蔣夫人一大早去了槐花巷。
劉嬸兒高高興興把人迎進屋：「妹子，你咋來了？快！屋裡坐！」
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蔣夫人跟著劉嬸兒去了堂屋。
「家裡那棵柿子樹咋樣了？活了沒？」
劉嬸兒關切地問。
蔣夫人笑著說道：「活了。」
劉嬸兒道：「我那老漢兒沒別的本事，就會種點兒菜栽點兒樹！」
她給蔣夫人倒了一杯茶，「這麼早，沒吃早食吧，你等等，我去給你做！」
「不用了，嫂子！」
蔣夫人攔住她，「我今日來，是有件事想和你們商量。」
「啥事兒啊？」
劉嬸子問。 蔣夫人直言道：「陛下要去南苑秋獵，南苑有山有水，還有皇家圈養小禽小獸的靈囿，我想帶孩子們去遊玩幾日。」
「去唄！」
劉嬸子一口答應。
蔣夫人一愣：「啊？不、不考慮下……」
她想了一路，糾結該如何說服劉大哥、劉大嫂放心把幾個孩子交給她……
劉嬸子就道：「有啥考慮的？巧了，山長給他們幾個放了假，帶他們出去走走，總好過悶在家裡。」
她笑了笑，「再說了，我也躲幾日清淨。」
蔣夫人會心一笑：「那就這麼說定了。」
劉嬸子轉頭便去收拾三個小傢伙的行囊，生怕晚一步，三個小調皮蛋就送不出去了。
提督東城兵馬指揮司，也收到了秋獵的咨文。
孫茂林、杜風流、趙文昭齊刷刷地看著錢祿捧在手心的文書，一個個的眼珠子瞪得比銅鈴還大。
「我不是在做夢吧？咱們……能去南苑了？」 「衙門也是好起來了，從前給人端茶倒水都挨嫌，如今竟能隨天子狩獵南苑？」
孫茂林與趙文昭你看我，我看你，異口同聲：「有詐！」
二人忙拿著咨文去了沈湛的值房。
「是兵部下的咨文，沒錯。」
沈湛說道。
「真不是有人……故意整咱們？」
「對啊，會不會咱們風風火火地去了，到了門口又被攔下……」
二人不約而同地望向了順天府的方向。
一個砂鍋般的大拳頭，朝著二人獵獵飛來。
「嗷嗷！」
「啊啊！」
二人被揍得吱哇亂叫。 孟哲收回拳頭，恨鐵不成鋼地瞪了二人一眼：「我怎麼養出你們這倆瓜慫！你們不去，老子帶沈湛去！」
趙文昭一把抱住孟哲大腿：「老大老大！我們錯了！你帶上我們吧！」
孫茂林抱住他另一條大腿：「嫂嫂說了，一家人就要齊齊整整！」
孟哲古怪地看了看沈湛，指著倆貨問道：「不是，還叫嫂子呢？她不是回蔣家了嗎？你都不叫嫂子了。」
沈湛風輕雲淡地嗯了一聲：「他們愛叫，就叫唄。」
孟哲回了自己值房。
孫茂林與趙文昭也趕忙去上值。
臨出門前，二人沖沈湛比了個手勢，小聲道：「湛哥，走了。」
沈湛垂眸，唇角勾起似有還無的弧度。
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另一邊，長公主無緣秋獵的事在京城不脛而走，短短數日，有關長公主得罪了陛下的傳聞便甚囂塵上。
平日裡巴結長公主的權貴，紛紛避之不及。 長公主自打出生以來，便沒受過此等委屈。
她上書天子，言隨行家眷眾多，須得有一國公主統籌官員女眷。
天子當日便回復了長公主。
佟女官腳步匆匆地向自家主子復命。
長公主著急地問道：「如何？陛下怎麼說？」
佟女官訕訕道：「兩個消息，一個好的，一個壞的，殿下想先聽哪一個？」
「好消息！」長公主冷冷地說道。
佟女官道：「殿下的意見陛下採納了。」
長公主眸子一亮：「那壞消息呢？」
佟女官小聲答道：「壞消息是，陛下叫了靜和公主隨行。」
「你是說那個成日遊手好閒、四處沾花惹草，專給皇族蒙羞的靜和？」
長公主氣了個倒仰。 靜和公主也是皇帝的姐姐。
皇帝登基時，曾將靜和公主冊封為靜和長公主。
後來她因調戲新科狀元，被天子剝奪了長公主的身份，與尋常公主無異。
長公主咬牙道：「他寧可帶上聲名狼藉的靜和，也不肯帶上我……蔣家對他就那麼重要嗎？」
佟女官不敢吭聲。
長公主深吸一口氣，斂了斂情緒，冷笑著說道：「不過，不在也有不在的好處。如果蔣家在丘山南苑出了什麼事，應該就賴不到本宮頭上了吧。」
