黑袍人將手指從地圖上收回，轉過身面對高升泰。
他的笑聲沙啞而低沉，在狹小的密室中迴蕩，震得燭台上的火苗齊齊一抖。
「高將軍，你這是在向本座邀功？」
「段譽沒死，喬峰沒死，段正明也沒死。」
「赤魔教總壇被踏平，一品堂總舵被搗毀，甲塞成了廢人，紫衣重傷，八部眾全軍覆沒，慕容復帶著幾百殘兵敗將逃入賀蘭山。」
「本座苦心經營二十年的棋子，被你一枚一枚地輸掉了。」
「你現在來問本座何時兌現承諾？」
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高升泰撲通一聲單膝跪地，額頭抵在冰冷的石磚上。
蟒袍的下擺拖在地上，沾了一層灰。
他的聲音發顫，每一個字都透著惶恐：「屬下不敢！」
「主上息怒！」
「是屬下無能，沒能及時除掉段譽。」
「但屬下還有三萬御林軍，還有大理國朝堂上的半數官員聽命於屬下，還有建昌、會川兩府的土司叛亂可以繼續牽制邊軍。」
「只要主上再給屬下一次機會，屬下必定——」
「好了。」
黑袍人打斷了他。
他抬起枯瘦的右手輕輕一揮，高升泰便像被人按住了喉嚨般噤了聲。
黑袍人負手走到密室牆角一隻不起眼的鐵箱前，伸出一根手指在箱蓋上輕輕一敲。
箱蓋彈開，裡面整齊碼放著一排排暗綠色的蠱種陶罐。
陶罐上用西夏文標註著編號和蠱種名稱，其中最深處的一隻紫檀木小匣格外醒目，匣蓋上刻著兩個古樸的篆字——萬毒。
「喬峰與段譽如今守在寢殿中，段正明的蠱毒已被拔除。」
「你手裡的三萬御林軍雖多，但這些人大多數是段氏養了多年的老兵，只是聽命於你，未必忠於你。」
「一旦段正明親自下旨，御林軍極有可能臨陣倒戈。」
「本座策劃的棋局確實出了岔子，但還沒到滿盤皆輸的地步。」
「本座還有最後一枚棋子，藏在大理國最深處。」
「這枚棋子，足以讓段譽和喬峰死無葬身之地。」
高升泰抬起頭，眼中閃過一絲希望。
他的聲音仍然帶著惶恐，但語氣中已多了一絲迫不及待：「主上說的是……」
黑袍人沒有回答。
他將那隻紫檀木小匣從鐵箱中取出來，輕輕撫摸著匣蓋上那個「毒」字。
匣子在他手中發出細微的嗡鳴聲，似乎匣中封存著某種活物。
他將匣子收入黑袍袖中，轉身向密室的暗門走去，身形在燭光中拉成一道修長的黑影。
「你繼續掌控朝堂，穩住百官。」
「段正明雖然清醒，但他元氣大傷，短時間內無法臨朝理政。」
「段譽損耗過度，喬峰雖勇，終究只是一個人。」
「只要本座那最後一枚棋子還在大理，這場棋局便還有翻盤的餘地。」
喬峰伏在太廟正殿的樑柱上，屏息凝神。
他的內力修為已臻化境，可以將呼吸與心跳壓制到近乎停頓的狀態，數十丈內任何風吹草動都逃不過他的感知。
黑袍人和高升泰的對話雖然壓得極低，但密室的結構將聲音從地磚縫隙中送上來，字字清晰。
他聽到「西域」、「萬毒之源」這兩個詞從黑袍人口中說出來時，虎目中閃過一絲冷電。
西域是赤魔教和西夏一品堂的發源地，但萬毒之源又是什麼？
那隻紫檀木小匣中封存的活物，又是什麼蠱蟲？
黑袍人所說的最後一枚棋子，藏在大理國最深處的那枚棋子，又是誰？
這一連串事件——段正明中毒、王語嫣被擄、土司叛亂、甲塞布陣、慕容復收攏殘兵——所有這些看似各自獨立的行動背後，都串著同一根線。
這根線的源頭不是甲塞，不是慕容復，不是高升泰，而是這個藏在大理皇宮地下太廟中的黑袍人。
大理國泰和殿的晨鐘敲響時，文武百官已列隊立于丹陛之下。
這座大殿是大理國歷代皇帝舉行朝會的正殿，金磚鋪地，盤龍柱擎天。
丹陛上方那張紫檀木龍椅已空置了數月，顯得格外冷清。
龍椅旁臨時加了一張較小的紫檀木椅，那是攝政王監國的座位。
高升泰站在百官之首，紫色蟒袍熨得一絲褶皺都沒有。
他手持象牙笏板，面容肅穆，三縷長髯垂到胸口，眼神中含著恰到好處的憂慮。
他的聲音洪亮而懇切，在泰和殿的穹頂下迴蕩，確保在場的每一個官員都能聽得清清楚楚。
「陛下龍體欠安，數月不能臨朝。」
「大理國不可一日無君，朝政不可一日廢弛。」
「老臣斗膽，提議立鎮南王世子段譽為攝政王，總攬大理國軍政大權。」
「世子殿下是陛下親侄，血脈正統，又曾在西夏剿滅赤魔教、救回五百邊民，武功與仁德皆服眾望。」
「由世子殿下攝政監國，名正言順，百官安心，萬民擁戴。」
此言一出，丹陛之下的文武官員面面相覷。
誰都知道高升泰數月來一直以「暫代朝政」之名把持朝綱。
那份禪位詔書的傳聞早已在百官私底下流傳了不知多少遍。
今日他忽然主動提議立段譽為攝政王，這葫蘆里賣的到底是什麼藥？
段譽站在丹陛下方，身穿月白色世子朝服，兩鬢的霜白在晨光中格外刺目。
他的面容比數月前清瘦了許多，但那雙眼睛仍然溫潤如玉。
目光平靜地掃過高升泰的臉，試圖從中尋找破綻。
高升泰的臉上有憂慮、有恭敬、有忠臣對國事操勞的疲憊，唯獨沒有破綻。
但喬峰說得對——這個人布的每一句話都是棋，每一子都有後手。
他提議立自己為攝政王，絕不是良心發現，而是另有所圖。
段譽抱拳環顧百官，聲音不高，但每個字都清清楚楚傳入在場每一個官員的耳中。
「肅平侯舉薦，段譽愧不敢當。」
「伯父龍體雖已漸愈，但仍需靜養。」
「朝中大小事務這數月來全靠肅平侯與諸位大人勉力支撐，段譽年輕，才疏學淺，恐難當大任。」
高升泰立刻接口，語氣愈發懇切：「殿下過謙了。」