安州府地界邊緣，一個叫柳林驛的小鎮外。
朱怡鑠、楚月和伍六七三人騎馬行至一片緩坡前，坡下兩條路分道揚鑣。
一條往西南蜿蜒而去，消失在遠處正在泛黃的麥田盡頭，一條往東北折返，穿過一片矮樹林，通往安州府城的方向。
午後的日頭照在兩條路上，把路面的碎石和車轍照得清清楚楚。
風從麥田那邊吹過來，帶著穀殼和乾草的氣味。
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朱怡鑠勒住馬，望著前方那兩條岔路，沒有立刻說話。
他在心裡把那個即將出口的藉口又過了一遍，確認它聽起來足夠自然。
伍六七已經按照事先說好的，驅馬走到十幾步外的一棵老槐樹下，背對著他們，裝著檢查馬匹的蹄鐵，耳朵卻豎著聽身後的動靜。
楚月騎在馬上，低頭撥弄著韁繩。
她的手指有些煩躁地把那根皮韁繩繞來繞去，像是在反覆確認某種尚未出口的預感是否已經落在了韁繩上。
黑雲似乎感覺到了騎手的異常，打了個響鼻，蹄子在乾燥的泥地上刨了兩下，揚起一小片塵土。
楚月伸手在它脖子上拍了拍：「怎麼了？」
黑雲又打了個響鼻，不叫了。
「楚月。」朱怡鑠開口了。
楚月抬起頭：「嗯？」
朱怡鑠清了清嗓子：「我有些事要辦，得往東北方向走一趟。你先往西南走吧，那邊人煙稀少，官差一時半會兒追不到。」
楚月的手停在了韁繩上：「什麼事？」
朱怡鑠說：「私事。」
楚月的目光在他臉上停留了一會兒，像是在用那道目光重新辨認一句已經聽清但尚未被完全接受的話。
她垂下眼睛，把韁繩在手裡繞了一圈，又繞了一圈：「什麼私事？」
朱怡鑠說：「我爹那邊的一些事。不方便多說。」
他說話時目光沒有直視她，而是落在她馬鞍邊緣的一道舊裂紋上。
那道裂紋已經被反覆摩挲得發亮，像是被手指無意識地撫摸過很多次。
楚月沉默了一會兒，聲音比方才低了一些：「那要多久？」
朱怡鑠說：「說不準。也許半個月，也許更長。」
楚月又沉默了一陣。風吹過緩坡上的野草，把它們壓得低低的，又鬆開。她終於開口：「你是嫌我礙事了吧？」
朱怡鑠說：「不是。」
楚月說：「那你為什麼突然要走？」
她的聲音里有一種不易察覺的緊繃，像是那道正在被反覆摺疊又展開的皮韁繩，邊緣已經起了一層毛。
朱怡鑠說：「真的是私事。我辦完了就回來找你。」
楚月看著他，看了很久。
她的嘴唇抿成了一條線，然後忽然鬆開：「行。你走吧。」
她撥轉馬頭，朝西南方向走去。走出幾步之後，她勒住馬，回頭看著他。
那一瞬間，她的表情像是還有什麼話堵在喉嚨里，被那陣風卷著打了一個旋又咽了回去。
最終她只說了句：「你這個人，說走就走，連句像樣的告別都沒有。」
她的聲音比平時小了許多，尾音被風吹散，像是用一整段路途積累起來的東西，正沿著那句話的末梢慢慢漏出去。
朱怡鑠張了張嘴，想說什麼。
可楚月沒有等他回答。她猛地一夾馬肚，黑雲揚蹄沖了出去，帶著她沿著西南方向的官道快速遠去。
馬蹄聲越來越遠，越來越小。
朱怡鑠望著她的背影——她騎在馬上的身姿依然筆直，肩膀繃得很緊，後背的衣裳被風吹得鼓起來一塊，又落下去。
她一直沒有回頭。那道身影漸漸縮小，被遠處田埂上一排白楊樹的影子吞沒，又被更遠處的暮色合攏，最後只剩下馬蹄揚起的塵土還在半空中緩緩飄散。
朱怡鑠站在原地，看著那片塵土慢慢落回地面，看著那條路上最後一道蹄印被新起的晚風吹淡。
他想起她剛才回頭時的表情。她什麼都猜到了，只是沒有說出來。
她這個人，從來不肯讓人看見她真正在意什麼。
他把韁繩在手裡攥緊了一些，然後撥轉馬頭。
伍六七從槐樹下走過來，沒有多問，只是翻身上馬，跟在他後面。
兩人朝東北方向走去。夕陽在他們身後，把兩條岔路上的車轍和蹄印拉成了兩道長長的影子。
朱怡鑠走出去很遠之後，還是回頭看了一眼。
可那個方向已經什麼都看不見了，只有一片正在暗下來的麥田和遠處幾盞零星的燈火。
天黑透之前，他們到了柳林驛。
這是一個只有幾十戶人家的小鎮，一條主街走到頭用不了一盞茶的工夫。
鎮口有一家客棧，門口掛著褪了色的布幌子，寫著「柳林客棧」四個字，字跡被風雨磨得只剩一道淺淺的輪廓。
朱怡鑠在客棧前勒住馬。伍六七先翻身下來，推開客棧的門，進去看了一眼，出來朝他點了點頭。朱怡鑠下了馬，把韁繩交給迎出來的夥計，走進客棧。
