與此同時，柳宗府，太平衛。
地下隱秘監牢。
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太平衛的地下大獄深入地下數丈，終年不見天光。
這裡關押的都是死囚，是柳宗府境內最為窮凶極惡的邪修、惡匪和叛賊。
進入這裡的人，九成九再也走不出去。
此刻，監牢最深處的單間裡，蘇集正靠坐在牆角。
他身上的勁裝已經殘破不堪，雙腕被刻滿符紋的鎖鐐束縛，真炁被封得滴水不剩。
嘴唇乾裂，唇邊溢著血，面色憔悴得像一張被揉皺的紙。
半邊身子斜斜地撐在發了霉的石牆上，胸口起伏得厲害，每一次呼吸都帶著細微的嗬嗬聲，像是肺部也受了傷。
「竟沒想到，這邪魔手段已經侵蝕到了這種地步……」蘇集低低地苦笑了一聲，聲音啞得幾乎只有自己聽得見。
他仰起頭，後腦抵著石牆，眼睛望向頭頂那片看不透的黑暗。
幾天前他還在嘉慶縣的家中，和父親商談九虺首的事。
幾天後，他就變成了太平衛大獄裡的死囚。
前後的落差太大，大到他到現在還有些恍惚。
「今日，應是該死在這裡了……只是可惜尚未將消息傳遞出去。死得實在悄然無聲……」
他閉上眼，嘴角的笑意有些悽然，「但求唐師兄能上報宗門，了結此案……」
他最後託付的人是唐隋。
城門口那具屍傀的腦袋，遮螻蛄的蟲屍，還有他匆匆寫下的條子，都交給了對方。
只希望唐隋夠快，能在那些人反應過來之前把消息送回天刀門。
蘇集翻轉了一下身體。
胸口的衣襟半敞著，一樣東西從裡面滑出來，落在地上，發出一聲輕響。
他低頭看去，是一隻巴掌大小的人形傀偶，有些舊了，邊緣裂開了一條縫。
他怔了怔，費力地伸出手去，將傀偶拾起來，放在掌心。
傀偶的五官刻得不算精細，但眉眼之間還能看出幾分往日的影子。
這隻傀偶，還是當初自己離開武館前夜，林師弟親手刻了送給他的。
蘇集看著傀偶出神。
長虹武館，師傅袁傅白，漆漆，阿烈……
一幕幕從眼前晃過去。
「沒想到，那一別，也許就是永別了。」
踏踏踏。
一陣腳步聲從監牢深處傳來。
鐵靴踩在石板上，回音在長廊里來回碰撞。
蘇集抬起頭，看見一道身影停在了牢門前。
來人穿著一身太平衛指揮使的制式官服，腰系銀帶，面容看上去三十出頭，五官端正，只是眉宇間透著一股陰冷。
他站在牢門外的陰影里，靜靜地看著蘇集。
「蘇集。柳宗府嘉慶縣人士。師承嘉慶縣長虹武館袁傅白。父為嘉慶縣太平衛指揮使，朝廷六品命官……」
蘇集強撐著坐直了身子，抬眼看向來人，目光里是毫不掩飾的恨意：「盧洪，你到底想幹什麼？」
盧洪笑了一聲。
他的笑容很淡：「蘇集，你應該認清自己的身份。在這太平衛里，你父親見到我都得叫一聲大人。更何況你現在不過一介階下之囚。」
蘇集凝眉，嘴角的血跡混著冷笑：「你一介勾結妖邪的朝廷人奸，也配在我面前妄稱尊位？」
盧洪不惱，反而笑得更深了：「那又有什麼關係？朝廷之上尚未發覺，你終究是要死了。」
「等你死後，你的軀體便會被真人留下的遮螻蛄寄生，成為真人的代身。」
蘇集心頭一沉。
他原本以為抓他的是太平衛里的某些人，沒想到連盧洪這樣的指揮使級別的官員都已經被侵蝕了。
更可怕的是，「真人」二字從盧洪口中吐出時那副理所當然的語氣。
比他原先設想的局面，嚴峻了太多。
「這其中，竟還有真人的手段……」蘇集的聲音很沉，臉上的血色又褪了幾分。
