順風鏢局
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鑼鼓聲震天響。
七俠鎮的街面上鋪滿了紅色的鞭炮碎屑，煙霧還沒散盡，硫磺味直往鼻子裡鑽。
同福客棧門口，佟湘玉穿著一身嶄新的藕荷色衣裙，手裡捏著帕子，踮著腳往對街張望。
白展堂站在她身後，胳膊上搭著條白毛巾，眯著眼看那棟新漆了門面的宅子。
「嘖嘖嘖。」白展堂咂了咂嘴。
佟湘玉回頭瞪他一眼。
白展堂趕緊挺直腰板，把毛巾往肩上一甩：「掌柜的，咱要不要過去瞧瞧？對面這陣仗可不小。」
佟湘玉還沒說話，呂秀才從客棧里探出頭來，手裡還攥著本帳本：「掌柜的，對面順風鏢局今天開業，咱們作為鄰居——」
「去！」佟湘玉笑呵呵，「當然要去！展堂，把咱們備的賀禮拿上。秀才，你跟我走。大嘴！大嘴！」
李大嘴從後廚跑出來，圍裙上還沾著麵粉：「來了來了！掌柜的，我那鍋上還燉著——」
「先別燉了！」佟湘玉指著對街，「對面鏢局開業，咱們得去賀一賀。小貝呢？」
莫小貝從二樓窗戶探出腦袋：「這兒呢這兒呢！嫂子，對面好熱鬧啊，我看見舞獅子的了！」
佟湘玉招手：「快下來，跟額過去。」
莫小貝蹬蹬蹬跑下樓，手裡還抓著半塊糖糕。
一行五人穿過街道，白展堂打頭，佟湘玉居中，呂秀才和李大嘴左右跟著，莫小貝蹦蹦跳跳走在最後。
順風鏢局門口，兩尊石獅子披著紅綢，門楣上新掛的牌匾用紅布蒙著。
林北站在門口，一身幹練勁裝，腰裡繫著紅腰帶，臉上帶著笑。
他今年十八歲，身材修長，五官周正，一雙眼睛格外明亮。此刻正抱拳迎接來客，動作乾淨利落，沒有半點拖泥帶水。
佟湘玉走到近前，林北迎上一步。
「佟掌柜！」林北抱拳。
佟湘玉笑著還禮：「小北，恭喜恭喜啊！這鏢局開得氣派，往後咱們可就是鄰居了。」
林北笑道：「佟掌柜客氣，往後還得多多關照。」
白展堂在旁邊插嘴：「小北，你這鏢局開在同福客棧對面，以後咱們就是一家人。有啥需要跑腿的，招呼一聲。」
他說話時眼睛往鏢局裡頭瞟，職業病又犯了。
林北注意到了，只是笑笑：「白大哥有心了。」
呂秀才拱手道：「小北少年英才，年紀輕輕就開了鏢局，實在令人佩服。我觀這鏢局氣象不凡，想必日後必然生意興隆。」
李大嘴搓著手：「那啥，林掌柜，以後有啥需要做飯的活兒，你儘管開口，我李大嘴別的不行，做飯還是有兩手的。」
莫小貝仰著頭看林北：「林哥哥，你這鏢局裡有沒有好玩的？」
林北彎腰摸了摸她的頭：「有，一會兒讓你進去轉轉。」
他話音剛落，街那頭又走來一群人。
錢掌柜挺著肚子走在前面，錢夫人挽著他的胳膊，手裡提著「一盒點心」重量敦實。
「林掌柜！」錢掌柜老遠就喊開了，「恭喜恭喜，開張大吉！」
林北迎上前去。
錢掌柜把賀禮遞上：「小小心意，不成敬意。林掌柜年少有為，這七俠鎮往後又多了一處熱鬧地方。」
錢夫人笑著點頭，她沒多說話，只是把錢掌柜的胳膊又挽緊了些。
錢掌柜湊近一步，壓低聲音：「林北啊，一會兒酒席散了，我有樁生意想跟你談談。」
