九月的風已經有了涼意，紫禁城琉璃瓦上的露水在清晨泛著白光。
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文華殿裡，朱和壁正批閱著新到的公文，一封來自福建的急報引起了他的注意。
急報是福州知府華大冰上的，用朱紅色的封皮封著——這是遇到重大喜慶之事才會用的規格。
朱和壁拆開封皮，展開信紙，越看眉頭越皺，越看眼睛越亮。
信上說，永和八年八月初七，福州府城東郊的烏石山，夜半有異光從天而降，山民聞聲前往檢視，發現一奇獸臥於山巔。
此獸身形高大，頭生雙角，頸長如蛇，身披斑紋，姿態威嚴。
山民不敢擅動，報於官府。知府華大冰率人親自檢視，見之驚異，查閱典籍後確認——此乃麒麟，盛世祥瑞。
華大冰在奏疏末尾寫道：「此麒麟從天而降，實乃天佑大明、永和盛世之兆。臣不敢擅留，已將祥瑞安置妥當，即刻遣人護送進京，獻於御前。」
朱和壁看完奏疏，沉默了一會兒，放下信紙，拿起來又看了一遍。他並不完全相信這世上真的有麒麟，可他又覺得，若非親眼所見，華大冰也不敢如此言之鑿鑿。他想了想，將奏疏收好，起身去了一趟寧壽宮。
朱興明正在院子裡曬太陽。他聽了朱和壁的話，接過奏疏，看過之後，臉上浮現出一種難以言喻的複雜神色，說：「他們要把那東西送進京來？」
朱和壁說：「已經在路上了。華大冰說，派人日夜兼程護送，不日即可抵達。」
朱興明沒有說話，把奏疏放在旁邊的石桌上，沉默了片刻，才開口說：「那就讓他們送來吧。朕倒要親眼看看，那是什麼。」
他的語氣平淡，聽不出是期待還是別的什麼。他把目光從奏疏上移開，落在一株正在落葉的老槐樹上，風一吹，葉子輕輕飄落，在地上鋪了薄薄一層。
半個月後，京城南門外，一支特殊的隊伍正在緩緩入城。
走在最前面的是福州府的兵丁，穿著簇新的號衣，手持長槍，精神抖擻。隊伍中間是一輛特製的大車，車輪比普通的馬車大了一倍，車板上鋪著厚厚的紅絨布，用四匹白馬拉著，不緊不慢地走。
車上放著一隻巨大的鐵籠，籠子周圍用黃綢子蓋著，看不清裡面的東西。但籠子實在是太大了，足有一人半高，寬一丈有餘，在起伏的綢布下隱約能看到裡面的龐然大物，正緩慢地動著。
「麒麟！麒麟進京了！」
這個訊息像長了翅膀一樣，不到半天工夫就傳遍了京城的大街小巷。百姓們紛紛湧上街頭，爭先恐後地想要一睹傳說中的瑞獸真容。
有人站在路邊蹺著腳張望，有人爬上屋頂遠遠眺望，有人從自家店鋪里搬出凳子站在上面，還有人抱著孩子在人群外圍費力地擠來擠去。賣糖葫蘆的小販放下了手裡的草靶子，也跟著人流往前擠。
茶館的掌柜放下了茶壺，站在門口伸長脖子。
隊伍穿過永定門，沿著正陽門大街一路向北。
那輛載著鐵籠的大車緩緩駛過，紅絨布在陽光下泛著暗紅色的光澤。人群中有人喊：「麒麟！是麒麟！」更多的人只是緊緊盯著那輛被黃綢遮住的大車，試圖從綢布的縫隙間捕捉到一點裡面的影子。隊伍一直走到午門外的廣場才停下。禮部的官員早已在此等候，將鐵籠小心地卸下車，準備運進宮中。
那鐵籠比在車上看起來更大，底座是厚實的鐵板，四周是一指粗的鐵條，頂上還覆蓋著一層細密的鐵網。
籠門用一把大銅鎖鎖著，鑰匙掛在押運官腰間，鑰匙鏈輕輕晃動。籠子太重了，六個人抬不動，又加了四個人，用了兩根粗槓，才一步一步挪進了宮門。
整個過程中，那籠中的巨物沒有發出任何聲音，只是偶爾從黃綢的縫隙里露出一截淺褐色的、帶著斑紋的肢體，又縮了回去。
第二天早朝之前，朱和壁讓人把鐵籠放在太和殿前的丹陛之下，讓百官先睹為快。
天剛蒙蒙亮，太和殿前的廣場上就站滿了人。大臣們穿著嶄新的朝服，三三兩兩聚在一起，交頭接耳。有人壓著嗓子說：「聽說真的是麒麟，從天而降，身披五彩祥雲。」
有人半信半疑：「麒麟是瑞獸，輕易不會現身，莫非我大明真有什麼大福運要來了？」
有人小心地反駁：「可誰見過真的麒麟？萬一是什麼別的異獸，認錯了呢？」
旁邊的人趕緊拉他一把：「慎言，知府親自派人護送進京，焉能有假？」