盧洪輕輕扶了扶腰間的刀柄，像是說一件極普通的小事：「否則，我等又如何會為其奔走到肝腦塗地的地步。不過你放心，你不會白白死的。」
「你也會為真人做事。屆時，我會帶著你去你家中走上一遭。你的父母親人，師父師兄弟，皆會成為真人神通之下的手中玩物……」
蘇集再好的心態，此刻也被擊穿了底線。
他的手猛地攥緊，指節因太過用力而發白，鎖鐐被拽得嘩啦作響。
他死死盯著盧洪，像要把這人一刀刀剮了。
「你到底想要幹什麼？」他的聲音從牙縫裡擠出來。
盧洪不緊不慢地說道：「我需要你噤聲。」
「真人之事茲事體大，代身眾多，還遠未到公開之時。不可能因為你一人，而辱沒了真人百年來的計劃。」
蘇集冷然道：「城門口九虺首當場擊殺城門守衛，在場眾人都看見了！你如何堵得住悠悠眾口？」
盧洪不以為意地擺擺手：「門口不過一些尋常庸碌的烏合之眾。我早已派出我的人前去處理，降低影響了。」
「我自然知道你在等什麼。」
「你在等你的好師兄將情報上報給天刀門？你以為我不知道？」
蘇集的眼神閃了閃。
盧洪的目光從他臉上掠過，落在監牢兩旁那一排黑沉沉的牢房上。
他的神情忽然變得奇異起來，帶著一種近乎虔誠的狂熱。
「你也看見了。那些孕育的卵巢。你當真以為真人手下就只有吾等？」
「你當真以為那些消息真的能傳遞得出去？」
蘇集瞬間反應過來，瞳孔猛縮：「天刀門也被——？！」
「看來你也不笨。」盧洪笑了笑，聲音在空蕩的監牢里迴蕩。
「真人麾下代身之眾，籠罩整個州府，不知凡幾！此地孕育卵巢，不過是其中一處罷了。」
「我等皆為真人大業之燃薪。」
「他是真人，他不會錯的，更不會輸的。」盧洪說到這裡，語氣已經近乎瘋魔。
他雙手微微張開，像是在擁抱什麼看不見的東西。
「真人——畢竟是真人！」
盧洪的話音剛落，整個地下監牢里的燭火像是被一陣陰風掃過，齊齊跳了一下。
說來也怪，這兩人說了如此之久，整個監牢里竟然沒有一絲旁的聲音。
燭火重新穩下來的時候，昏暗的光芒向四周蔓延開去，照見了那一排排牢房裡的景象。
每間牢房裡，都是一座座正在孕育的血色蟲卵。
那些蟲卵有小半人高，半透明的卵壁呈暗紅色，裡面隱約可見某種細長多足的東西在緩緩蠕動。
卵壁表面布滿蛛網般的血絲，有節奏地跳動著，像是心臟搏動。
空氣里的腐臭味越來越濃，濃得幾乎化不開。
詭異，又噁心。
轟隆——
轟隆隆——
忽然，一陣劇烈的地動山搖。
「地龍翻身？」
盧洪臉色微變，站直了身體，正要抬頭去尋震動的源頭。
咔嚓！
天花板猛然碎裂。
一隻紫黑色的大腳從上方破頂而入，帶著漫天的碎石和煙塵，以摧枯拉朽之勢朝下跺來。
盧洪反應不及，只來得及抬了一下頭，整個視野就被那隻大腳的陰影完全吞沒了。
噗嗤一聲。
盧洪被那隻大腳踩成了一攤肉泥。
官服、血肉、碎骨，混在一起，黏在監牢的石板地面上，再也分不出個人樣。
蘇集呆住了。
他半靠在牆角，眼睜睜看著那隻紫黑色的大腳緩緩抬起，帶起一攤暗紅的血肉殘渣。
然後虛空之上，傳來一道輕微，帶著幾分嘲弄的聲音。
「這種站著不動的，最粘腳底了。怎麼摳都摳不下來。」
蘇集訝異，下意識仰起臉，順著那隻大腳向上看去。
紫黑色的鱗甲，蛟首人身的巨影、那尊不可一世的法相。
以及法相正中央，那一道身著將袍，戴著惡鬼面具的身影。
那人低下頭，隔著數十丈的距離，與蘇集的目光碰了一下。