繼摘得本朝首個「六元及第」、高中狀元，以及破獲人口失蹤案、巨大貪污案與龍脈案之後，沈湛又一次一戰成名。
滿打滿算，自他第一次在京城揚名至今，也不過才半年而已。
他甚至把燕國使臣的風頭都給壓了下去。
茶肆坊間談論的不再是兩國邦交使臣的目的，而是那個心比天高、命不知是否比紙薄的沈湛。
當初沈湛放棄了翰林院的官職，自降一級去了個小破衙門，所有人皆感嘆此子前程也就這樣了。
不曾想他竟接連破獲奇案、立下奇功，眾人又覺著此子或許還能救一救。然而如今他居然把張首輔的親兒子給辦了。
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得，什麼也不必說了，這小子死定了。
眾人開始紛紛與沈湛劃清界限，連帶著孟哲也一併被同僚避嫌。
李尚書約上孟哲，去了二人常去的一間茶樓。
清雅別致的廂房內，侍從給二人奉上好茶，李尚書沖他擺擺手，他便識趣退下。
李尚書神色凝重地看著孟哲，嘆息道：「我聽說蔣家的案子，是你不在京城的時候，沈湛擅自做主接下的。此事與你無關，你也是被沈湛連累了。回頭我自會在首輔面前替你說幾句好話，但你自個兒也得拿出誠意來。」
孟哲剝了顆花生，漫不經心道：「啥意思啊？」 李尚書道：「把沈湛處置了。」
孟哲道：「處置？這麼大個活人，你想讓我如何處置？」
李尚書語重心長道：「不論你用什麼法子，總之你的衙門，不可再留著此人了。」
孟哲把吃了一半的花生扔回盤子裡，似笑非笑道：「哎呀，果然天底下沒有白喝的茶。」
孟哲把花生殼往桌上一擱：「沈湛的意思就是我孟哲的意思。這回我不僅不把他攆走，我還要獎賞他！從順天府訛來的三千兩，我分他一半兒！我就分！」
「剩下的給他攢著，日後娶媳婦兒用！」
李尚書面色一沉：「當年的教訓你還沒吃夠嗎？也是一樁棘手的案子，也是你不在京城期間，拔出蘿蔔帶出泥，查到最後竟查到了張首輔的麾下。」
「多少人勸李明樓，讓他不要動張首輔的勢力，他不聽，一腔孤勇把張首輔的手下給辦了。那人甚至都不是張首輔的親戚，只是他的一條走狗——」
「俗話說得好，打狗還得看主人。張首輔怒了，李明樓怕了。最後怎麼著？李明樓把你供了出去，說一切是得了你的授意，為了保命，他甚至離開東城兵馬指揮司去了順天府，只為向張首輔投誠。」
李尚書頓了頓：「自那之後，你有多少年沒升遷過了？張首輔不必親自動手，他底下的羽翼就能把你摁死在這個位子上，直到你辭官歸田！」
孟哲不語。
半晌後，輕聲道：「老李，沈湛不是李明樓。」 李尚書怒其不爭地說道：「順天府尹本該是你的！」
孟哲淡然一笑：「啥順天府尹？那可是正三品的官。我這點兒能耐，也就配當個小衙門的指揮使。」
李尚書簡直要被自己的好友氣死了。
要不是倆人穿著一條褲子長大，他壓根不會掏心窩子跟他講以上一番話！
與張首輔為敵，跟與得罪整個朝堂有什麼區別？
天下第一香。
姜錦瑟剛把新的香方交給幾個香童，回到廂房稍歇片刻，霍安瀾推門走了進來。
看著一切如常的姜錦瑟，她不由得挑了挑眉：「你看人的眼光不錯嘛。」
姜錦瑟神色如常：「這話從何說起？」
霍安瀾在她身邊坐下，笑盈盈道：「沈湛辦的案子，在京城有多轟動，你可知？」
姜錦瑟「唔」了一聲：「大概聽說了些。」
霍安瀾與有榮焉道：「自打我記事起，關於張首輔在朝堂的傳聞就沒消停過。他可是百年以來最位高權重的一位首輔。放眼天下，敢與他正面叫板的人，就只有我爹了！沈湛……有種！」 她伸出了大拇指。
姜錦瑟莞爾一笑。
霍安瀾雙手抱懷，悠哉悠哉道：「你們的事兒，我同意了。」
姜錦瑟不解：「我們什麼事兒？」
霍安瀾眼神一閃，咳了一聲，趕緊給自己倒了一杯水，囫圇灌了兩口，故作鎮定道：
「你上回不是說，要帶沈湛去拜訪我爹嗎？」
她暗暗給自己也豎了個大拇指——
她可真是機靈，情急之下竟想出如此完美的藉口！
姜錦瑟問道：「有嗎？」
霍安瀾點頭如搗蒜：「有有有！」
姜錦瑟轉頭看向一旁的綠枝。
綠枝朝二人望了過來。 霍安瀾拱手一臉哀求。
綠枝微微一笑：「有的……小姐！你提過一嘴……那會兒客人多……可能忙著做生意轉頭就給忘了。」
姜錦瑟點了點頭，對霍安瀾道：「眼下這個節骨眼上去拜訪你爹，恐對你爹不利，只會加重霍家與張家的嫌隙，等過陣子再議也不遲。」
說曹操曹操到，彩蝶噔噔噔地爬上樓，人未到聲先至：
「綠枝綠枝，你家姑——」
綠枝一個箭步衝出去捂住了她的嘴。
彩蝶眨眨眼，看到坐在房中的姜錦瑟與自家小姐，心虛地出了一身冷汗。
二東家……不是在煉丹房嗎？
幾時上樓的？
她拿開綠枝的手，沖兩位主子行了一禮，笑容可掬道：「你家表姑在院子裡和沈副使說話。」
姜錦瑟風輕雲淡地應了聲：「我去瞧瞧。」
霍安瀾嫣然一笑，沖她揮揮手：「去吧去吧，不必著急上來，多和沈湛聊會兒。」 姜錦瑟下樓後，霍安瀾狐疑地摸了摸下巴：「你們說……是不是只有她一個人沒看出，沈湛對她的心意呀？」
姜錦瑟走到後院時，沈湛與表姑確實都在。
只不過，表姑像是刻意躲著沈湛似的，總拿背對著他，蹲在地上，轉著方向玩螞蟻。
姜錦瑟道：「今日這麼早，不必去陪燕國使臣？」
沈湛道：「鴻臚寺卿得知我在辦案，特地准了我幾日假，明日一早再去會同館。」
他往前一步，眸色深深地看著姜錦瑟：「嫂嫂可忙完了？要不要，一起回家？」
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