那錦衣衛目光如刀，冷冷掃過眾人，最後落在姜錦瑟臉上，盯了片刻，終是收刀上馬，絕塵而去。
姜錦瑟望著他的背影，摸了摸下巴。
那人是往貢院方向去的。
錦衣衛直屬天子，天子究竟想做什麼？
事關自己的養老大計，姜錦瑟略一思量，抄近道跟了上去。
她悄無聲息地翻進貢院，循著那錦衣衛的身影，一路潛至一處屋頂。
她伏在檐角，輕輕揭開一片瓦。
昏黃的燭燈下，兩位官員端坐在太師椅上。
左側那人面白微須，神情端肅，正是翰林院侍讀學士周慎行。
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右側那人面容清瘦，目光精明，是兵部武選司郎中陳仲衡。
姜錦瑟微微一怔。
這倆貨還有這麼年輕的時候？ 其實二人年紀都不小了，只是姜錦瑟前世攝政時，已是二十五歲之後，距今年已過了十一載。
彼時她見到的二人，早已兩鬢斑白，滿面風霜，垂垂老矣。
如今再見，竟覺他們年輕得過分。
正思量間，錦衣衛推門而入。
此人約莫三十出頭，面容冷硬，一身玄色勁裝，腰間懸著繡春刀，雖未著官服，通身氣勢卻比官服更壓人。
他踏入堂中，目光如鷹隼掃過二人。
周慎行與陳仲衡齊齊起身。
文官見錦衣衛，禮數向來微妙。
論品級，周慎行是從四品，與鎮撫使平級。
陳仲衡是正五品，還低了一級。
可錦衣衛是天子親軍，直屬聖意，品級雖平，權勢卻有天壤之別。
周慎行率先拱手，不卑不亢：「鎮撫使大人。」 陳仲衡緊隨其後，亦是拱手一禮。
那錦衣衛——姓沈，單名一個彰字，乃錦衣衛鎮撫使——微微頷首，算是回禮。
他雖是武官，又是天子近臣，卻也不至於在兩位文官面前拿大，只淡淡道：「周大人，陳大人。」
三人見過禮，沈彰也不寒暄，徑直從懷中取出一封密函，遞到二人面前。
周慎行與陳仲衡的神色俱是一肅。
天子密令。
周慎行接過，拆開細閱，面色幾不可察地變了一變，又遞給陳仲衡。
陳仲衡看完，眉頭也微微擰起。
沈彰待二人閱畢，也不多言，取回密函，就著燭火點燃。
火舌舔上紙邊，須臾便化作一撮灰燼。
他朝二人拱了拱手，轉身離去，腳步聲漸遠，消失在夜色中。
姜錦瑟伏在屋頂，將那密函燒成灰的全過程看在眼裡，一個字也沒聽著。 朱佑磐，你搞什麼鬼……
正腹誹著，底下又有了動靜。
她定睛瞧去——只見周慎行與陳仲衡各自從袖中取出一封信。
周慎行那封，封口壓著一枚小印，瞧不清是什麼字。
陳仲衡那封，紙張粗糙些，像是軍營里常用的那種。
二人各自拆開看了，又默默交換。
看完，俱是沉默。
半晌，陳仲衡長嘆一聲：「周兄，三個人，三道密令……」
他沒有說下去。
周慎行將兩封信疊在一處，也擱在燭火上。
火苗竄起，紙頁捲曲，字跡一點點化作灰燼。
他看著那火光，低聲道：「到底該如何抉擇，你我心中須有一桿秤。」 燭火明滅，映得二人面容忽明忽暗。
姜錦瑟趴在屋頂，將這兩句話聽了個真切。
三個人，三道密令。
天子一道，內閣一道，霍元帥一道。
周慎行與陳仲衡，一個翰林清貴，一個兵部郎官，恰好被架在了中間。
姜錦瑟趴了半晌，一個字沒聽著，倒是一縷甜香鑽進了鼻子。
她鼻子動了動，又動了動。
是糖炒栗子的味兒。
方才街上那鍋被馬蹄踩爛的栗子，此刻正陰魂不散地勾著她的魂。
她咽了咽口水，腦子裡那點「天子密令」「內閣」「霍元帥」霎時散了乾淨，只剩下金燦燦、油亮亮、熱乎乎的一顆一顆。
香。
太香了。 她循著味兒在屋頂上躥了幾躥，像只聞著腥的貓。
那香味勾著她七拐八繞，穿過兩道屋脊，落在後院一排矮房上頭。
她輕手輕腳翻下去，推開門——桌上正正擺著一袋糖炒栗子，鼓鼓囊囊，油紙包著，熱氣從縫隙里絲絲縷縷地鑽出來。
她四下里一瞅，無人。
當即閃身入內，一把抄起油紙包，溫溫熱熱，燙手得很——新出鍋的！
腳尖點地，幾下便躥到貢院東南角一處僻靜牆角，幾叢修竹擋著。
她蹲下來，剝開一顆。
殼脆，仁糯，金黃飽滿。
她吃得又快又專注，腮幫子鼓鼓囊囊，一嚼一嚼，像極了冬日裡囤糧的小倉鼠。
兩道視線靜靜落在她身上。
姜驍躊躇片刻，終是從假山後走了出來，行至那小倉鼠身後，淡淡開口：
「姜、錦、瑟！」