黃綢終於揭開了。揭綢布的是禮部的一名官員，他站在鐵籠旁，雙手抓住綢布的一角，深吸一口氣，猛地一拉。
黃綢滑落下來，露出裡面的鐵籠，鐵籠里站著一隻巨大的、前所未見的生物。
它的身高比鐵籠高出一些，細長的脖頸微微彎曲，頸部呈淺褐色，布滿了暗色的網紋。
它的身體比馬還要高大，四肢修長，邁步時步態從容，脊背微微隆起，在清晨的光線下泛著柔和的光澤。
它的頭上長著兩根短角，又粗又短，頂端覆著一層黑褐色的角質，立在頭頂兩側，像兩枚不對稱的短枝。
它的眼睛裡透著一種溫和的好奇，安靜地看著籠外那些攢動的人影。
百官們先是集體沉默了片刻，彷佛需要一點時間來消化眼前所見。然後人群中爆發出低低的驚嘆聲。
「天哪……」
「真的是麒麟……」
「你看那角，那斑紋……」
「五百年才出一回……」
幾個年長的官員湊到籠邊，眯著眼睛仔細端詳。
一個老翰林捋著長須說：「《爾雅》有云：『麟，麋身，牛尾，一角。』《說文》亦云：『麟，大牝鹿也。』此獸角短而分叉，身有斑紋，與古書記載雖有出入，然形貌殊異，非同凡俗，或為麒麟之別種也未可知。」
旁邊的人連連點頭。另一個官員說：「此獸從福州來，那裡靠海，也許是仙山之上掉下來的瑞獸，被雲霧裹著落到了烏石山上。」這個說法得到了不少人的附和。還有人暗自記下尺寸和體態特徵，準備回去上書陳述自己的見解。
朱和壁也站在百官之中，沒有上前，只是隔著一段距離看著那頭動物。他也覺得那東西確實奇異，四蹄踏地穩健而輕盈，彷佛這滿朝的注視與它毫不相干，它只是站在自己該站的地方。
早朝開始後，朱興明破例親自出席了。百官們按品級站定，屏息斂聲。
福州知府華大冰跪在丹陛之下，頭戴烏紗，身穿緋袍，一臉鄭重。他從袖中取出奏疏，雙手舉過頭頂：「臣福州知府華大冰，謹奏陛下。永和八年八月初七，福州烏石山夜半有異光降世，山民共見之，有一奇獸臥於山巔。臣親往檢視，其狀瑰奇，非世間所有。臣查閱古籍，比對形貌，確認此乃麒麟祥瑞，天降於大明，實乃盛世之兆。臣不敢擅留，已將祥瑞護送入京，獻於陛下御前。伏惟陛下聖鑒。」
他說得字正腔圓，語氣誠懇，帶著一種確鑿無疑的篤定。
殿中一片安靜，文武百官的目光都落在他身上，有人的目光裡帶著期待與熱忱，也有人帶著一種試探性的、尚不確定的猜測。
朱興明坐在御座上，沒有立刻說話。他低頭看著跪在殿中的華大冰，又看了一眼殿外鐵籠的方向，沉默了片刻之後，他開口了：「你說，這是麒麟？」
華大冰伏在地上：「回陛下，臣不敢妄言，確是麒麟無疑。」
朱興明又問：「從天而降？」
華大冰說：「是。山民親見異光墜地，次日晨起尋之，即見此獸臥於山巔。」
朱興明忽然站了起來。他緩緩走下御階，一步一步走到華大冰面前。
他沒有讓華大冰起身，低頭看著這個跪在地上的官員。華大冰感受到那自上而下的目光，後背微微繃緊。朱興明開口了，聲音不大，卻清晰地迴蕩在大殿裡：「華大冰，你親眼見過麒麟？」
華大冰伏在地上：「臣親眼見過。」
朱興明又問：「你如何確定那東西就是麒麟？」
華大冰說：「臣查閱了《爾雅》《說文》，比對形貌，確認無誤。那獸身有斑紋，頭生雙角，脖頸修長，履地從容，非尋常可類。臣以為，若非麒麟，無物可當此名。」
朱興明沉默了一瞬，然後說：「傳朕的旨意，把那籠子抬到殿前來。」
侍衛們應聲而去，片刻之後，鐵籠被緩緩抬到了太和殿門口。朱興明走到殿門口，百官們紛紛側身讓開一條路。
他站在殿門台階上，看著鐵籠里那隻高大的動物，目光掃過它的脖頸、四肢、斑紋，最後落在它頭頂那兩根短短的角上。
然後他轉過身，面對滿朝文武，聲音不高不低地落下，像是把什麼東西輕輕放平在桌面上：「這不是麒麟，是長頸鹿。」
百官怔住了，殿中安靜了片刻，隨即響起交頭接耳的議論聲。有人低聲問旁邊的同僚：「長頸鹿是什麼？」
有人搖頭表示不知，有人微微皺眉。朱興明沒有解釋更多，他只是看著華大冰：「你可知欺君之罪，是什麼後果？」
華大冰的額上沁出了冷汗，他抬起頭想爭辯幾句，目光觸及皇帝的神色，又低下頭去，沒有再開口。