「【圓球】失聯了？！」
行星【洛山達】之上，【鸞山】特殊機甲座艦內。
當代家主隆·天花剛剛接受完身體調整，回到指揮室，立刻收到下屬匯報。
到了她的年紀，幾天不接受調整，就會迅速凋亡死去。
「已經失聯了這麼久……」
她的表情略微有些不自然。
【圓球】的機體強度，隆非常清楚。
她作為設計者，親自參與並領導了第7、8期的改造計劃，對其進行全面強化。
放眼一眾特殊機體，【圓球】都算是其中最閃耀的明星，堪稱物質改造科技和能量利用的巔峰之作。
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【圓球】是隆為了天花氏族，無數次通宵達旦，引領眾多天才創造出的技術奇蹟，天花一族絕對的武力支柱，遠比另外兩具強大。
無限浩瀚星空，失聯等同於消亡。
「麻呢，麻在哪裡？讓他過來。」
隆下意識地問了句，資訊傳遞瞬間到天花氏族每個高層面前，一時間卻無人回應。
怪異的氣氛，彷佛大家都想避開這個話題。
過了半晌，終於有人回覆：
「麻在昨天乘坐飛行器，離開了【洛山達】……隨行的還有一部分氏族骨幹。」
關閉光影螢幕。
什麼情況？
為什麼沒有人通知我？
問那種顯而易見的問題，只會顯得自己無能。
恐怕，留在【洛山達】的骨幹是麻看不上的垃圾貨色。
他們不是不想想跟著一起離開，而是沒有資格。
隆獨自坐在無人的室內，閉上眼睛，毫無衰老痕跡的年輕面容上，顯現出與她年齡相稱的疲憊和老態。
上次偉大存在使者降臨時，接見了麻，對她這個所謂的家主視而不見，已經很能說明問題。
從那以後，麻來見她的次數越來越少。
隆逐漸開始失勢！
凡間權勢，對上位存在而言，如同沙灘上的城堡，造得再漂亮，也是在潮汐來臨之前的事。
下面的人看得真切，明白誰才是真正的新秀，誰註定被掃入歷史的垃圾堆。
她隆·天花的時代，即將過去！
「……」
半米長的手指輕敲把手。
位高權重的家主，並非從出生的那一刻起註定站上山巔，主宰他人命運。
顛簸一生。
拼搏、冒險、掙扎。
起起落落。
隆積累了很多。
現在，那些辛辛苦苦積累起來的東西，正像沙子一樣從她的指縫中溜走，消失無蹤。
仔細想來，使者不來見自己也是應有之義。
保留遮掩態度，無法換來坦誠相待。
畏首畏尾，渴望成為對上位存在不可代替的重要棋子，結果遭遇殘酷冷遇。
結果，成為了他人眼中不願擁抱新時代的舊黨黨魁。
相比之下，擁有新思想的麻，裹挾著一眾新生代骨幹奮勇進取，在冒險投機中取得了階段性勝利。
我長年累月算計，到頭來，居然一招不慎，滿盤皆輸。
「……」
輸？
「……哼。」
輕聲冷哼。
隆緊閉的雙眼猛地睜開，深深凹陷在頭骨當中，不知何時已是遍布血絲。
她的身體不適合動怒，情緒激動會減弱調整的效果，縮短本就時日無多的壽命。
再次開啟光幕。
「所有人聽令。」
「現在來我這集合，逾時未到的視為背叛者，予以消滅。」
「戰爭……要來了。」
失去大量骨幹和後繼者，隆在事實上喪失了影響大局的籌碼，作為權力者的政治生涯本該到此為止，淪為衰老、無力、普通的卡塔茲。
然而，「隆·天花」還沒結束。
曾幾何時，她什麼都沒有，從庶出的卑賤地位不斷往上爬，直到今天。
隆的生命還沒有結束。
不會結束的。
開什麼玩笑，絕不可以就這樣結束！
要麼從此刻開始逆轉，要麼，在最後的瘋狂中燃盡。
讓整個卡塔茲文明隨我一起燃盡！
「情報部，幫我通知所有的血系氏族首腦。」
「讓它們把意識投影接入過來，我要開血系氏族聯席會議，另外……」
頓了頓，隆眼中的兇狠戾氣褪去，顯出一種難言的平靜。
平靜，是隆早已失去的東西。
陰謀和殺戮貫穿天花族長的整個生命，她已經不知道多久沒有享受過哪怕片刻的安寧。
此刻的平靜，不是看穿世事，隨遇而安的平靜，而是徹底瘋狂的前兆。
「通知紫羅蘭樞機主教，告訴它，我等同意全部要求。」
她在笑。
「天花氏族願意提供信標指引，靜待貴教聖軍儘早降臨【白玉七】！」
