族所屬，千騎士！
傳聞他和另一位殿下正在進行戰爭，怎麼會有空來我這裡？！
難道，這次的氣候災害，是戰鬥餘波？
那位戰敗了？
塑鋼師思緒電閃，表情數次掙扎，最後還是認命。
「卑職領上面命令，得以逃脫重罪，保住性命。為此，又犯下大量新的罪行，本已是棄子。」
姿態盡顯謙卑，話里話外卻都是在找藉口，希望對方能產生一絲的顧及。
「上面的大人們忙於戰備，遲遲沒有來回收這條賤命，今日，便聽憑二位殿下處——」
「夠了，別扯些有的沒的。」
亞瑟打斷他的說話，拎起後領扔到浮雕大貓的頭頂，正對著鬥獸場內。
「先來跟我說說，這裡在過什麼節日？」
男孩下意識地往後挪了挪，似乎想找到點依靠。
浮雕距離地面幾百米，他又不會肉身飛行，萬一掉下去……
咕咚。
咽了口唾沫。
「殿下，下面其實不是在過節日。」
「嗯？不過節敲什麼鼓，你敢誆我？」
亞瑟瞪眼，直接給他後背來了一腳。
「嗚啊啊啊啊！——」
男孩爆發出驚恐慘叫。
眼看著要變成肉餅，又被蒼藍魔力大手抓了回來，安置在原地。
「你喜歡在沒有安全措施的情況下高空彈跳？」
「是是是是是！」
他有苦說不出，點頭如搗蒜，生怕對方再給踹下去。
「是？那你繼續下去？」
「不是不是不是！」
搖頭如撥浪鼓。
亞瑟眯起眼睛，似笑非笑。
「我再給你次機會，下面在過什麼節日？」
「戰鬥節！對，今天是一年一度的戰鬥祭典！」
「參與者是各個學級的騎士和預備騎士，打淘汰賽，直至決出優勝者，去挑戰上一屆的冠軍！」
塑鋼師隨口編了個節日，聽上去還像有那麼回事。
正巧，一名打扮誇張、濃妝塗抹的主持人乘著塑鋼站台，升到鬥獸場中央。
拿起麥對著嘴。
「親愛的觀~~~~眾們！——」
喊聲音調拉長，傳遍全場。
「老朋友們！新朋友們！老人們！孩子們！男人們！女人們！小貓小狗小花小草們！」
「我，知道你們在期待著什麼！」
帶著大手套的手指指向觀眾席。
主持人彎著雙腿，挺起腰，雙拳猛錘胸口，仰天大叫。
「啊！啊！啊！」
「今天！一年一度的死亡淘汰賽！」
「萬眾矚目的明星選手！」
「豪華的獎品！」
「還有，我們最最最期待的——」
「血流成河！血流成江！血流成海！」
「無限制！隨意使用武器！在對手喊出投降前隨意擊殺！」
「威脅！挑撥！陰謀！盤外招！歡迎一切手段！」
主持人原地轉體三圈半，隨後向著觀眾們俯身行禮，小丑妝容上滿是惡趣味的笑容，低沉的嗓音中滿是煽動性的挑撥。
「去，成為冠軍！」
短暫沉寂後，觀眾席上瞬間爆發出巨大的聲浪！
——「冠軍！冠軍！冠軍！冠軍！冠軍！……」
嬉笑怒罵，污言穢語，還有觀眾直接抓起大把爆米花亂撒，場面一片混亂，儼然是節日慶典氣氛。
等到混亂稍微平息，主持人背後亮起虛擬螢幕投影，開始介紹人氣選手。
觀眾席上有人叫賣供餐，還有忙著下注開盤的。
似乎，即將發生的流血事件，給到他們無與倫比的強烈刺激。
浮雕上，唇冷不丁踢了腳男孩，把他嚇得半死，算是跟著亞瑟有學有樣。
「殿下！有什麼事情儘管吩咐！」
來不及驚懼，男孩連滾帶爬半跪在地表忠心，恨不得立刻上刀山下火海。
「獎勵是什麼？」
「回殿下，主要是大額現金和塑鋼武器裝備，還有參賽者最重要的東西。」
「錢、貴重物品、人、身體部件……凡是經過賽事委員會認可，就能拿來作為抵押物，換取參賽資格。」
「優勝者獲得一切，敗者失去最重要的東西。」
「哦？」
唇有了點興趣。
「那麼，他們不惜做到這個程度，也要參賽的理由是？」
「是尊重。」
塑鋼師輕聲道：
「在騎士育成機構，區分人與奴隸的最鮮明的標籤，就是有沒有參加過比賽。」
「此乃傷疤，也是頭銜。」
「對於新入學者而言，在如何在爭取到參賽權之前保留住最重要的東西，才是他們要考慮。」
「奴隸沒有人權，任人宰割，其中還有很多預備騎士，根本是普通人。」
「除了抱團取暖，儘量苟延殘喘，他們別無選擇。」
「把珍貴的事物儲存到那個時候、取得認可、參賽、然後失去、繼續變強或者死去，周而復始。」
說這話時，他倒是沒有顧及旁邊千騎士的感受。
在塑鋼師們的潛意識裡，騎士是過去時代的產物，而千騎士，只存在於神話傳說，和現實中的騎士根本不屬於一個物種。
畢竟，能靠個體力量對抗位面權柄乃至戰而勝之，已經完全超出認知，與其說是人類，倒更像是光怪陸離異位面誕生的怪物。
「在整個競爭系統中，唯有處於最頂端的那個人能得到一息安寢。」
「剩下的人，全在追趕，為生存和尊嚴榨乾自己的全部潛力，日復一日，年復一年。」
「是我設計了這個系統，好培養上面想要的實驗素材。」
說完，男孩不禁苦笑。
一旦他的業績不達標，上面立馬會換人，順便把他清理掉。
說到底，他這個所謂的管理者，也不過是個好用的工具罷了。
最近幾年，上面的指標寬鬆了許多，似乎不再需要那麼多實驗材料，這讓他更加緊張，不得不修改制度，加強競爭以提高素材質量。
生怕哪天專案取消，自己淪為待處理垃圾！
雖然那一天遲早會到來，但能活一天，就賺到一天。
正說著，嘈雜聲再有響起，有鼓勵也有咒罵，觀眾席再度沸騰。
第一場比賽開始了。