未時三刻，大同關外的互市地界，地面被曬出一道道蛛網般的裂口，幾千頭牛羊被圈在木柵欄里，踩踏起遮天蔽日的灰黃浮塵。
乾燥的空氣里裹挾著牲口皮毛的腥臊與牛糞的焦味，嗆得人嗓子眼發乾。
「砰！」
交易區西側靠著水井的泥塘邊，突然炸開一聲木棒砸中皮襖的悶響。
十幾個合撒兒部的青年漢子挽著袖子，手裡攥著趕大車的硬木轅木，正與七八個裹著髒污灰羊皮襖的外來牧民扭打在一塊。
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黃土滿天飛揚，牛羊被驚得四處亂竄，咩咩的嘶叫聲亂成一團。
外來部落領頭的是個滿臉橫肉的獨眼漢子，眼角拉扯著一道深紫色的刀疤，他猛地抽出一柄半尺長的割肉短刀，在半空中揮舞，嘴裡用生硬尖銳的草原土話咆哮。
「合撒兒部的狗崽子！長城不是你們家搭的木棚，這水坑老天爺留給草原上的活口，憑什麼你們的大車霸著不讓？老子的馬要是渴死了，拿你們的人頭抵債！」
合撒兒部帶頭的是個二十出頭的年輕後生，正是當初在摔跤場上被常威一把扔出去的小伙子。
他抹了一把臉上的泥血，把手裡的硬木棒往地上一頓，梗著脖子吼了回去。
「放你娘的長生天狗臭屁！你們牽著三匹快斷氣的病馬跑進互市，想混進大明官倉換精鐵鍋，壞了大夥的成色，還敢搶先占著水槽灌水充膘！」
兩撥人越罵火氣越盛，合撒兒部的十幾個漢子呼啦一下圍了上去，手裡的木棒橫在胸前，眼神狠戾。
獨眼漢子身後的騎士也紛紛反手按在後腰的彎刀柄上，馬蹄在原地煩躁地踢蹬，圍觀的漢商和蒙古散客嚇得丟下攤子往後倒退，眼看就要演變成一場見血的火併。
「咚！咚！咚！」
沉重如擂鼓般的腳步聲，不緊不慢地穿過混亂的人群。
常威身上穿著那件被綠色官袍，袖口挽到小臂上方，露出青筋粗壯的小臂。
他的右手倒提著那根黑沉沉的實心鐵棍，棍頭擦著地面的碎石，拖出刺耳的沙沙聲。
二十名身披魚鱗鐵甲的大明邊軍老卒呈雁翎陣散開，手按刀鐔，整齊地壓了上來，甲葉摩擦的冷硬聲響瞬間蓋過了周圍的叫罵。
走到兩撥人中間，常威站定身子，單手將鐵棍往干硬的泥地里重重一頓。
「轟！」
一聲沉悶至極的巨響從地面下炸開，泥土飛濺起半尺高，震得四周幾匹戰馬驚恐地向後揚蹄嘶鳴。
原本推搡叫罵的兩群人像是被一隻無形的大手掐住了喉嚨，瞬間鴉雀無聲。
獨眼漢子握著短刀的手停在半空，獨眼裡閃過一絲忌憚，他在草甸子上早就聽聞大同互市來了個力大無窮的漢官，被合撒兒部奉為新巴特爾。
「常威巴特爾！不帶這麼欺負人的！您過來評評理！」
獨眼漢子深吸一口氣，反手將短刀插回牛皮鞘里，大步走到常威面前兩步遠站定，指著身後三匹耷拉著腦袋的瘦馬。
「我們扎魯特部從北面荒原連趕了七天路，馬掌磨穿了，嘴裡全是白沫，就為了進關換兩口救命的鐵鍋，合撒兒部仗著把女兒嫁給大明，霸占著官井水槽不讓我們沾水，這是要把活人往死路上逼！」
合撒兒部的年輕後生也急忙上前，用帶著生硬漢話的腔調辯解。
「常威巴特爾！他們撒謊！那三匹走馬眼角流膿，四蹄打晃，明明是在草場上染了瘟病拉出來的廢料，大明官文上寫得清清楚楚，病畜一律不得入市，他們不認帳還動手打人！」