超大型【羅雷塔】渺無邊際，卡塔茲能夠確切取得聯絡的文明屈指可數。
有聯絡文明，做不到物理上的接觸。
那是「文明」範疇的問題，並不適用於文明以外的範疇。
【紫羅蘭】，【罪教】所屬樞機，只接觸過其投影的恐怖生命。
所謂【罪教】，是完全超出她認知的域外勢力。
「罪」字是世人傳說逸聞中強加上去的，也有人稱之為【原罪學派】、【荊棘教】、【苦痛宗】。
其教徒不承認多元宇宙的任何其他神祗，認為自己是唯一正統合法的教派。
隆對【罪教】所知甚少，只是大概知道它們並非位面本土勢力，而且，遠比卡塔茲文明更為古老深邃，擁有不可思議浩瀚力量。
樞機【紫羅蘭】向她伸出過橄欖枝。
那等存在，只能用「魔鬼」來形容，光是回憶，都會帶來莫大的恐慌和痛苦。
向那種東西低頭，是思考器官正常的智慧生物絕對不會做的事。
同樣是禁忌，隆·天花選擇向【紫羅蘭】而非【使者】投誠。除開習慣性的保留後路，潛意識裡，還是她不希望被麻代替，淪為新陳代謝過程中產出的渣滓。
死也要牢牢握住選擇權。
彷佛心懷複雜糾葛的懷春少女，即使背對情人，面向寒風遠行，也要把決絕而柔弱的背影留給他。
拿所有血系氏族，甚至是全體卡塔茲的命運，去做這種賭氣般毫無根據的投注……
或許，現在的隆並不冷靜。
她丟掉一貫的穩重，被不合理的激情點燃，投身於註定沒有希望的鬥爭。
……
會議室內。
三道虛擬卡塔茲全息投影，惟妙惟肖近似活人，形態不一。
加上隆一共四人，三女一男，互相隔著十米落座。
在座四人，便是當今舊世界血系貴族的最高層，掌握實權的人物。
「隆，你還有空找我們？」
剛坐下，一頭卡塔茲手撐著腦袋，好整以暇開始陰陽怪氣。
「我的線人匯報，群星聯合的【永存派】和【勝利派】，已經決定對你們天花動手，聯合艦隊用不了多久就要開到【洛山達】了。」
旁邊那人也跟著評價：
「做下那等了不起的表態，給異域生物背書，為的什麼莫名其妙的【典範】出賣我等同胞……隆，你到底在想什麼，這不像你一貫的作風。」
隆看了她們一眼，面無表情。
除了自己以外的三人，說是血系氏族首領，背地裡早已和理念派閥互通有無，準備好和平演變相關事宜。
大家都是聰明人，知道時代大勢不可違逆，不想成為那個螳臂當車的傻瓜。
如果天花因為得罪理念派閥，危害整個卡塔茲，站到大部分人的對立面，那它們絕不會站到她一邊。
不落井下石向派閥表忠心，已經算得上道德標兵了。
「天花打不過任何一支派閥，我們加起來都不是對手，你還是想好後路吧，」
最後那個雄性卡塔茲冷冷說道：
「不要試圖逃到我下轄的區域，否則我們會視作禍水東引，直接予以消滅。」
「喂，隆，你為什麼不說話，不是你要開會的嗎？」
「不會是想向我們求助，現在不好開口了吧？」
它們在想什麼，其實根本無所謂。
卡塔茲人創造出的【理念派閥】，說到底不過是對亘古存在偉大概念的模擬，不是它們的實體。
拙劣的模仿也好，對劣質模仿品的依賴也罷，在真正的正主面前，根本不堪一擊。
從他們選擇接入意識的那一刻起，一切都已經註定。
「此次召集各位，是為你們帶來前所未有的福分。」
「什麼意思，你不會要勸說我們加入【典範】，跟你一起造反吧？」
陰陽怪氣那人繼續陰陽怪氣，說著說著忍不住笑了出來。
這個白痴，怕不是已經被洗腦了，居然還天真地幻想我等會施以援手。
「是，也不是。」
「我選擇棄暗投明，拋棄【典範】，選擇更加光明的道路。」
「請容許我，為你們隆重介紹，來自遙遠【罪教】的樞機主教——【紫羅蘭】閣下。」
話音剛落，一道荊棘圖案虛影在會議桌中央浮現。
遠遠近近傳來無以計數慘叫，殘酷折磨異象此起彼伏，透露出一種近乎於神聖的扭曲罪惡感。
當紋案出現的瞬間，光彩從一眾與會者眼中逝去。
卡塔茲的瞳孔逐漸淡化，取而代之的，是如同寄生蟲一般由虛入實，不斷扭動的荊棘。
荊棘扭動著，麻痺宿主行動能力，透過投影直接滲透到遠在其他行星的卡塔茲身上，奪取其肉體控制。
「恭迎主教！」
隆單膝跪地，向著懸浮荊棘圖案深深低下頭，眼瞳中浮現出同樣的蠕動荊棘。