未央宮。
荷露看著跪在外間的蕭韶安不忍道：「娘娘，大皇子已跪了大半日，再這樣下去只怕會傷了膝蓋留下病根。」
皇后輕按疼得發脹的太陽穴，「讓他進來。」
荷露走到外間，「殿下，娘娘請您進去呢。」
蕭韶安起身走進內室，復在皇后面前跪下。
「起來。」皇后的聲音似泉水寒冽。
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蕭韶安略一猶疑，終是聽命起身。
皇后看向自己唯一的兒子，發現他腿上的動作已有些遲緩，固然是心疼，卻只當是看不見。
蕭韶安雖未滿十四，但完全直起身子比皇后身邊的荷露還略高出一寸。
儼然已是玉質金相的翩翩少年。
皇后盯了他半晌。
「往後未逢初一十五便不用過來請安了。」
「母后……」
蕭韶安的嗓音帶著少年變聲期獨有的沙啞，愈發顯得委屈。
皇后命荷露給自己取下發冠，散開發髻。
細細瞧來一頭青絲里竟已夾著白髮。
往日她皆有意把白髮掩藏，不讓自家兒子為之憂心，現下卻明晃晃示於人前。
皇后揮退荷露，「今夜怕是睡不著了，你去替本宮準備一副安神的湯藥吧。」
待荷露領命出去，皇后復才看向蕭韶安，語氣平緩，「為娘至多不過再有三兩年的壽命。」
「母后！」蕭韶安再不能維持風度，急切地呼喊自己的母親。
皇后瞥了他一眼，示意他不要打斷自己說話。
「為娘有愧於你。自打你能說會走，為娘便從未放過你一日清閒。不論是作為昭南王世子，亦或是皇長子，你都必須比常人出色百倍，否則只會被棄之逐水。」
蕭韶安連忙解釋，「兒臣知道母后的苦心。」
皇后搖頭，唇角勾起一抹苦笑，「為娘知道你素來懂事。然人非木石，你總會有疲憊困頓，難過傷神之時，為娘並非覺察不出，卻從未像尋常母親一般勉慰過你。」
說到此處，皇后紅著眼眶伸出手，想要摸一摸蕭韶安的額發。
蕭韶安湊到皇后身前，半跪在地。
「從前為娘覺得定要讓你長成如你父皇一樣。現在想來你祖父上半輩子忙於朝政，下半輩子求仙問道，你祖母亦只把你父皇當做嫡子，而非親子。
你父皇幼年孤身赴國子監求學，還未及冠又不得不披甲抗敵，殺人盈野。坐上皇位之後，更是殫精竭慮，終日無暇。
近日為娘時常在想，把你推上這條路究竟是對還是不對。」
蕭韶安抬頭看向皇后，目光堅定，「這是兒臣的責任。」
皇后輕輕撫摸著蕭韶安的頭頂，「你既知這是你的責任，你救她到底是為了什麼？」
蕭韶安怔在原地，不知該如何回答。
「為娘不信你會為一個女子，不顧皇家顏面攪黃杏林宴。看似是在丟魏縣伯一家的臉，亦有損你父皇的威嚴。」
「兒臣……知錯。」蕭韶安心口一窒，卻只能蒼白認錯。
皇后收回手，面露失望，「你可曾對得起你父皇的器重？你父皇雖子嗣不多，卻也不止你一個。可他親自帶在身邊教養的從來只有你。」
蕭韶安能接受責罰，卻難以承受自己母親的失望。
「罷了，時候不早了，你且回吧。」
皇后不再看蕭韶安，在荷露的攙扶的向珠簾後的床榻走去。
她饒是還想說什麼，卻也無從說起。
蕭韶安亦微微張合嘴唇，卻不敢擾了自家母后休息，只能行禮後退下去。
皇后坐在床沿上，出氣多，進氣少，半眯著眼睛好半天才緩過來。
荷露擔憂上前，「娘娘，不若傳太醫來瞧瞧吧。」
皇后輕一抬手，「不必，把丸藥拿來我吃一粒就是了。」
無需皇后吩咐，荷露早已備好，遞上清水讓皇后將黑乎乎的藥丸順下去。
「娘娘別心急，咱們再想法子把她送出去就是了。大皇子只是生性仁厚，才姑且幫她一把。」