站在常威身旁的通譯擦著滿頭的冷汗，湊在常威耳邊，嘴唇翻飛著將兩邊的話語一五一十遞了過去。
常威從頭到尾沒有開口斥責半句，麵皮沉靜，隨後回想了一下他那便宜老丈人教的相馬術。
他提著鐵棍，邁開大步走向那三匹引發爭端的褐毛走馬。
走到跟前，常威將鐵棍夾在肋下，伸出那隻粗糙厚實的大手，順著打頭那匹馬的脊背一路撫摸下去，五根手指在凸起的馬肋骨上用力按壓了幾個來回。
接著，他彎下腰，伸手抓起戰馬的後蹄，仔細摳弄了一番蹄鐵縫隙里的黑泥，又掰開馬唇看了看泛黃的牙口與舌苔。
幾百雙眼睛死死盯著這個穿著漢家綠袍的壯漢，互市上一時只剩下馬鼻子裡噴出的喘息聲。
常威直起身子，拍掉掌心的干土，轉過身看著兩撥人。
「這馬......應該不是病畜。」
常威話剛說完，通譯趕忙用蒙古話大聲複述。
「骨架是正經的草甸走馬，肋下沒起斑塊，舌苔微紅，只是七天沒正經喝水，跑脫了膘，蹄鐵脫落傷了筋膜，養上半個月，依舊是拉車馱貨的腳力。」
獨眼漢子臉上閃過一絲喜色，腰杆不由挺直了幾分。
然而常威的目光緊接著橫掃過去，直直刺在合撒兒部的年輕後生臉上。
「但規矩就是規矩。」
常威往前跨出一步，魁梧的身軀如同一堵黑鐵築成的高牆，壓得合撒兒部幾個後生不由自主地後退了半步。
「互市貼在大門上的告示，你們不認字，耳朵難道也聾了？長城外頭的水井，是朝廷出糧僱人挖的，凡是持帖入市的牧民，不論出身哪個部族，按到場的先來後到飲馬，誰給你們的膽子，把大明的水坑當成自家的私產？」
合撒兒部的年輕後生臉色漲得通紅，急得伸手按在胸口。
「大人！我們是……我們跟您是一家人啊！」
「在營地里，你們叫我一聲姑爺，那是私禮；在這互市里，本官頭頂是大明的律法，手裡端的是朝廷的秤桿，沒有親疏之分！」
常威轉頭看向身側的執筆文吏，聲音如鐵鑄般冰冷。
「合撒兒部帶頭聚眾爭搶水源，扣罰本月換茶份額兩塊，記入底冊！」
年輕後生身子顫了一下，肉痛得嘴角直抽搐，兩塊茶磚夠一個帳篷喝上兩個月，但他看著常威那雙沉靜堅決的眼睛，終究沒敢再吐出一個字，低著頭狠狠抱胸行了一禮。
處置完自家人，常威轉過身，看向滿臉錯愕的獨眼漢子。
「扎魯特部，後退三十步，去土坡後頭整隊，等前頭的車馬飲完，依次打水。」
「這三匹馬，按中等勞損走馬作價，換一口小鐵鍋、半塊茶磚，若是不願換，即刻牽著出柵欄，大明絕不強買強賣。」
獨眼漢子愣在原地，兩隻手在皮襖上侷促地擦拭著。
他原以為今日撞在大明官軍和合撒兒部的鐵板上，不僅馬匹要被扣充公，弄不好連身上這身皮都要被扒下來丟進死牢。
獨眼漢子單膝重重砸在黃土地上，右手重重拍擊左胸，用最崇敬的禮節朝著常威低下了頭顱。
「謝常威巴特爾大人的公道！」
周圍看熱鬧的幾百名蒙漢客商發出一陣低沉的喝彩聲，不少上了年紀的蒙古老牧民紛紛撫胸躬身致意。
常威沒有理會四下的喧鬧，抹了一把下巴上掛著的濁汗，扛起那根沉重的鐵棍，穿過擠擠挨挨的羊群，大步朝著北面連綿起伏的白氈帳篷走去。