大堂不大，幾張木桌，一個櫃檯，櫃檯後面的掌柜是個四十多歲的胖女人，正低頭打算盤。
她抬頭看了他們一眼，問：「住店還是吃飯？」
朱怡鑠說：「住店。兩間房。」
掌柜撥了撥算盤：「只剩一間了。今天客人多。」
朱怡鑠看了伍六七一眼，伍六七說：「屬下睡馬廄就行。」
朱怡鑠說：「不用，一間就一間，我睡地上。」
他付了錢，拿了鑰匙，和伍六七上了樓。
房間不大，一張床，一張桌子，兩把椅子，窗戶朝北，能看見鎮外那片正在變暗的田野。
朱怡鑠把包袱放在桌上，在床邊坐下來。
伍六七站在門口，沒有進來：「殿下，屬下去馬廄那邊看看。」他帶上門出去了。
朱怡鑠一個人坐在房間裡，望著窗外那片漸漸暗下來的天色。
遠處的田野上有一層薄薄的霧氣正在升起，貼著地面緩慢地流動，把田埂和樹影都模糊成了一片深淺不一的灰色。
他想起楚月現在可能在什麼地方。她應該還在趕路，也許在下一個鎮子歇腳，也許在天黑之前找了個橋洞或破廟落腳。
她一個人走，速度會比之前快一些。她可能不會再像之前那樣在路上停下來等他，也不會再像之前那樣罵他慢。她甚至可能不會再提起他。
他從懷裡摸出那隻小瓷瓶。那是楚月第一次給他金瘡藥時扔給他的那隻。
瓶身是素白的，上面沒有花紋，瓶口的木塞被她用牙咬過，留下了一道淺淺的齒痕。
他一直沒有還給她，她也一直沒有要回去。
他把瓷瓶在手裡翻了個面，又放回懷裡。
窗外的天色徹底暗了下來，田野上那層霧氣也看不見了，只剩下遠處偶爾幾點燈火，在夜色中一閃一閃的。
第二天一早，他們繼續趕路。
從柳林驛到安州府城，騎馬要走三天。
路況不算差，官道是夯土鋪的，上面撒了一層碎石，晴天走起來還算平整。
可朱怡鑠走得並不快。他有時候會忽然放慢速度，像是在等什麼人從後面追上來。
可每一次回頭，身後的官道上都空蕩蕩的，只有兩排白楊樹的影子斜斜地躺在路邊，被風推著往前挪。
第三天中午，他們在路邊一個茶攤歇腳。
朱怡鑠要了兩碗茶，坐在茶攤的條凳上。
茶攤對面是一大片西瓜地，瓜藤鋪滿了地面，圓滾滾的西瓜在藤葉間露出半個腦袋。
一個老漢正在地里摘瓜，彎腰把一顆大西瓜從藤上擰下來，抱到路邊，放在一堆已經摘好的瓜旁邊。
朱怡鑠看了一會兒，忽然問伍六七：「你說楚月現在到哪兒了？」
伍六七想了想：「按她的腳程，應該已經出了安州府地界了。她走的是西南方向，那條路通向桐州。如果她不在桐州停留，再往南走，就進嶺南了。」
朱怡鑠說：「嶺南那麼大，她一個人……」
他沒有說完。伍六七也沒有接話。
茶攤老闆端了茶上來，兩人各自喝了一口。
茶很苦，朱怡鑠喝完之後把碗擱在桌上，沒有再要第二碗。
第三天傍晚，他們到了安州府城。
城牆比朱怡鑠預想中更高一些，四座城門，每座都有瓮城。
城門洞裡人來人往，有挑擔的農人，有趕車的商販，也有幾個騎馬的旅人。
朱怡鑠和伍六七在城門口下了馬，跟著人流進了城。
城內的街道比京城的窄，但比一路經過的那些小鎮要熱鬧得多。
幾條主街交匯處有鐘鼓樓，樓下的告示欄前圍著幾個人在看新貼的公文。
朱怡鑠沒有湊過去，只是遠遠地掃了一眼，看見告示欄上貼著幾張紙，其中一張上面畫著一個人像，畫像下方的字太小，看不清楚。
他牽著馬繼續往前走，沒有停留。
他們在城東找了一家客棧住下。客棧叫「悅來」，和之前路上那家同名，掌柜是個四十多歲的瘦削男人，臉上帶著一種精打細算的笑。
朱怡鑠要了一間二樓靠里的屋子，從窗戶能看見後院的馬廄和一部分街道。
他把包袱放在桌上，在窗邊站了一會兒，看著樓下那條正在暗下來的街。
第二天一早，伍六七就出了門。
他在城裡轉了一整天，直到傍晚才回來。他帶回來的訊息很詳細。
「陸天堯在安州府當了五年知府，上上下下都安插了親信。府衙里的經歷、司獄、庫大使這幾個要緊的位子，都是他的人。更麻煩的是，安州府的錦衣衛百戶叫孫德勝，此人跟陸天堯關係密切，經常出入陸家別院。安州府這些年但凡涉及陸天堯的案子，全被他壓下去了。」
朱怡鑠聽完之後，從包袱里取出一份摺子，那是他離京前朱和壁給他的空白奏摺，上面蓋著東宮的印信：「等我們查清楚了，直接發回京城。孫德勝再厲害，他攔不住東宮的信使。」
伍六七接過摺子看了看，又還給他：「殿下，屬下明天再出去轉轉，看看有沒有別的門路。」