林北點頭：「錢老爺裡面請，咱們稍後細聊。」
錢掌柜夫婦剛進門，邢捕頭就大步流星地走了過來。他穿著官靴，腰間挎著腰刀，走路帶風。
「小北啊！」邢捕頭嗓門不小，「你這鏢局開得好！往後咱們七俠鎮送貨押鏢就方便太多了，再也不用跑遠去十八里舖了。對了，以後有什麼事兒，直接到衙門找我！」
林北抱拳：「多謝邢捕頭。」
邢捕頭拍拍他的肩膀，進了鏢局。
街角的乞丐小米蹲在牆根底下，手裡端著個破碗，眼巴巴地望著鏢局門口的陣仗。他猶豫了一會兒，站起身，拍了拍屁股上的土，慢慢蹭了過來。
「林掌柜。」小米舔了舔嘴唇，「恭喜發財，恭喜發財。」
林北從懷裡摸出一串銅錢，遞了過去。
小米雙手接過，笑得眼睛眯成一條縫：「謝林掌柜的賞賜！祝林掌柜生意興隆，財源廣進！」
林北點點頭：「進去吃杯酒吧。」
小米愣了一下，隨即眼眶有點發紅。他吸了吸鼻子，把銅錢揣進懷裡，小跑著進了鏢局大門。
街面上的人越來越多，七俠鎮的百姓都圍過來看熱鬧。
就在這時候，人群忽然安靜了些許。一個身穿青衫的老者緩緩走來，他鬚髮花白，面色紅潤，步履沉穩，手中提著一卷書簡。
林北見到此人，整了整衣襟，快步迎上前去，躬身行禮。
「朱先生。」
朱先生是白馬書院的教書先生，也是林北的啟蒙恩師。
這些年林北讀的書、認的字，多半都是朱先生教的。
朱先生扶住林北的胳膊，上下打量了一番，眼裡露出欣慰的神色。
「好。」朱先生只說了一個字。
他拍了拍林北的肩膀，把手裡的書簡遞過去：「為師沒什麼值錢的東西送你，這是為師手抄的一卷《道德經》，你留著看。」
林北雙手接過，鄭重地捧在懷裡：「先生厚賜，學生銘記。」
朱先生捋了捋鬍鬚，看著鏢局的門面，點了點頭：「你自幼聰慧，悟性極高。這些年看你長大，為師很放心。鏢局生意，講的是一個『信』字，你要記住了。還有，有事沒事多看看封面的前面的兩個字。」
「學生記住了。」林北垂手答道。
朱先生不再多說，在林北的攙扶下進了鏢局。
人群忽然又起了一陣騷動。
四個衙役抬著一頂小轎走來，轎子在鏢局門口停下。轎簾掀開，婁知縣從轎中走出。他穿著官服，頭戴烏紗帽，面容清瘦，眼神端正。
林北整衣上前。
婁知縣擺了擺手，示意他不必多禮。身後的師爺捧著一塊蒙著紅布的門牌走上前來，遞到林北面前。
婁知縣開口：「林北，你開設鏢局，本縣甚是欣慰。七俠鎮地處要衝，商旅往來頻繁。你這鏢局，若能誠信經營，保商護民，便是本縣之福。」
林北雙手接過門牌。
婁知縣又道：「此門牌，乃本縣親筆所題。你掛上之後，要好生經營，莫要辜負了這方水土。」
他說完這番話，略一頷首，轉身上轎離去。四名衙役抬起轎子，跟在後面走了。
林北捧著門牌，站在門口。圍觀的百姓全都伸長了脖子，想看看那紅布底下到底寫的什麼。
林北轉過身，面對眾人。他抬手抓住紅布的一角，用力一扯。
紅布飄落。
門牌上四個大字——「順風鏢局」。
筆力遒勁，骨肉停勻，正是婁知縣的手筆。
