太和殿內，考生奮筆疾書，討論著《論守邊與安民之策》。
而遠在西北邊關的七皇子吳承烈，卻是實實在在在解決這一問題。
他記得自己剛到西北大營那天，天上飄著雪。
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不是京城那種紛紛揚揚、落地即化的雪。
是那種細密密、打在臉上生疼的雪，一粒一粒，像有人抓了一把碎冰碴子往臉上甩。
他趕了近一個月的路，從京城一路顛簸到西北，路上傷口反覆裂開，又反覆結痂，到了營門口，整個人瘦得像一把能折斷的刀。
西北主帥方將軍沒有出營迎接。
打發了一個副將來，說了句「七皇子請便」，便再無下文。
吳承烈沒有生氣。
他看著遠處灰濛濛的天際線，問那個副將，「大營還有多少存糧？」
副將愣了一下，沒有皇子問這個問題。
之前來勞軍的皇子或官員，多半是走個過場，送幾車糧草，在營帳里烤烤火，待上十天半個月就回京交差了。
誰會在意邊關有沒有糧？
他猶豫了一下，還是如實說道，「不足一月。」
吳承烈點了點頭又問，「欠餉幾個月了？」
副將這次沒有猶豫，「半年。」
吳承烈的臉上看不出什麼表情。
一行人進了軍營，靴子踩在雪地上，發出咯吱咯吱的聲響。
副將看著他的背影，總覺得這位皇子跟以前來的那些不太一樣，說不上來哪裡不一樣，就是不一樣。
不過這落魄的樣子，也確實不像一個皇子。
估計是皇帝老兒不喜歡的皇子，被打發到這來了。
方將軍今年三十五，在西北守了十多年，臉上的皺紋像刀刻，眼神像鷹。
他見過太多來「鍍金」的皇子，在京城待膩了，來邊關走一遭，回京就能在履歷上添一筆「勞軍有功」。
他對這種人沒興趣，也不打算給七皇子好臉色。
可七皇子到西北的第二日，沒來拜訪他，而是去了校場。
校場上，士兵們在訓練。
說是訓練，其實更像是例行公事，穿著破舊的棉甲，拿著生了鏽的刀槍，在雪地里跑圈。
有的士兵臉色蠟黃，看著就是沒吃飽飯。
吳承烈站在校場邊上看了一上午，一句話沒說。
下午，他把所有營的營正叫來，問了三件事。
一是每人每天能吃到多少糧食？
二是兵器多久沒換了？
三是傷兵有沒有藥？
營正們面面相覷，最後把目光投向方將軍。
方將軍眯著眼睛看了吳承烈一眼，終於開了口，「殿下問這些做什麼？」
「解決它們。」吳承烈只說了四個字。
方將軍差點以為自己聽錯了。
之前那些皇子、官員來了，要么喝酒，要麼打獵，要麼在營帳里寫邊塞詩，寫完了帶回京，給皇帝看。
沒有一人問過「糧草夠不夠」「兵器要不要換」「傷兵有沒有藥」。
因為這些問題，問了也解決不了。
朝廷不給，你能怎麼辦？
方將軍看著吳承烈。
這位皇子面容清俊，但眼下有明顯的青黑，嘴唇有些乾裂，是長途跋涉加上傷病未愈留下的痕跡。
他的袍子底下，隱約能看到包紮的痕跡。
或許在京城、或是在路上受了傷，還沒好利索。
整個人站在那裡，像一把被風雪侵蝕過的劍，有些鏽跡，但鋒芒還在。
「殿下打算怎麼解決？」方將軍的語氣帶著幾分譏諷。
吳承烈沒有回答。
他看了方將軍一眼，沒有憤怒，沒有委屈，只有一種沉沉的、說不清道不明的東西。
「方將軍，換個地方說話。」
方將軍眯了眯眼，沒有拒絕。
將軍帳里，炭火燒得很旺。
吳承烈坐在火盆旁，用火鉗撥了撥炭，「西北大營缺糧缺餉，朝廷不是不知道。
戶部不給，是因為不想給。
給了西北，其他地方也要，給不過來。」
方將軍冷哼了一聲，沒接話。
吳承烈放下火鉗，抬起頭看著他，「所以，不找朝廷要。」
方將軍的手頓住了，看向他的眼神有戒備、有探究。
吳承烈無視他的眼神，「將軍守了西北這麼多年，這方圓幾百里，哪裡能種糧，哪裡有礦，哪裡能設市，將軍比我清楚。
軍屯要搞，但不是種了糧上交朝廷、朝廷再撥下來的搞法。
種了糧直接入軍倉，不經過戶部。
邊境互市，朝廷不准，那就暗市。
商隊走鏢，西北軍護其周全，商隊付保護費。
這筆錢，不進國庫，入軍帳。
至於礦藏，我記得西北有鐵礦，也有煤礦。
自己開，自己煉，自己打兵器。
朝廷不給，咱們自己造。」
帳中安靜了很久。
炭盆里的炭火噼啪響了一聲，又歸於沉寂。
七皇子說完那些話後便不再開口，端起粗陶茶盞慢慢喝茶，像是給了方將軍足夠的時間去消化，也像是在等一個他預料之中的答案。
方將軍看著他。
這個不受寵的皇子，從京城被排擠到西北，身上還帶著傷，長途跋涉到西北，到了之後沒有休息，沒有訴苦。
而是直接去了校場，翻了帳冊，然後坐在這裡跟他談私開互市、私採礦藏、暗地裡解決糧餉。
這些話，任何一個字傳出去，都是抄家滅族的罪。
方將軍守了西北十多年，不是沒有想過這些辦法。
他想過，想了無數遍。
他知道西北哪裡有鐵礦，哪裡有煤礦，哪條商路能走。
他甚至知道西北邊境有幾個暗市，只要軍隊點頭，商隊願意付三成利潤做保護費。
他什麼都知道，但他什麼都沒做。
因為他是武將，武將的職責是守邊，不是經商，不是開礦，不是跟商隊討價還價。
他若做了，朝堂上的言官會彈劾他「與民爭利」，戶部會說他「擁兵自重」，皇帝會疑心他「心懷異志」。
他一個人扛得起這些罪名，可他身後還有萬萬個家庭。
「殿下方才說的那些。」方將軍聲音有些啞，「末將斗膽問一句......若朝廷知道了，誰擔？」
吳承烈放下茶盞，看著方將軍，「方將軍，朝廷知道西北缺糧缺餉嗎？」
方將軍沒有回答。
「知道。」吳承烈替他說了，「父皇知道，內閣知道，戶部知道，兵部也知道。」
方將軍的手指微微蜷了一下。
「所以西北軍要活下來，不能靠朝廷。」吳承烈抬眼看向他，「要靠自己。」