絹帛質地極細，乃是宮中特供的雲錦。
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沈湛將其取出，展開——
墨跡猶新，筆鋒凌厲，字字如刀。
沈湛看完，遞給姜錦瑟。
姜錦瑟看完，神色未變，只將絹帛轉向李錦堂。
李錦堂連連擺手：「此等機密，在下……」
「錦堂公。」姜錦瑟打斷他，「你必須看。」
沈湛也道：「此事與李家有關，錦堂公若不知情，日後恐難自保。」
李錦堂猶豫再三，終是接了過去。
目光落在絹帛上，他面色一點一點地白了，手指微微發抖，半晌才顫聲道：
「沒想到……沒想到竟然是……如此說來，我李家今晚險些遭遇殺身之禍，也是因它而起了……」
他猜到了匣子裡的秘密重大，卻沒料到能大到關乎當今天子—— 姜錦瑟淡淡道：「錦堂公，從今往後，我們是一條繩上的螞蚱，別想著出賣我倆自己活命。」
李錦堂深吸一口氣，正色道：「沈娘子放心，在下萬不敢動此妄念。就憑二位是我李錦堂的救命恩人，我也絕不會恩將仇報。」
姜錦瑟點了點頭，目光轉向黎朔。
黎朔正翹著二郎腿坐在一旁，手裡端著茶盞，悠然自得。
「你不看？」
黎朔呷了口茶，吊兒郎當地搖頭：「這肯定是殺頭的秘密，我才不看呢。」
「咦？還有一封信？」姜錦瑟疑惑地說道，「怎麼顛三倒四的……」
「顛三倒四？我瞧瞧！」
黎朔立馬來了興致，放下茶盞，一把抓過姜錦瑟手中的「信函」。
他發誓，他絕不是故意的。
可他那雙眼睛不聽使喚，只掃了一眼，便將上頭的內容盡收眼底……
過目不忘的本事，有時候真不是好事啊！ 黎朔的臉白了，又青了，最後漲得通紅：「小鳳兒你又騙我！」
什麼顛三倒四的信！
這分明是一封讓霍大元帥代為保管的密旨！
救命。
他真不想知道這麼多秘密啊。
哪天怎麼死的都不知道啊——
李錦堂面色凝重：「接下來怎麼辦？這一波殺手沒成，只怕還會有下一波。」
姜錦瑟將密旨和信函重新收入匣中，合上蓋子：「當然是物歸原主。」
李錦堂怔了怔，隨即點頭：「在下知道該怎麼做了。」
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黎朔將機關匣還原，卡榫歸位，鎖孔復位，連匣底的劃痕都對得分毫不差。
他拍了拍手，把匣子遞給姜錦瑟。 姜錦瑟沒接，只拿眼神瞅了瞅李錦堂。
「給他啊，早說嘛。」
黎朔把匣子往李錦堂手裡一塞。
李錦堂雙手捧住那隻桐木匣，只覺重若千鈞，炙若烈火，掌心竟滲出細細的汗來。
沈湛正色道：「錦堂公，後面的事交給你了。」
李錦堂神色複雜，點了點頭，聲音微啞：「多謝沈解元與沈娘子救命之恩。在下定竭盡所能，不負所托！」
此時已是後半夜。
毛蛋不知什麼時候睡著了。
書房裡沒有床，他便縮在兩張椅子拼成的「窩」里，蜷成小小一團，倒是睡得香甜。
李錦堂見狀，忙道：「在下已備好廂房，幾位若不嫌棄，便在寒舍住下，免去舟車勞頓之苦。」
姜錦瑟擺了擺手：「回客棧還有些事，改日再來叨擾錦堂公。」
吃頓飯夠給面子了，還想讓哀家留宿？ 李錦堂一怔，隨即失笑，不再強留，親自安排了車馬送四人回新月客棧。
馬車行在青石板路上，軲轆軋軋作響。
毛蛋靠著車壁，腦袋一歪，整個人滑到了黎朔身上。
黎朔也困得不行，迷迷糊糊地接住他，往自己懷裡一攏，腦袋一歪，靠著毛蛋也睡了過去。
一大一小擠成一團，睡得昏天暗地。
姜錦瑟閉上雙眼，呼吸均勻，像是也睡了。
沈湛卻知她並未入睡。
「幾時用上鞭子了？」
他問。
姜錦瑟依舊閉著眼。
自從被姜驍一鞭子卷下來，她便覺著這玩意兒好使得緊，偷偷買了一個。
當然，她是不會告訴沈湛的。 她慵懶地問道：「怎麼，想要啊？」
沈湛沒有回答。
馬車裡安靜了一瞬。
「如果你是想問我，一手鞭法是哪兒學的，」姜錦瑟慢悠悠道，「答案是我舅舅。」
「你覺得我會信？」
「我都信了今晚你是無故捲入此案的，沒有故意背著我在李家轉悠，也沒有故意等待兇手。」
沈湛沉默片刻，聲音淡淡的：「所以，你是裝醉？故意讓我背，對我一通折磨，任意施為？」
「呼～呼～」
姜錦瑟打起了誇張的小呼嚕。
夜色陷入寂靜，只有車輪碾過石板的聲響。
忽然，馬車猛地一剎——幾個趔趄朝前栽去。
沈湛眼疾手快，一把抓住姜錦瑟的胳膊，另一手握緊了車壁上的銅環。 待車停穩，他才鬆開手。
