同治五年十一月二十三日，一個上山採藥的老漢，在崖底荊棘里發現了周阿福的屍首，連滾帶爬報給了山下的地保。
消息傳到開化縣城，縣稅務分局局長沈恪，正在等周阿福等人的回信。
這一班會勘的差人，稅務牽頭，沈恪便是那個牽頭的人。
聽說人沒了，沈恪腦子裡嗡的一聲，點齊分局所有差人、仵作，連夜上了老鷹崖。
崖底，七具屍首橫七豎八。
沈恪蹲在地上，看著跟自己辦了兩年差的老周，痛心疾首。
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心裡明白，這事和汪家脫離不了干係。
此仇不共戴天！
他當場叫仵作驗了屍、填了格目，把文書、布片、現場拾到的鳥銃鐵子、團練制式的箭簇，一一封存，畫了押。
分局的老書吏拉住他，低聲勸道：
「老爺，使不得。汪三老爺的大公子在省里當差，錢太爺又是他門生，您這一狀，告不動的。」
沈恪紅著眼說道：
「七條人命都沒了，我這分局長要是裝聾作啞，往後還有誰替朝廷下鄉量地收稅？」
第二天天不亮，沈恪換上全套冠帶，捧著物證，直奔開化縣衙。
知縣錢德馨，正在花廳吃茶。
聽完沈恪來意，接過物證，只掃了一眼，就擱下了，慢悠悠說道：
「沈局長，山匪戕害過路差人，本縣也很痛心。」
「可這寫物證，能說明什麼？根本就無從查起。」
沈恪壓著火，說道：
「縣尊，這七個人是去汪家清丈，當天讓汪家莊客打出白石塢，第二天回程，就在必經之路上讓匪人伏擊。」
「現場有團練的箭簇，人證物證，條條指向汪家，請縣尊即刻出票拿人，會營下鄉，封汪家、剿山匪！」
錢德馨端起茶，吹了吹，說道：
「沈局長，你這是氣頭上的話。」
「拿一個在籍的舉人，先要學台衙門行文斥革功名，再要上報到府里定奪。」
「你一個稅務分局，手伸得是不是太長了？」
「再說了，你那七個差人，是清丈會勘的，稅務的、民政的，雜在一處，又不是本縣的衙役，不歸本縣鈐轄。」
「山匪盤踞在三省交界，浙江、江西、安徽，流竄不定，本縣滿打滿算，幾十個民壯，你叫本縣拿什麼去剿？」
他放下茶，身子往前傾了傾，壓低聲音，說道：
「依本縣看，這事怕是你們清丈操切，逼人太甚，激成了事變。」
「不如這樣，本縣替你作個證，就寫差人路遇劫匪、兇手在逃，按匪患報上去，上頭再批幾兩撫恤銀子，大家體面。」
「非要攀扯汪鄉賢，鬧得全縣士紳寒心、新稅法推行不下去，你我頭上的頂子，還要不要了？」
沈恪騰地站起來，說道：
「七條人命！縣尊，七條朝廷公差的命！」
「三司會勘，聽著威風，可稅務、民政、財政，三家手裡，沒一個有兵。」
「量地征糧有權，拿人剿匪無兵，到了縣裡，還得看州縣的臉色。」
「你們這一推，兇手逍遙法外，往後朝廷的清丈、新稅法，還怎麼往下推？」
錢德馨臉一沉，端茶送客。
沈恪站在縣衙的八字牆外，抬頭看著那塊明鏡高懸的匾，忽然明白過來。
朝廷新紮下來的這幾條線，看著筆直，到了縣裡卻是只沒爪的螃蟹。
沈恪前腳剛走，錢德馨後腳就喚來長隨，低聲吩咐：
「快，給白石塢遞個信，讓三老爺把人撒上山，把屁股擦乾淨，再給那些山匪送筆錢，叫他往江西地界挪挪。」
沈恪在縣城裡又奔了兩日，把參事、警察分局，求了個遍，人人跟他打哈哈，沒一個肯發兵。
他這才死了心。
在開化，在衢州，汪家織了幾十年的那張網，他一個小小的正八品稅務分局局長，根本撞不穿。
當天夜裡，沈恪關起門，含著淚寫稟帖。
既然塊塊上解決不了問題，那就往上告，自己就不信他們還能隻手遮天不成？
開化縣分局，衢州府局，浙江稅務司，就不信沒有能管這事的衙門。
只要等稅警總隊的兵馬過來，自己照樣也能拿人辦案！
貼子剛到府里，府里倒還痛快，原樣轉了省。
到底是地級市的工作好干！
省里的公文，卻在杭州壓了五天，最後批回來一句話。
「著地方官嚴緝匪首，勿得株連鄉紳，致滋事端。」
沈恪看著這行字，渾身冰涼。
勿得株連鄉紳。
七條人命，在浙江官場的筆下，就這麼輕飄飄，翻篇了。
見事情沒有轉機，沈恪找了在浙江稅務司的同年，托關係讓他想想辦法。
浙江稅務司推脫不得，當即將這樁案子，連同沈恪的原稟、全部物證，改用八百里加急，走上海，換火輪船，再轉京津鐵路，直送北京，稅務部。
北京，稅務部。
稅務部總辦大臣閻敬銘看完那份稟帖，又看了看隨文送來的政務，氣得手都在抖。
當真是半點臉面都不給自己稅務部留，當自己沒兵啊？
現在總算是明白了大總統當時說的誰收稅不帶兵，這句話的含金量。
這不帶兵去收稅，確實容易出簍子。
半晌，他把稟帖重重一拍，站起身，說道：
「好，好得很。」
「清丈的令剛下，新稅法的墨跡未乾，士紳就敢殺公差，州縣就敢護兇手，一省的衙門替他打掩護。」
「浙江這是要反了。」
他抓起稟帖和物證，連晚飯都沒顧上吃，連夜遞牌子，求見大總統。