「小小年紀，倒是要強。」
方婉盯著豐穗吃力邁步的模樣，唇角微揚。
豐穗反手托著背簍，佝僂著身子走了小半條街，後背漸漸泛熱，暗自盤算歸家後，定要將背簍上纖細的麻繩換成寬布條，背著才不至於這般勒得難受。
若不是怕露身份，對方要幫忙送貨，她定是欣然接受。
可惜，她一家子皆是知州府的下人，行事受限。
若只是賣些鹹菜疙瘩、炊餅、帕子這些零碎物件，眾人皆是心照不宣，不會過多置喙。
畢竟總要餬口度日，日常花銷處處要用銀錢。
可豐穗的買賣，不似院內的丫鬟們，閒暇做些針線，一月至多攢幾條帕子，幾雙鞋墊子賣了，換幾個零嘴錢。
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她這生意若是做得順遂，一月便能攢下數百文，運氣好些甚至能掙得一兩貫錢財。
眾人一同清貧度日尚且安穩，唯獨一人出頭掙錢，最易招人眼紅。
屆時莫說旁人不肯買她的面脂，再暗中告發至高氏跟前。
她這營生便再也做不下去。
范府家底殷實，自然瞧不上她這點微薄利錢。
只是身居上位的主子，向來最忌諱底下僕人心思活絡，私下攢錢盤算著贖身脫身。
生出這般念頭，便是不安分，是逾矩。
下人的來去，皆是主子一言而定，由不得自己做主。
所以豐穗不敢賭。
只是有一事，讓她頭疼。
對外人尚且容易遮掩，行事小心些，不露馬腳即可，朝夕相處的自家人卻最難瞞住。
春禾年紀小，加上有銀錢分紅，隨便尋個理由她便信了。
可對蔡娘子，她一時半刻，當真尋不出穩妥說辭坦白實情。
……
「怎麼又是你？」
管事門廊下竄出個小丫頭，懷裡抱著盛滿衣衫的木盆，瞥見院門口的蔡娘子，不由歪頭驚呼。
蔡娘子尷尬一笑，從袖裡摸出顆栗子遞給對方，「姐兒，吳娘子住哪間屋子？」
「吳娘子？哪個吳娘子。」
「廖昌家的，府里外帳房管事的娘子。」
「哦，你尋我娘啊？」
「你娘？」
蔡娘子愣了愣， 這丫頭瞧著也就六七歲，還沒穗姐兒大。
她記得廖家幾個女兒年紀皆不小，最大的，都已經嫁人四五年了，餘下兩個也有十四五歲，都在大姑娘院中當差伺候。
前年廖家又添了幼子，這老來得子，可把廖管事高興壞了，在外頭買了幾桌席面，將府上的下人請了個遍。
她花了二百個錢湊的份子，到現在還肉疼。
何時冒出這個年紀的女兒來了？
那丫頭不答她的話，先將手裡栗子一剝，塞嘴裡，這才指著一側笑道，朝蔡娘子笑道：「我家就在龐大娘隔壁，你自己去吧，我要出去洗衣裳了。」
蔡娘子這才細看她。
這丫頭身上衣衫雖還算整齊，只是衣料色澤暗沉，瞧著有些年頭，這麼冷的天，腳上只穿了雙單鞋，看著都凍的慌。
再看端著盆的手，手上生了瘡，幾處破了皮，手背繃的緊緊的，紫紅紫紅。
蔡娘子心下瞭然，又從袖裡又摸出兩個栗子遞給她，「多謝你今日替我指路，這些給你吃。」
「多謝娘子。」
丫鬟歡歡喜喜接過，福了福身子，端著一盆衣裳，一腳深一腳淺出了院子。
蔡娘子見人走遠了，這才收回視線，微不可察的嘆了口氣。
這哪是什么女兒，不過是從牙行里買回的伺候人的丫頭罷了。
按說管事也是僕役，沒資格自置丫鬟。
大戶人家的管事，手裡寬裕，悄悄用私錢雇了個小丫頭伺候，既不立官契，也不對外聲張，久了便成了心照不宣的事。
也不獨范家有，別家也有。
只因范相公身居官位，行事需顧及體面，底下人不敢做得太過張揚。
這廖家對外只稱是買來做女兒的，讓這買來的小丫鬟平日裡喚二人爹娘，藉此掩人耳目。
這樣私買來的使喚丫環，比她們這些在府上正經當差的還不如。
通常是一個人伺候一大家子的吃喝拉撒，也沒月錢，吃穿都是主子剩的、舊的。
更有甚者，只學了上頭主子的面，學不來里子，對其全無半分寬厚之心，動輒呵斥打罵，就連日常吃食都百般剋扣。
蔡娘子斂去心中感慨，理了理衣裙，這才抬腳朝著廖家走去。
冬日天寒，家家戶戶皆緊閉門窗避風。
蔡娘子抬手叩門，敲了兩遍，屋內始終沒有半點動靜，她便不再貿然出聲，垂手立在門前乾等著。
倒是隔壁探出一人，朝她招呼道：「蔡娘子？」
「龐嫂子~」蔡娘子堆起笑與人招呼。
紫櫻抿唇淺笑，「你喚我櫻娘罷，這龐嫂子，龐嫂子的，聽著都覺著人胖了一圈。」
「這哪好，我還是叫櫻娘子罷。」蔡娘子搓著手，有幾分拘泥。
紫櫻雖與她年紀相仿，可人家是打小伺候大娘子的大丫鬟，如今又管著內庫房的管事娘子，她一個二等灶娘，喚人櫻娘也太不尊重了些。
紫櫻聞言淡淡一笑，並未執意糾正，掃了眼隔壁，隨口問道：「你是來尋廖管事的？他今日忙著打理莊子送來的節禮，還沒歸家呢！」
蔡娘子忙擺手笑道：「我是來尋吳娘子的。」
「噢，方才還聽她家哥兒哭呢，應當是在內室哄娃去了。」紫櫻說著將手裡的水盆擱在廊下，想替人一探究竟。
「誰啊？下晌里也沒個清淨。」
屋內響起一陣趿拉聲，伴著一道慵懶不耐的女聲。
只見門被拉開一條縫，一個油綠襖裙的二十七八的年輕婦人，探出半張臉。
「吳娘子，是我。」蔡娘子堆著笑，朝那人福了福身子。
吳娘子掀著簾，露出一對眼，將蔡娘子上下打量一通，最後落在她提的那包油紙包上，撇了撇嘴，「我家那個不在，你要尋他，晚些再來。」說罷就要關門。
蔡娘子抵著門，討好一笑，「我不是尋廖管事，尋你的。」
「尋我？」
吳娘子滿心疑慮。
自己又不在府上當差的，尋她做什麼？
一旁的紫櫻適時上前，「吳娘子前陣子才染了寒症，這大冷天的，有什麼話不如進屋說，免得再受風寒。」
聽見是紫櫻開口，吳娘子立刻收斂了冷淡神色，連忙敞開屋門笑著應聲：「姐姐今日在家歇呢？一點小小風寒，竟還勞煩姐姐費心掛念。」
紫櫻輕輕點頭，託了托手中水盆示意，笑道：「你們先聊，我屋內還有瑣事要忙，改日再閒談。」說完便掀簾回了自家。
吳娘子見人走了，面上的笑立馬淡了下來。
蔡娘子見狀順勢上前，拎起手上的紙包，笑容諂媚，「我特意炒了雷公栗，送來給娘子嘗嘗味，您看？」