姜錦瑟沒留意他情急之下的觸碰。
她把差點兒飛出去的毛蛋從半空中撈回來，塞回黎朔懷裡。
黎朔居然還沒醒。
「出了何事？」姜錦瑟掀開車簾。
車夫聲音發緊：「沈娘子，地上躺著一個人。」
姜錦瑟與沈湛對視一眼，先後跳下馬車。
月色下，青石板路中央橫著一個人。
身形頎長，衣衫凌亂，蒼白的臉上沒有一絲血色，唇色發烏，呼吸急促而微弱。
二人走上前，定睛一瞧。
陸懷遠？
陸懷遠那張總是從容不迫、略帶矜貴的臉，此刻灰敗得像一張紙。 二人未作多想，合力將陸懷遠抬上馬車，掉頭往最近的醫館趕。
醫館的燈被拍亮時，老大夫披著外衫，睡眼惺忪地出來，一瞧陸懷遠的面色，臉色就變了。
「快抬進來！」
他搭了脈，又翻看了眼皮，聽了胸肺，眉頭越皺越緊。
「這是肺炎，至少已病了半月有餘，又耽誤了救治，高熱不退，肺氣壅塞……」
老大夫嘆氣。
「半月有餘。」
姜錦瑟喃喃。
那豈不是，鄉試到一半，陸懷遠就已經病了？
他拖著病重的身子，渾渾噩噩的腦子，在那等惡劣條件下，居然考了第二？
姜錦瑟的目光落在陸懷遠的臉上。
此子……必是沈湛科舉之路的最大勁敵！ 「還有救嗎？」沈湛問。
老大夫搖搖頭：「耽擱太久了，恐怕……回天乏術啊。」
姜錦瑟站在一旁，看著陸懷遠那張燒得通紅的臉，思緒複雜。
前世她在燕國為質，大冬天被燕官刁難，大雪天回不了窩棚，生生凍了一整夜，不久便染上肺疾。
燕醫說她活不過三個月。
她不想死。
她看醫書，嘗百草，一方不行再換一方，嚴格記下自己每次服藥後的狀況，用炭筆在破紙上一條一條地記——
哪味藥吃了咳減，哪味藥吃了胸痛，哪味藥吃了發熱，哪味藥吃了毫無變化。
她記了厚厚一摞紙，嘗了上百種藥。
最後讓自己起死回生的，並不是一道藥方。
而是——一根銀針。
陸懷遠醒來時，天已大亮。 藥童守在榻邊，腦袋一點一點，正小雞啄米似的打瞌睡。
陸懷遠張了張嘴，嗓子乾澀得像含了砂礫：「請問……這裡是？」
藥童猛地驚醒，待看清榻上的人睜著眼，登時跳了起來：
「郎君你醒了！這是醫館，你都昏迷三日了！我去叫大夫！」
說罷一溜煙跑了出去。
陸懷遠怔怔地望著帳頂，腦子像浸了漿糊。
他記得那晚難受得厲害，渾身滾燙，連站起身都費力。
他想去醫館，便出了客棧……之後什麼都不記得了。
再醒來，就是這裡。
不多時，老大夫匆匆趕來，先探手摸了摸他的額頭，又仔細把了脈，面色從凝重漸漸轉為驚喜。
不燙了，脈象也有了些微的起色。
「妙啊，妙啊！」 陸懷遠不解：「是您救了我？」
老大夫笑著搖頭：「不是老夫，是一位小娘子。」
「小娘子？」
「正是。」老大夫捋須道，「那日夜裡，她與一位郎君將你送來。老夫瞧了你的脈象，已是凶多吉少，肺氣壅塞，熱毒攻心……回天乏術。
「那位小娘子卻不甘心，她問老夫要了銀針，以針刺穴，置之死地而後生。那手法老夫見所未見，聞所未聞，卻當真有效。」
老大夫說到此處，眼中猶有驚嘆，「她說，三日後若郎君醒來，便治癒有望；若是醒不來……便讓老夫為郎君準備後事。」
陸懷遠沉默了片刻：「她是誰？」
「老夫只知，她姓姜。」
……
姜錦瑟與沈湛一行人風風光光回了柳村。
與此同時，千里之外的京城。
霍府，霍大元帥的書房裡，管事捧著一隻桐木匣子，小心翼翼地擱在桌上。 「哪裡來的？」霍大元帥瞥了一眼。
「不清楚。」管事搖頭，「一大早開門發現擱在門口，下面壓著一張紙條。」
紙條就擺在霍大元帥手邊。
他拿起來，反面一行小字——「霍大元帥親啟」，正面則是一句提醒：「有緣者開，無緣者毀。」
分明是在提醒他，不可強行撬開。
霍大元帥將匣子翻過來，底部用墨筆標了一個大大的記號，圈出鎖孔的位置，十分之囂張。
「老子又不瞎！」
他罵了一聲，目光卻落在那個鎖孔上，微微凝住。
先帝在位時，曾給過他一把鑰匙。
他問先帝此為何物，先帝只說：「你該知道的時候，自然會知道。」
難不成，就是為了開啟這個小匣子？
他起身，走到書櫃前，從最裡層摸出一隻錦囊。 錦囊已有些舊了，系口的絲繩泛著暗黃。
他解開錦囊，取出一把銅鑰匙，鑰匙通體烏沉沉的，紋路古樸。
他將鑰匙插入鎖孔。
「吧嗒」一聲。
匣子開了。
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