那喊殺聲從皇城根下傳來，穿過數十條街巷和城牆，傳到蒼山腳下時已變得模糊不清，但其中夾雜的兵器碰撞聲和慘叫聲卻清晰可辨。
緊接著，一道赤紅色的煙火從泰和殿方向沖天而起，在夜空中炸開一朵巨大的血色煙花。
那是禁軍統領褚萬里與段譽約定的最高級別求援信號——皇宮被圍，十萬火急。
一名渾身浴血的禁軍探馬從大理城方向策馬狂奔而來，馬背上的人左臂綁著的繃帶已被鮮血浸透，臉上滿是血污。
他翻身下馬時踉蹌了幾步，單膝跪倒在碎石地上，聲音沙啞而急促：「世子殿下！高升泰反了！」
「他從御林軍中抽調了三千精兵，又從蒼山中調出一批服了禁藥的私兵，私兵數量不下一千人。」
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「兩股兵力合在一處，號稱『毒蠱兵』，已從東門、西門、北門三面圍住了皇宮！」
「那些毒蠱兵瘋了，不怕刀砍不怕槍刺，被砍斷了手臂還能繼續往前沖。」
「禁軍弟兄們快頂不住了！」
「褚將軍命卑職來報，請殿下速速回援！」
段譽將探馬扶起，轉向喬峰。
兩人交換了一個眼神——慕容復逃入蒼山，高升泰圍了皇宮，正是調虎離山之計。
他讓段譽和喬峰在枯井與慕容復纏鬥，自己則趁大理城空虛之際發動叛變。
這個計劃看似周密，卻有一個致命的疏漏。
他將所有賭注都押在慕容復能拖住喬峰和段譽上，但他低估了兩件事——第一，慕容復根本沒打算替他拼命，方才已化作黑煙遁入蒼山。
第二，靈鷲宮的傳訊煙火早已將邊境的捷報傳回了大理城。
段譽對探馬道：「你先回城，告訴褚將軍，我隨後便到。」
「吳幫主已率丐幫精英追擊高升泰，靈鷲宮鈞天部也從蒼山另一側包抄過去。」
「皇宮裡的禁軍只要再撐兩炷香，援軍便到。」
探馬叩首領命，翻身上馬絕塵而去。
段譽轉身上馬，喬峰飛身跨上另一匹。
兩匹快馬沿著蒼山腳下的石板路向大理城疾馳而去。
馬蹄踏碎了夜露，在石板路上濺起一串串火星。
狂風撲面，兩人衣袍獵獵作響，不過一炷香工夫便已馳入大理城東門。
城內一片混亂，街道上滿是驚慌失措的百姓，商鋪的門板已全部上了閂。
遠處皇城方向火光沖天，喊殺聲震耳欲聾。
皇宮東門外，高升泰已卸下偽裝。
他騎在一匹黑色戰馬上，頭戴金盔，身穿御林軍統帥的明光鎧，腰間懸著一柄鑲金嵌玉的長劍。
身後的廣場上密密麻麻站滿了御林軍叛兵和身穿雜色衣甲的私兵。
御林軍叛兵約有三千人，陣型尚算整齊，手中制式彎刀在火光中反射著寒芒。
私兵約有千餘人，個個面色青紫、瞳孔放大，嘴角流著涎水，口中發出含混不清的嘶吼。
他們身上那股腐骨蝕心之毒的腥甜氣味，隔著半條街都能聞到。
這些私兵便是虛竹在渡口發現的那種服了禁藥的人——不怕死，不怕痛，受了致命傷還能繼續戰鬥。
高升泰拔出長劍，劍尖指向皇宮東門的禁軍防線。
禁軍統領褚萬里右腿的箭傷還未痊癒，拄著一柄長矛站在防線最前方，身後是不到兩千名禁軍士兵。
他們的盔甲上滿是血污和煙燻的痕跡，許多人已掛了彩，但防線仍然死死卡在宮門之前。
高升泰的聲音在廣場上空迴蕩，帶著不容置疑的威嚴：「褚萬里！你這個不知好歹的瘸子，本侯好心讓你在家養傷，你倒是不領情，非要站在這兒替段家陪葬。」
「段正明已病入膏肓，段譽不過是個乳臭未乾的毛頭小子，你替他賣什麼命？」
「放下兵器跪地投降，本侯念在多年共事的份上，留你一個全屍！」
褚萬里將長矛往地上一頓，矛尾沒入石縫半尺，紋絲不動。
他啐了一口帶血的唾沫，朗聲道：「高升泰，你矇騙陛下、投蠱弒君、勾結魔教，樁樁件件鐵證如山。」
「褚某這條命是陛下給的，就算瘸了一條腿，也要替陛下守住這扇門！」
他身後的禁軍士兵齊聲吶喊，長矛如林，與毒蠱兵撞擊在一起。
剎那間刀劍相擊聲、慘叫聲、骨肉碎裂聲混成一片，宮門前鮮血染紅了整片石板地。
高升泰將長劍一揮，厲聲喝道：「給我殺，一個不留！」
晨光初破，大理城皇城東門外的石板廣場上，血水沿著石縫緩緩流淌。
褚萬里的長矛還釘在石縫中，矛身上掛滿了毒蠱兵的碎肉和暗綠色的毒血。
他身後不到兩千名禁軍士兵已退守宮門內側，以宮牆為掩體，弩箭從牆垛間不斷射出，將一批又一批湧上來的毒蠱兵釘死在石階上。
但毒蠱兵根本不知疼痛，被弩箭射穿了胸膛還能繼續往前爬，被砍斷了手臂就用牙齒咬著刀柄繼續沖。
禁軍的防線在毒蠱兵悍不畏死的衝擊下已開始搖搖欲墜。
就在此時，東門大街盡頭傳來一聲雄渾的長嘯。
那嘯聲如龍吟虎嘯，壓過了廣場上所有的喊殺聲和慘叫聲。
毒蠱兵群中幾個沖在最前面的士兵被嘯聲震得耳膜破裂，捂著耳朵慘叫著跪倒在地。
喬峰從街口大步走來。
他身後是吳長風和三十名丐幫精英弟子，打狗棒在晨光中泛著碧綠色的光澤。
緊接著，西門方向傳來整齊的腳步聲，一百二十名少林武僧手持齊眉棍，在羅漢堂首座的率領下列陣而出。
武僧們灰布僧袍上沾滿了連夜趕路的風塵，但棍陣嚴整，步履如一，齊眉棍頓地的聲響震得石板路面微微發顫。
北門方向，程青霜率一百二十名靈鷲宮女弟子沿宮牆掠來，她們腳下踏著靈鷲宮獨門的輕功身法，在宮牆飛檐上如履平地。
為首的女弟子高舉靈鷲宮宮旗，旗幟上那隻展翅欲飛的靈鷲在晨風中獵獵作響。
段譽從東門大街正中策馬而來。