蘇棠跟著宮人走進掖庭。
掖庭門後是一眼望不到頭的廊道，兩側的牆面磨損得厲害，間或有一兩道半敞的舊木門，透過門縫能隱隱瞧見勞作的宮人。
偶爾還能聽見「啪啪」的鞭笞聲，卻並無本該隨之而來的哭喊。
蘇棠抬眼，明明是同一片天，此處看來卻比外面更顯灰濛。
走到長廊盡頭，時鳶不放心地低喚蘇棠。
「娘娘……」
「你留在外面，按我說的去查，有你在本宮更放心些，沉鷺在宮裡到底不如你通達。」
蘇棠不打算讓時鳶跟著進來，她又不是不能自理，沒必要多一個人跟著受罪。
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畢竟蕭景榕只說幽禁她，並沒有牽連她身邊人的意思。
而且她大概能感覺到蕭景榕並不是真憤怒，或許只是像前幾次那樣，雷聲大，雨點小。
但不管蕭景榕作何想法，她都不可能被動待在這種地方。
證據還是掌握在自己手裡更放心。
其實剛看破江婕妤的意圖時她就已經著手差人去查，但蕭景榕完全沒給她緩衝時間。
「德妃娘娘請。」宮人的聲音將蘇棠的思緒拉回。
她跟著帶路的宮人穿過隨牆門，裡面的院落倒比她剛剛走過的一路要整潔素雅些。
聽說掖庭不光關押有罪的妃嬪宮人，一些不受寵的妃嬪也會居住在內。
蘇棠猜約莫就是此處。
帶路的宮人推開一處院門，裡面竟有幾人迎上來跪在蘇棠面前，最前面的小姑娘脆生生地開口，「奴婢小滿給德妃娘娘請安。」
蘇棠看著眼前面熟的小姑娘，略抬手讓她起身。
小姑娘利落站起，一張小臉似剝了殼的雞蛋，臉上掛著花骨朵般的甜笑。
跟初見時的狼狽截然不同。
小滿側目見蘇棠身後沒有跟人，興致勃勃道：「往後奴婢會伺候娘娘的起居，娘娘有事盡可吩咐奴婢。」
蘇棠掃視其他幾人，看樣子也是來服侍她的。
這掖庭生活似乎跟她想像中……不大一樣。
接下來幾日的種種完美印證了蘇棠的想法——衣食住樣樣都不缺，就連行動也沒人限制，只要不出掖庭大門就行。
蘇棠利用閒暇時間大致觀察了掖庭的布局。
以她的住所為中心的十幾處院落供給一些嬪妃和女官居住，大概因為蕭景榕沒收太多人進宮，所以顯得有些空蕩。
北面是教坊，負責部分女官和宮女的技藝傳授。
東西兩側各設勞作之地，有技能者從事紡織、縫紉等活計，其餘則是務農或者干其它體力活。
跟尚宮局存在相似之處。
但掖庭跟尚宮局最大的區別是尚宮局的人算是在打工，而掖庭的多數人是在服刑。
無數木門後實則是一座座無形的牢籠。
蘇棠親眼見著目測不超過十五歲的姑娘蜷著瘦弱的身軀在地上挨了三棍，第一反應竟然不是哭喊，而是撐著爬起來，重新回去做活。
諷刺的是正廳掛著的牌匾上竟然寫著「明德慎刑」四字。
小滿後怕道：「奴婢最慶幸的事就是當日求了德妃娘娘，不然只怕奴婢也得跟他們一樣。」
蘇棠此前因為想從小滿口中知道關於桑楹的事，暗中照拂過她，自然也是有意讓她知道自己的恩情。
原以為要等小滿出去再問她，沒想到自己先進來了。
而且多半是她的小動作沒瞞過蕭景榕，對方有意安排小滿來伺候。
不然掖庭這麼多人，怎麼偏巧是小滿？
蘇棠想著不如趁此機會套套小滿的話，「本宮不記得見過你，你何時認得本宮？當日還敢貿然衝上來找本宮求救？」
「娘娘封妃之時，奴婢有幸跟在隨行的隊伍里瞻仰過娘娘的風姿，奴婢看得出娘娘待下人很是寬和……那日又急昏了頭，才斗膽衝撞娘娘。」
封妃？蘇棠記得的確來了不少宮人。
「那你緣何被罰到掖庭？」
小滿聞言垂首，似是羞愧，「奴婢本是伺候大皇子的，結果遭人陷害偷東西，奴婢一時氣惱……動手打了人。」
蘇棠故意流露出懷疑的神情，「陷害？」
小滿連忙解釋，「請娘娘相信奴婢，奴婢並非偷雞摸狗之人。奴婢父親在䢳州任中牧副監，從六品下，雖不算家財萬貫，卻也從未缺衣少食，絕不會做出這等下作的事。
皇后娘娘已將陷害奴婢的宮女施以杖刑逐出宮去了，娘娘若信不過，可派人打聽。」
「你父親居從六品，竟送你進宮做宮女？」
「奴婢原本是要在尚宮局受訓任職，從八品女官做起，只是奴婢仰慕大皇子……聽說去了就有機會嫁給大皇子……」
小滿到底是個小姑娘，雖心直口快，但談起這等事還是紅了臉。
蘇棠倒是挺意外小姑娘敢把這種事擺在明面上說。
「那你又是如何被陷害的？」
「奴婢去時，大皇子很是器重奴婢，惹得其他人嫉妒，有兩人便合謀起來陷害奴婢。」小滿說完怕蘇棠覺得自己蠢笨又急著解釋，「只因其中一人是奴婢的好友，奴婢才不慎中招。」
「你怕不是在誆本宮吧？本宮聽聞有個叫桑楹的，才最得大皇子重用。」
「她也不過仗著多陪了大皇子兩年，奴婢樣樣都做得不比她差。」
蘇棠沒再接茬，小姑娘看著挺真誠，但她的話還有待查證。
不過如若她所言非虛的話，多半是中了桑楹的捧殺計，還傻乎乎沒察覺到。
「你還敢偷懶？」
蘇棠才說了幾句話，剛剛挨打的姑娘又被教訓了。
但蘇棠分明見她手就沒停下來過，只是她身上大概疼得厲害，實在沒力氣拉動機杼，才稍慢下來。
姑娘臉上的麻木看得人心揪。
蘇棠怕自己再看下去忍不住多管閒事，乾脆提步離開。
身後的罵聲依舊不斷。
「不服？你祖祖輩輩就是為奴的命，怪只怪你娘是個賤胚子，亂揣男人的種。」
蘇棠不解，掖庭不是只有宮女和太監嗎？
「掖庭里的女子還能懷孕？」
「娘娘有所不知，掖庭的女子會被送出去犒賞群臣，若是不能被留下便會遣返掖庭，難免有人不慎懷孕產子，生下的孩子也需世代在掖庭服刑。」