皇后搖頭，「安兒雖持正守則，卻並非濫施仁慈之輩，若無私心，他不會幫那宮女。細細想來那宮女的心機更令人覺得可怖，賜婚的消息還未公之於眾，她便早早察覺不對，找安兒尋求庇護。」
荷露替皇后褪去鞋襪，服侍她躺到床上，「的確是怪哉，她倒像能未卜先知似的。」
「本宮本想留她一命，可惜若是放任下去，終成禍根。」
「娘娘的意思是……」
「倒也不必想那些彎彎繞繞的法子了。」
……
蕭韶安從皇后處出來，在離住處百十來米的拐角處看見了楊樹下的少女。
少女的眸光似有星辰，亮閃閃地盯著他。
蕭韶安本不想笑，卻還是不受控制地軟下神色。
「殿下說怪不怪？那玉佩竟自己回來了。」
桑楹在發現玉佩不見之後知道自己被算計了。
能堂而皇之來太極宮的耳房取東西走的人除了太后、皇帝、皇后，再無別的可能。
其他人便是有這個膽量，也避不開太極宮眾多巡邏執勤的守衛。
而三人里最有可能的自然是皇后。
桑楹知道皇后不安好心，但一時猜不到她的具體目的。
乾脆以祖傳的玉佩丟失為由，找到了蕭韶安幫忙尋找。
再加之魏縣伯的孫子出事，她循著這條線探查，果然發現是皇后的詭計！
若不是蕭韶安出手幫忙，她就得被皇后胡亂嫁給一個有龍陽之好的男人。
這倒也算好事，能讓蕭韶安看清他母親。
蕭韶安盯著少女嬌俏的面龐，溫聲道：「找到便好。」
桑楹若仔細觀察他的神色，便會瞧見柔意下裹藏的洶湧。
「不過還是得多謝殿下替奴婢費心。」桑楹遞上手中的紙包，「還望殿下不嫌。」
蕭韶安接過紙包，光聞味道便知是自己素來喜歡的糕點。
可……他自幼便被教導不能暴露自己的喜好。
他現在都還記得當初在王府時，德娘娘問他喜歡的吃食。
還不滿四歲的他是如何答的呢？
隨便找藉口搪塞過去罷了。
那之後，德娘娘沒少給做吃的給他。
但她作為一個年長又有孩子的母親，都一直不曾看出他喜歡什麼。
眼前跟自己一般大的少女，又是如何得知的？
她仿佛生來就知道自己所喜愛和厭惡的一切，從她陪在自己身邊之後，事事都變得順心。
蕭韶安曾經為此欣喜過。
人都說小孩子忘性大，但從遇見桑楹開始，他們之間的回憶在他腦海里一直很清晰。
蕭韶安現在都還記得初見時的場景。
他在窗邊聽先生講學，少女跟在姑姑身後走進內苑。
本來尋常，不值得他分心，他卻因注意到少女的視線鬼使神差抬頭看了一眼。
少女隨即甜甜一笑。
沒規矩。
這是他的第一感覺。
作為奴婢，走路四處張望，甚至直視主子。
但他心裡又莫名升起一抹異樣。
她記得那日先生布置的課業繁重，比平時歇得更晚一些。
夜色如墨，燈火寂滅，唯有自己眼前燭光搖曳。
伺候的人換了一趟又一趟茶水，旁邊的補品小食涼了再擺新的上來。
唯獨沒人敢開口說話。
他反覆翻閱著書卷，來來回回卻不得要領。
期間兩位姑姑來勸過該歇了，但他手裡的策論尚有疏漏之處，若不完善，總歸是難以安眠。
便是他有意應付過去，次日也難以招架先生的責問。
但對於年幼的他來講，一時想做到盡善盡美不是易事，越是不得要領就越是急躁。
偏偏還不能表現出來。
當手邊的茶換到不知第幾盞時，耳旁忽然傳來奉茶的宮女的聲音，「法無古今，惟其時之所宜，與民之所安耳。」
他本就心煩，如今竟還有下人不知輕重暗中窺伺他的筆墨。
用餘光瞥見是今日新來的宮女。
「你讀過書？」
「奴婢外祖姓馮，是上任太傅。」
他自然知道馮太傅是父皇早年的先生。
小宮女說話調理清晰，也不似尋常宮女唯唯諾諾，很容易讓人為之側目。
她說的對自己沒什麼幫助，畢竟變法之說涉及良多，需縱觀古今，細論諸朝，絕非泛泛而談可解。
但她突然出聲的確讓他的頭腦略微清明了些。