圍觀的百姓轟然叫好。佟湘玉帶頭鼓起掌來，白展堂跟著拍手，呂秀才激動得臉都紅了，李大嘴把手掌拍得啪啪響，莫小貝跳著腳喊好。
林北把門牌交給身後的人，抱拳朝四方拱了拱手：「諸位鄉親父老，今日順風鏢局開業，承蒙各位賞光。林北在此謝過！」
他側身讓開大門：「裡面備了薄酒，請諸位入席！」
賓客們魚貫而入。林北站在門口，一一抱拳相迎。
鏢局的院子裡擺開了十幾張桌子，鋪著紅布，擺著酒菜。
旱魃正端著托盤在桌子之間穿梭，他身材高大魁梧，一臉橫肉，看上去凶神惡煞。可這會兒他小心翼翼地擺放碗碟，動作倒是出奇地細緻。
江玉燕跟在他身後，手裡拎著一壺茶。她穿著一身素淨的布衣，頭髮簡單地挽了個髻，低眉順眼，不聲不響。
旱魃放下一碟菜，她就給那桌客人倒上茶。兩人配合默契，一言不發。
侯卿躲……坐在正廳的房樑上，一條腿懸空晃蕩。
他手裡捏著一枚銅錢，翻來覆去地把玩，時不時吹一口氣，再把銅錢貼在耳朵邊上聽響兒。
螢勾坐在櫃檯後面，面前攤著帳本和算盤，她看上去只有八九歲模樣，梳著兩個丫髻，臉蛋圓圓的。
可她的眼神卻透著一股子老練，手指撥動算盤珠子噼里啪啦作響，速度飛快。
降塵躲在偏廳里清點明天要用的東西。她面容清秀，眉眼溫順，動作輕柔而準確。她拿起一包藥材，在手裡掂了掂分量，放到一邊，又拿起另一包。
林平之站在院子裡，看著滿院的熱鬧景象，臉上沒什麼表情。他穿著一身素衣，身形挺拔，面容俊秀，只是眉眼之間帶著一股化不開的郁色。
他的手指無意識地摸向腰間的劍柄，又縮了回來。
嗯……
真正幹活的就只有老實人旱魃還有江玉燕……
林北走了進來，賓客們紛紛起身敬酒。林北一一回敬，酒到杯乾。
阿黃趴在桌子底下，兩隻前爪抱著一根肉骨頭，啃得正歡。
狗哥（石破天）不在，阿黃就自己找樂子，尾巴搖得像個風車。
酒過三巡，菜過五味。
佟湘玉端著酒杯站起來：「小北啊，嫂子敬你一杯。往後咱們兩家對門，有什麼事招呼一聲。」
林北跟她碰了杯。
白展堂也湊過來：「小北，老白我也敬你一杯。你這鏢局開得好，往後有用得著老白的地方，儘管開口。」
他說著話，腳下已經悄無聲息地挪了半步，手指不經意間在桌沿上叩了一下。
這是老白跑路前的習慣性動作，改不了了。
林北笑著飲盡杯中酒。
呂秀才搖頭晃腦地吟了句詩：「少年負壯氣，奮烈自有時。小北我祝你前程萬里啊！」
李大嘴夾了一筷子紅燒肉塞進嘴裡，含含糊糊地說：「林掌柜，你這廚子的手藝真不賴，這肉燉得爛乎！」
莫小貝吃飽了，趴在桌上打瞌睡。
錢掌柜挪到林北身邊，壓低聲音：「林掌柜，咱們聊聊那樁生意？」
林北點頭：「錢老爺請隨我來。」
兩人走到院子角落，錢掌柜搓著手：「我有一批貨要送到西安府，布匹和茶葉，三車。這路上不太平，我想請你這鏢局走一趟。」
林北想了想：「錢老爺什麼時候要送？」
「越快越好。」錢掌柜說，「最好這兩天就出發。價錢好商量。」
林北點頭：「行，我安排一下，明日給錢老爺答覆。」
錢掌柜連聲道謝，又喝了兩杯酒，這才心滿意足地走了。