一家人敘話直到夜半，還是蔡娘子強硬勒令，才壓著兩個丫頭先歇息。
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家裡只有一張炕，林石安原是要去外間鋪稻草打地鋪。
陳州天冷，地上寒氣重，要是在地上睡一晚，指不定要著涼。
蔡娘子從牆角翻出一根長棍，橫搭一床舊被單算作隔斷，叫豐穗與春禾姊妹倆靠里側牆根睡，自己同丈夫睡在外邊。
外頭梆子才響一聲，蔡娘子輕手輕腳地下了炕，往灶膛添了兩根乾柴，將昨夜燜好的粥重新煮滾。
又從櫃中摸出兩張粗麵餅，擱在灶沿慢慢烘著。
等粥水咕嘟翻滾，麵餅烘得外酥里軟，她擦淨手掀簾進西屋，二話不說，連人帶被將炕上睡得昏沉的丫頭拽起來。
豐穗惺忪睜眼，窗外仍是漆黑一片，屋內只有灶火透來一點微光，還不等說話，一塊溫熱的帕子便乎上臉，上下一頓揉搓，險些喘不上氣。
「娘……什麼時辰了？」
豐穗費力把臉從帕子裡掙出來，聲音含糊。
「快五更了，起來收拾。」
蔡娘子說著掀開厚被，刺骨冷風灌進被窩，凍得豐穗渾身一哆嗦。
她一邊快速給女兒套上衣裳，一邊叮囑：「頭一日進正院當差，不能遲了。」
豐穗揉著眼，倒也乖覺，沒鬧脾氣，乖乖坐在炕沿上讓她娘擺弄。
蔡娘子就著洗臉水沾濕手裡的梳子，拆開她睡亂的髮髻，細細梳通了，分作兩股在兩側挽成小環，扎一對小巧丫髻，用一截紅頭繩牢牢系住。
她手上動作不停，嘴裡也絮絮叨叨囑咐：「穗姐兒，你記著，進了院裡當差，心要細，眼要明……
「凡事不要強出頭，保全自個才是最重要。」
身後忽然飄來一道懶洋洋的聲音，打斷她的話。
春禾不知什麼時候醒了，翻了個身，一條腿蹺在被子上，半眯著眼朝這邊瞧，語氣里全是不耐煩，
「娘，你說的我都能背了，從昨晚念叨到今天，我夜裡做夢都是這幾句，小心把她弄緊張了。」
「你懂什麼？」
蔡娘子頭也不回，「穗姐兒進的可是大娘子的院子，不比你在繡房，出了岔子有人替你兜著。」
春禾撇撇嘴，把被子往頭上一蒙，「我向來機靈，從沒出過岔子。」
洗漱完畢，蔡娘子拉著豐穗下炕，往她手裡塞了半碗熱氣騰騰的肉糜粥。
「快，趁熱吃了。」
豐穗瞧著碗裡的肉糜粥，有些不解，「我既在院裡當差，早上隨著院裡的丫頭們一道往灶上吃不就成了，您何苦一大早的起來熬粥？」
「你今兒頭一回當差，哪能說吃就有的吃。」蔡娘子一邊盛著粥，一副過來人的口吻。
「聽你娘的，多吃些。」
林石安也起來了，披著件棉袍子坐在桌邊，將餅子掰開，往裡頭夾了筷鹹菜遞給豐穗，「不必膽怯，大娘子性子和善，你只需安分做好手頭差事即可。」
「嗯，我都記下了。」
豐穗喝著粥，小口咽著餅子。
蔡娘子忽然放下手裡的筷子，扭頭對林石安道：「要不，你去替我向胡管事告個假，我陪她去。」
林石安一愣。
豐穗哭笑不得，連忙放下碗，「娘！咱院裡的丫頭，有哪個叫老子娘陪著進去當差了？只會讓旁人笑話我不懂規矩。」
但凡丫頭被挑進內院伺候，頭幾日本就是磨性子的關卡。
管事嬤嬤要一一教導規矩，同院共事的丫鬟也會暗自打量試探。
香梅便是先例，頭一日當差，吃大丫鬟的教訓，如今雖說得了個打簾兒的好差，可滿院子的丫頭都還有意無意的疏離她。
吃過飯，天才蒙蒙亮。
好不容易勸住要送她到正院門的蔡娘子，豐穗剛走出家門幾步，便看見甬道牆邊立著個人，雙手攏在袖筒里取暖。
「香梅？？」
香梅穿著一件藕荷色的褙子，縮著脖子在原地跺腳，聞言微微滯了一瞬，隨後揚了揚脖子，「你……你今兒去正院當差，恭喜你啊！」說著，她從袖子裡摸出一塊疊得四四方方的手絹遞過來。
「這個……便算賀你了。」
豐穗接過來，是一方細棉帕子，淡青色的底子上繡了兩根金黃的谷穗，針腳算不上精細，但能看出用了心思。
「謝謝。」
自從上次香梅父親醉酒鬧事一事過後，香梅母女二人撞見蔡娘子與豐穗，總會刻意躲閃，往日針鋒相對的彆扭勁兒反倒消散不少。
香梅見她收了帕子，眼底划過一絲喜色，「那，咱順道走吧？」
蘇小娘的院落與正院相鄰，兩人確實順道。
「好。」豐穗笑著點頭。
掃雪婆子正手持竹帚清掃甬道積雪，兩人並肩慢行，腳下積雪被踩得咯吱作響。
豐穗覺著香梅好幾次側過頭來看她，嘴唇翕動又抿住，像是有什麼話堵在喉嚨里。
她也不催，只是放慢了步子。
走到正院門樓前，香梅忽然停下腳，飛快地左右掃了一圈，將豐穗拉到甬道旁一叢枯竹後頭，壓低聲音道：「你……你小心點蒲月。」
豐穗一怔。
「我昨兒夜裡去前廳接四姑娘回屋，碰巧聽見她跟正院裡的丫頭說話。」香梅攥著袖口，指節有些發白，「她說你藏拙藏精，大娘子原是要收用胡管事的侄女，是你耍手段，哄得大娘子改了口，還說……還說前幾次都挑唆她與巧兒的關係，叮囑所有丫鬟都離你遠些，別被你哄去做墊腳石……」
她一面說，一面拿眼梭豐穗。
見豐穗神色淡淡的，以為對方不信自己，急忙補了一句，「是真的，我沒扯謊。」
蒲月會在背後嚼舌根詆毀自己，豐穗半點不意外。
昨兒在大娘子當著眾人的面叫自己去院裡伺候的時候，一旁抬銅錢筐的蒲月，恨不得用眼將她捅兩個眼出來。
她與另一個丫鬟抬筐子離開的時，還狠狠碾了豐穗一腳，嘴上還嫌她擋了道沒有眼力見。
豐穗非但沒生氣，還主動賠了不是，拉著春禾給她讓路。
春禾惱的不行，想追出去理論，被她死死拉住。
豐穗曉得蒲月是想故意激她。
高氏沒走遠，身後若是鬧出點動靜，立馬就會折回。
祭灶前與人在灶房前起口角，縱使高氏先前看自己有兩分順眼，只會認定她不懂規矩，不識大體。
進院子的事，自然要黃。
豐穗靜靜望了香梅片刻，抬手輕拍她肩頭，眉眼淺淺帶笑，「多謝你特地來同我說這些。」
香梅唇瓣緊抿，眼底的擔憂藏都藏不住，小聲追問：「你還沒進院子，她就到處散播你的閒話，只怕往後在院裡的差也不好當，你心裡可有應對的法子？」