歸德府城外，天剛蒙蒙亮，帳篷區里已經有人開始走動了。
鐵鍋碰撞的聲音從帳篷區各個角落傳出來，有人蹲在帳篷口生火，有人提著木桶去打水，有人揉著眼睛從帳篷里鑽出來，站在晨風裡伸展了一下胳膊。
晨風裡帶著濕潤的土腥氣，那是洪水退去後留在空氣里的味道。
那些水已經退了一大半，田地里露出泥濘的黑色土地，上面殘留著一些歪斜的秸稈和水草，偶爾還能看見一截被水泡得發白的木樁。
趙老栓醒來的時候，帳篷外已經有淡淡的日光從布縫裡透進來。
他沒有急著起來，在草墊上躺了一會兒，聽著帳篷外那些模模糊糊的聲響。
有人在遠處喊一個名字，聲音拖得很長，像是隔著幾排帳篷在招呼人。趙老栓慢慢坐起來，揉了揉膝蓋，掀開帳篷的帘子，外面那些泥土的、潮濕的、帶著淡淡煙火氣的氣息，一同朝他湧來。
他深吸了一口氣，彎腰鑽出帳篷，朝東邊望去。遠處的水面已經退到了幾里地之外，只留下一片泥濘的灘涂，在晨光里泛著暗淡的光。
他蹲在帳篷口，用木盆里的水洗了一把臉，水涼絲絲的，激得他精神了一些。
他站起來，沿著帳篷區中間那條被踩實了的土路慢慢走著，一路上遇到幾個熟面孔，互相點了點頭，沒有多說話。經過一個正在煮粥的篝火堆時，有人招呼他過去，給他遞了一碗熱粥。
天天看小說體驗佳，𝘵𝘵𝘬𝘢𝘩.𝘵𝘸輕鬆讀
他接過碗，蹲在火堆旁邊喝了一口，粥里加了鹽，還有些煮爛的菜葉，暖融融的，順著喉嚨滑下去，整個人跟著暖了起來。
帳篷區入口處擺著一張舊桌子，桌上鋪著一塊已經磨破了邊的藍布，上面放著一本登記簿、幾支筆和一方硯台。
桌前已經排了十幾個人，有的手裡捏著皺巴巴的紙條，有的手裡抱著一個布包，裡面裝著從淹過的屋子裡搶出來的東西。
一個穿著灰色短褂的年輕人坐在桌後，正低頭在登記簿上寫字，不時抬頭問幾句，然後低頭繼續寫。
趙老栓走到隊伍後面，跟著慢慢往前移動。前面的人登記完後，拿著新的號牌離開，有的回帳篷區，有的去糧棚排隊領下一批口糧。
輪到他時，他站在桌前，年輕人抬頭看了看他：「叫什麼名字？」
趙老栓報了自己的名字，又報了幾個同村人的名字，年輕人一一記下，又在本子上寫了幾行備註，抬頭對他說：「你家裡六口人，都安頓在甲字第九排。」
趙老栓點了點頭，接過遞給他的號牌，看了一眼上面的字，把它收進懷裡。他轉身往帳篷區里走了幾步，又回頭望了一眼，那個年輕人正低頭繼續給下一個人登記，筆尖在紙上沙沙地划過，聲音很輕，像是某種細小的、確定的存在。
糧棚設在帳篷區中央的一片空地上，幾根木樁撐著一大片厚帆布，下面堆著十幾袋糧食和幾筐鹽巴、鹹菜，旁邊還有幾桶食用油，用蓋子蓋得嚴嚴實實。
糧棚前排的隊伍比登記處更長，男女老少都有，有人抱著孩子，有人扶著老人。
趙老栓走過去，排在隊伍中後段，聞到隊伍前頭隱約飄來新糧的乾燥氣味，他下意識地吸了吸鼻子，又撥出來，把那氣味記住了。
隊伍慢慢向前移動，他前面的人領到東西後離開，他跟著往前挪了幾步，又停住，等著前面的人離開。
輪到他時，棚里的管事看了他手裡的號牌，彎腰從糧袋裡舀了一勺雜糧面倒進他遞過去的布袋裡，又數了幾塊鹽巴放在布袋上面，又說：「下午再來領菜乾，今天運到的不夠。」
趙老栓把布袋口紮緊，把鹽包放進口袋，應了一聲，轉身往帳篷方向走。太陽已經升高了，曬得地上的水窪泛出細碎的波紋，路邊的泥土表面開始變干，有些地方裂開了淺短的細紋。
他走得不快，布袋裡的糧食隨著他的步子一下一下輕輕地晃，帶著一種穩穩的重量，像是某種無聲的回應。
帳篷區的一角，幾個孩子正圍著一輛停在路邊卸貨的馬車看熱鬧。那輛馬車比普通的車大一些，車廂兩側插著幾面小旗，上面印著「賑」字。
車伕把一捆捆乾草卸下來，碼在路邊，等著人來搬走。幾個孩子蹲在稍遠的地方，手裡各捏著一根草莖，在互相逗弄。
其中一個年紀小的孩子不小心打了個趔趄，手裡的草莖掉在地上，旁邊一個稍大的孩子伸手拉了他一把，從地上撿起那根草莖遞還給他。
幾個孩子又蹲了回去，圍成一個鬆散的小圈子，低低地說著什麼。他聽不清他們在說什麼，但那種隱約的、斷續的笑聲在附近傳開，像細小的漣漪。
一個穿藍布衣裳的年輕女人端著碗從帳篷里走出來，朝那幾個孩子招了招手。
那個被拉住的孩子先站起來，轉身跑向女人，後面的幾個孩子也跟著站起來，像一串被繩子輕輕牽動的小鈴鐺，朝那頂帳篷跑去。
他們跑過趙老栓身邊時，帶起一陣帶著草葉味的風，他的目光跟著那些跑動的影子看了一瞬，然後繼續往前走。
他在帳篷口放下布袋，在門檻上坐了下來，解開布袋口，又把它紮好，然後靠在門框上，望著遠處那片正在變乾的田野。陽光照在泥地上，有幾隻麻雀落下來，在濕泥上啄了幾下又飛走了。
工部尚書方明遠從災區回來後，把自己關在書房裡寫了三天的報告。
他親自走過那幾十里決堤的河道，在每一處斷裂的堤段前蹲下看過、挖過、量過，把那些斷面上的夯土層次、新舊接縫、淤積物都一一記錄。
他把那些勘察結果寫成了一份詳細的調查報告，附上圖紙和標註，呈到朱和壁案頭時已經是一疊厚厚的冊子。
報告裡明確指出，這次決堤不是天災，而是人禍——偷工減料的堤段恰好位於水流最急的彎道處，多處接縫的填土偏松，且墊層中夾雜了大量碎石碎磚，導致整體結構強度嚴重不足，最終在洪水的持續衝擊下出現滲漏並迅速擴大，直至整段堤體被洪水撕裂。
報告末尾附了一份名單，列出了從河工到負責監理的各級官員姓名、職務以及對應的失職情況。
朱和壁把那份報告看完後，在名單旁批了一行字——「按律處置。」
他沒有寫更多的話。名單被轉送到刑部，涉案官員被立案調查，有的被撤職，有的被判流放，有的按律判了斬刑。方明遠交完報告後，又去了一趟工部衙門，把災後修復堤壩的初步方案交給了下屬去細化。他坐在自己的辦公桌前，把那幾份圖紙又看了一遍，然後輕輕合上，放進卷宗里，起身走到窗邊站了一會兒，才轉身走向門口。