他起初本有處罰小宮女的念頭，到底顧及她外祖的身份，再加之更深露重她仍辛苦伺候，他也不好過分苛責。
「馮太傅博古通今，難怪你能有如此見地。」
他順嘴誇了一句馮太傅，畢竟是父皇的先生，他自然也得有兩分敬重。
小宮女聽見他的話，燦爛地笑了。
微微露出兩顆虎牙，俏皮又鋒利。
約莫跟她人一樣。
蕭韶安記得那時自己雖還年幼，但早已習得將人以性格、脾氣、秉性區分開來。
他身邊沒有小宮女這樣的人。
說不上來什麼感覺，乾脆問了小宮女的名字。
「你叫什麼名字？」
「奴婢名喚桑楹。頻應泛桑落，摘處近前楹。」
「舉酒屬客，臨楹賞菊。好名字。」
他夸著，心中卻另有所思。
若是以此詩立意，這名字對應的人該是恬靜閒適、悠然自洽。
與眼前的小宮女並不大適配。
他忙著課業，也沒再跟初次見面的小宮女多言。
漸漸地，他發現這個叫桑楹的小宮女的確有很多不同於常人之處。
她出身書香門第。
卻連藥理也很通。
但凡他有任何不適，只要她察覺出，便能立馬找到對應之法。
遠比請太醫更簡單直接。
就好比他睏倦時，她會備上提神的湯飲。他咳嗽時，她調配的枇杷膏功效甚至比宮裡的還好。
諸如此類的事情，數也數不清。
他那時還不滿十歲。
雖說覺得怪異，但也並未深想，只在逐漸習慣中安心接受了這種照料。
而且宮裡終於多了一個能和他說話的人。
在王府的時候，他偶爾還能去找妹妹。
德娘娘也時不時來逗他玩。
但進宮之後，似乎一切都慢慢變了。
他不能經常去找她們，她們也不能經常來找他。
宮裡的規矩比王府更甚。
再加之他的時間日漸被課業填滿，疏遠似乎是必然的。
不過年少的他其實並未想到這一層，只覺得煩悶不解而已。
能偶爾同德娘娘和妹妹待在一塊兒，他便會覺得開心。
直到桑楹對他說出那句，「奴婢沒有別的意思，您年歲大了，她畢竟只是您的庶母，太過親近容易惹人非議。」
他那時才恍然大悟。
原來所謂的人言可畏、親疏遠近的重要性是遠勝過他的所思所想的。
偏偏她用一句話讓他把周圍的人的推遠，自己卻在肆無忌憚地靠近。
但那時的他仍然沒有發現。
他逐漸把她當成孤獨中的唯一的喜樂。
縱容、破例。
他總是情不自禁答應她的要求，即便那些要求放在別人身上，他是必定會拒絕的。
……
之後當母后送來其他幾位小宮女時，他徹底體會到一種不同。
她們的容貌、家世、性格、樣貌皆是各有千秋。
他還記得裡面有個叫小滿的宮女。
她的相貌很出挑。
談吐也像是官宦人家出來的小姐。
她明媚、張揚，卻又進退有度，規矩守禮。
自打她來之後，桑楹出現在他跟前的次數便明顯減少了。
但小滿也並不只是一個無趣的小宮女而已。
她逗人開心的本事，或許並不比桑楹差。
之所以用「或許」二字，是因為除了和桑楹的相處記憶尤為清晰以外，其他人似乎並不能給他留下多深的印象。
越是和小滿相處，他就越是想念桑楹。
他不明白這種想念從何而來。
反正就因為這個緣故，小滿她們由於犯錯而被帶走時，他也並不在乎。
只要桑楹能重新陪在他身邊就好。
不過……分離遠比他想像中要來得快。
他明白那次冰嬉不合規矩，若是叫父皇母后知道，定然是要生氣的。
可他還是去了。
並非衝動。
其實所有後果，他都設想過。
唯獨沒料到母后會對她一個小姑娘用極刑。
伺候他的下人不是沒有因為疏漏致使他生病的時候，但母后從來都是小懲大誡，並未像那般動怒過。
在他眼裡，母后一慣是溫柔的、仁慈的。
他第一次對生他養他的母親產生了質疑。
其實那時候他或許可以更強硬一些阻止母后，但鬼使神差的，他並沒有。
他以為是自己太過懦弱。
也因此懲罰自己默認她的離開。