"咔嚓——"
"哎呀，沒拿穩。"
陶也矯揉造作地捻了捻指尖，嘴角掛著漫不經心的笑。
他站起身，『唰』地展開摺扇，左手負於身後：
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"該我們上台了。"
話音落，簡亓、弦月各領著一大隊人呼啦啦湧進來，將圍在陶也身邊的黑袍人蠻橫按倒在地，側身讓開一條路，直通高台。
眾人被這動靜震住，齊刷刷轉頭望來。
弦月身後升起一面紅底大旗，上書『武林盟主大駕光臨，閒雜人等退避三舍』幾個黑色流光大字，迎風招搖。
在場眾人："……"
陶也嘴角直抽，幾大步上前，一把將那旗薅下來，團吧團吧塞進弦月懷裡。
"一天天淨給我丟人現眼！"
他耳尖通紅，狠狠瞪了弦月一眼：
"早知道還不如讓你留在閣里養豬！"
弦月："……"
"我就說讓你別做，你非說要做，好感謝主子大發慈悲，免了你為期一年的養豬差使。"
林蔭忍俊不禁，以袖掩口，聲音放得極輕：
"怎麼樣，現在還覺得主子慈悲麼？"
"就你屁話多！"
弦月抬腳踹了他一腳，憤憤離開。
林蔭抱著腳，撇撇嘴：
"做錯了還不讓人說？"
簡亓斜睨他一眼，打趣道：
"還不走？等主子親自下台請你？"
林蔭忙跟上去，覷著簡亓臉上那副輕鬆神情：
"我還以為你會在外面就解決燕許，怎麼把人引到這兒來了？"
"沒聽過一句話麼？"
簡亓回頭看他：
"真正的獵物，往往都以為自己是獵人。"
"哦——什麼意思啊？"
"……你，見機行事吧。"
簡亓拍了拍他的肩，加快腳步。
台上謝莊主見陶也閒庭信步上來，雖有不解，還是快步迎上：
"閣主，台下相對穩妥，您還是——"
"無礙。"
陶也抬手打斷他，目光落向與江焰二人對峙的黑袍人：
"戲台子都搭好了，不上台，怎麼對得起某些辛苦操勞的人？"
"您的意思是？"
"莊主，您的戲，可以開唱了。"
謝莊主順著他視線望去——
宋盡夏與謝玉城被幾個人推搡著，腳步虛浮地朝這邊走來。走在前方那人，赫然是消失已久、楚由遍尋不得的楚然！
謝莊主倒吸一口涼氣：
"他……幾日不見，怎麼老成這樣？"
原本黑白參半的長髮，如今盡數霜白；面頰凹陷，溝壑縱橫，綴著大片灰褐色的斑。人佝僂著背，走幾步便要掩口猛咳一陣，帕子上洇開一攤刺目的紅。
陶也搖著摺扇，淡淡道：
"逆天而為。他還能站著，已是命大。"
說著以扇遮口，壓低聲音，意有所指：
"莊主，該上台的都到齊了。清場吧。"
"老夫正有此意。"
謝莊主側身朝謝玉笙遞了個眼色。謝玉笙不動聲色地退後半步，『不慎』撞翻供桌——香爐傾倒，燭火翻落。
一股異香以極快的速度席捲了整個廣場上空。
"什麼味兒？好香啊。"
"快看那些毒物——它們退了！"
"原來它們怕這個香味兒！"
"有救了！這等好東西，為何不早些拿出來？"
質問聲、慶幸聲、歡呼聲交織一片。
謝莊主清了清嗓子，朗聲道：
"並非我莊藏著掖著，實在是此物另有主人。"
"是誰？為何非得等我們狼狽逃竄才肯出手？"
"就是！叫我知道是誰見死不救，非剁了他不可！"
"……"
話音未落，一道渾厚的嗓音自正門炸響：
"當然是老夫！"
蛇蟲鼠蟻仿佛接到指令，齊刷刷退散，各自覓縫藏身。
楚由帶著上百名持刀護衛闊步而來。一入場，護衛迅速向兩翼散開，呈合圍之勢將廣場整個圈住。
"楚家主？他不是回去了麼，怎麼還在這裡？"
"藥是楚家主拿出來的，那就說得通了。"
「這時候才拿出來，很難保證不是故意趁我們弱勢討我們好感……」
楚由走到人前，抬手往下壓了壓，揚聲道：
"諸位可以離開了。此番受驚，後續賠禮，由我楚家與謝莊主一併承擔。"
他使了個眼色，數名拎著藥箱的手下徑直走向倒地不起的傷者。
"受傷中毒者，救治全由楚家負責，直至痊癒。"
人群的阿諛奉承他充耳不聞，只擺擺手，示意護衛將人往外送；自己則大步走向縮在謝玉城身後的楚然。
"楚然——你給我好好解釋解釋。"
他單手將楚然拎到人前，垂眸看著這個自己一手帶大的弟弟，目光複雜：
"我把楚家交給你，你就是這麼領著楚家往死路上走的？"
"哥……你怎麼來了……我錯了。"
楚然瘦削的身子一顫，死死低著頭，不敢看他。
"錯哪了？"
楚由聲音平靜，像隨口一問。
"我不該……沒留足後手。"
楚由："？"
"啪——！"
楚然踉蹌兩步，捂著臉，滿臉難以置信，嗓音發顫：
"你打我？哥，你從來沒打過我的……你明明說過想做什麼大膽去做……"
"不知悔改！"
楚由抬腳踹在他心口，全然不顧這副身子骨禁不禁得住這一腳。
楚然趴伏在地，劇烈咳嗽，鮮血一口一口往外嘔，半晌沒能緩過勁來。
楚由慌了一瞬，搶上前兩步，又生生停住：
"不過是體弱之症，好生養著便是。如今弄成這樣，值得麼？"
"你自小身強體壯，自然不懂我的苦……"
楚然苦笑一聲，氣若遊絲。話鋒陡然一轉，指向正想趁亂溜走的宋盡夏，厲聲道：
"哥，抓住她，別讓她跑了！她手裡的眠苔，能徹底改變楚家的運勢！"
宋盡夏身形一僵，猛地回頭怒視：
"胡說八道！眠苔滅絕了上千年，你說有就有？"
楚由審視的目光落在宋盡夏身上，雖未明說什麼，但宋盡夏身後不知何時圍上來幾人，悄然封死了她的退路。
宋盡夏急道：
"楚家主，他這是胡言亂語，想轉移您的注意力，好躲過重傷楚臨岳這筆帳！"
"你才胡說八道！"
楚然扶著身旁人的手臂撐起身子，喘著粗氣，誠懇地望向楚由：
"小岳明明是被眠苔所傷。它如今已是半人半蛇——拿下他，楚家在江湖上的地位，會攀升到一個前所未有的高度。"
他踉蹌著朝楚由挪近幾步：
"哥，你再給我一點時間。我一定能讓他徹底化成人。我研製出了徹底控制他的藥——他到死，都會為楚家所用！"