長公主打開書架後的一個暗格，取出一個瓷瓶，遞給佟女官：「你去一趟靜和公主府，把它交到靜和公主的手上，就說……」
秋高氣爽，浩浩蕩蕩的狩獵隊伍出發前往比丘山南苑。
最前沿是御林軍護送的天子儀仗。
其後是皇室宗親、心腹重臣。
再往後，便是家眷們的車馬。
姜錦瑟與蔣夫人坐在安國公府的馬車上。 三個孩子想騎馬，被姜錦瑟摁住了，也只得老老實實的待在馬車裡。
一路上小栓子就沒停過，他坐在姜錦瑟懷中，小腦袋一個勁兒地往車窗外鑽。
姜元寶則坐在蔣夫人的身旁，認認真真地為她複習上次學過的胡語功課。
蔣夫人萬萬沒料到，都出來狩獵了，也逃不過元寶小課堂。
只得將求救的眼神投向了毛蛋。
毛蛋暈車，睡得昏天暗地，絲毫沒察覺到蔣夫人的求救信號。
隊伍沿著官道往南走。
約莫大半日之後，關道兩旁陸續出現了一些低矮的棚戶。
蔣夫人也有些昏昏欲睡。
姜錦瑟說道：「快到了。」
蔣夫人迷迷糊糊地睜開眼。
三個孩子全睡著了，唯一清醒的是姜錦瑟。 她朝車窗外瞅了瞅：「快到了嗎？」
姜錦瑟點頭，指著路邊的棚戶說道：「這些是看守南苑的海戶的住處。他們白日裡在南苑幹活，夜裡便宿在路邊的棚戶之中。」
蔣夫人望著一望無盡的棚戶，不由得問道：「這得有多少戶啊？」
姜錦瑟道：「上千總是有的。」
蔣夫人感慨道：「一個南苑，竟有上千棚戶看守。」
若不是親眼所見，她這輩子都想不到區區一個狩獵場，耗費人力物力如此之大。
「這些，是你爹告訴你的嗎？」蔣夫人問姜錦瑟。
姜錦瑟面不改色地笑了笑：「伯母給我的那些書上，有過南苑的記載。」
「原來如此。」蔣夫人不疑有他。
傍晚時分，天子的儀仗經過了南苑的大紅門，往行宮而去。
宗親與大臣們緊隨天子之後，在行宮附近的宅院住下。
至於家眷們，則是住在大紅門外的秋園。 一牆之隔，非天子召見，不得入內。
蔣家分到了秋園中最好的一座三進院落。
隔壁的庭院空著，也不知會是誰家的親眷，成為他們接下來的鄰居。
蔣夫人與姜錦瑟正在安排下人規整行李。
忽然，門外響起了一道低低的叩門聲。
姜錦瑟問道：「誰呀？」
無人應答。
姜錦瑟古怪地看了虛掩的房門一眼。
走上前，一把拉開房門，抬手便是一記手刀。
「小姐！」
一道小身影狠狠地撲向了她，撲進了她懷裡。
姜錦瑟的手頓在半空：「綠枝？」 綠枝嗚嗚大哭：「小姐，奴婢想死你了。」
姜錦瑟去追燕國使臣的第二日，綠枝便被兄嫂接回了家中。
一直到今早才回來，而那時姜錦瑟已經出發了。
姜錦瑟輕輕拍了拍她的肩膀，問道：「你兄嫂沒為難你吧？」
綠枝哽咽的說道：「沒有，沒有。他們叫我回去，原是為我尋了門親事。但知道我跟了個厲害的主子後，便不敢再強迫我。我給爹娘立了石碑，修了墳頭，這才回來的晚了。」
「回來就好。」姜錦瑟輕輕撫了撫她的臉頰，「對了，你是怎麼來到南苑的？」
綠枝笑嘻嘻地說道：「是一位貴人帶我來的。」
「我回家後得知小姐出發了，我趕忙去追，追到半路摔了一跤，險些撞到一輛馬車。那位貴人問我可有受傷，我說沒有。在得知我也要去南苑之後，那位貴人說『巧了，順路，你上車吧！』我就上車了。」
姜錦瑟道：「你也不怕遇上壞人？」
綠枝道：「我怕呀，我手裡攥著小姐留給我的蒙汗藥，我尋思著她要敢對我不利，我就藥暈她！」
「蒙汗藥呢？」姜錦瑟問道。
綠枝從袖口裡拿出一個瓷瓶：「小姐，這兒呢。」 姜錦瑟接過來瞧了瞧，說道：「這不是我給你防身的蒙汗藥。」
「啊？」綠枝一愣，「這這……」
她忽然想到自己在馬車上時，因為打瞌睡，手中的藥瓶不慎跌落。
她慌忙撿了起來，難不成，是那時她撿錯了？
姜錦瑟拔掉瓶塞，倒了些許在碗中。
仔細查看片刻後，她說道：「蝕心散，一種能操控人的禁藥，前身是五石散，能讓人治幻成癮，一旦染上便難以戒掉。」
「什麼人會帶著它進入南苑啊？」
姜錦瑟沉吟片刻，又道，「我問你，馬車上可有一名隨行的美男子？」
綠枝一驚：「小姐，你是怎麼知道的？」
姜錦瑟淡淡一笑：「我猜出那位貴人是誰了。」
綠枝問道：「誰呀，小姐？」
姜錦瑟道：「靜和公主。」 ? ?靜和公主：我說我是友軍，你們信嗎？