大明擊敗日本的訊息，傳到西洋，引起了不小的震動。
英國、法國、德國、俄國、美國等列強，紛紛重新評估大明的實力。
他們發現，大明已經不是幾十年前那個任人宰割的東亞病夫了。
它有一支強大的海軍，一支裝備精良的陸軍，還有一個雄心勃勃的皇帝。
英國說：「大明在東亞的崛起，對我們構成了挑戰。我們必須謹慎處理與大明的關係。」
法國說：「大明是我們在亞洲的主要競爭對手。我們需要聯合其他列強，共同制衡大明。」
德國皇帝說：「大明遠在東亞，威脅不到我們。我們更應該關注歐洲的局勢。」
俄國沙皇說：「大明在遠東的擴張，威脅了我們的利益。我們應該加強在遠東的軍事力量。」
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不管列強怎麼想，大明已經是亞洲的霸主了。這是不爭的事實。
永明六十一年春，朱興明在寧壽宮召見朱和壁和盧倩倩，商議藩屬國的未來。
朱興明說：「藩屬國不能永遠是藩屬國。他們也要發展，也要進步。」
朱和壁說：「父皇，您的意思是，大明不搞殖民？」
朱興明說：「不搞。殖民是西洋人的做法，靠剝削、壓迫，維持自己的繁榮。那不是長久之計。大明要做的，是幫助藩屬國發展，讓他們自己也強起來。他們強了，大明的防線就穩固了。他們富了，大明的市場就擴大了。互利共贏，才能長久。」
盧倩倩說：「皇上聖明。臣完全贊同。」
朱興明又說：「所以，朕決定，從今年起，每年撥款一百萬兩銀子，用於幫助藩屬國發展教育、醫療、農業、基礎設施。各藩屬國可以根據自己的需要，申請援助。朕會派人稽核，把錢用在刀刃上。」
盧倩倩說：「皇上，這錢花得值。一分錢一分貨。」朱興明笑了。「盧先生，你說得對。花小錢，買大平安。」
秋，第一批藩屬國留學生抵達京城。
他們來自朝鮮、琉球、安南、暹羅、緬甸等國，共一百多人。
年齡從十五歲到二十五歲不等，都是各國的精英。他們穿著各國的民族服裝，在京城街頭走來走去，引來百姓好奇的目光。
他們在太學裡學習漢語、算術、地理、歷史，還學大明的律法、制度、軍事。他們很刻苦，因為知道，自己是國家的希望。
一個朝鮮留學生說：「我學成回國後，要像大明一樣，建設我的國家。」
一個琉球留學生說：「我要把大明的技術帶回去，讓琉球的百姓過上好日子。」
一個安南留學生說：「我要學大明的軍事，保護我的國家不受外國欺負。」
朱興明接見了這些留學生，對他們說：「你們好好學。學好了，回去建設你們的國家。大明需要朋友，藩屬國就是大明的朋友。你們強了，大明也更強。」留學生們齊聲回答：「臣等遵命！」
二年，朝鮮第一條鐵路通車了。從漢城到釜山，三百多里，火車跑一天就到了。
以前騎馬要走好幾天，現在一天就到。朝鮮百姓圍著火車看稀奇，有人問：「這是什麼車？不用馬拉也能跑？」
旁邊的人說：「這是火車。大明幫我們修的。」那人豎起大拇指。「大明真厲害。」
朝鮮第一座電廠也建成了。漢城的王宮、官署、街道，都裝上了電燈。
晚上亮起來，照得如同白晝。百姓們站在燈下，仰著頭，張著嘴，不敢相信自己的眼睛。
他們說：「這比油燈亮多了。大明人真了不起。」
李珖站在王宮的城樓上，望著那些亮晃晃的電燈，心裡說不出的感激。他對朴成武說：「朴將軍，你看，大明幫我們做了多少事。我們欠大明的，這輩子還不完。」
朴成武說：「大王，我們只要對大明的忠心不變，就是對大明最好的回報。」李珖點點頭。
琉球的那霸港，建起了新式碼頭。
碼頭上有蒸汽吊臂，有倉庫，有海關，有郵局。
大明的商船來來往往，運來布匹、瓷器、茶葉、藥品，運走白糖、海產品、木材。琉球的商人，賺得盆滿缽滿。
尚泰在王宮裡，看著那些進進出出的商船，笑得合不攏嘴。他對大臣說：「有大明在，咱們的生意就好做。西洋人不敢欺負咱們，日本人也老實了。咱們只要好好跟著大明，日子會越來越好。」
大臣們連連點頭。
琉球還辦起了新式學堂。孩子們穿著校服，揹著書包，高高興興地上學去。
他們學漢語，學算術，學地理，學歷史。他們知道，讀書才能改變命運。尚泰每次去學堂視察，孩子們都喊：「大王好！」
尚泰笑著摸摸他們的頭，說：「好好學。將來建設琉球。」
安南在法國的威脅下，惶惶不可終日。
大明出手後，法國人退走了，安南的百姓鬆了一口氣。
阮福時趁機推行改革，整頓吏治，發展經濟，加強國防。
他還請大明派軍事教官，幫助訓練安南的新軍。新軍用的是大明淘汰下來的燧發槍，雖然不如大明的先進，可對付周邊的小國足夠了。
阮福時經常對大臣說：「有大明在，我們就不怕西洋人。可我們不能全靠大明。我們自己也要強。只有自己強了，才不會被欺負。」大臣們點頭稱是。
安南的百姓，對大明的感情很深。
他們知道，是大明救了他們。他們自發地在村里立了「大明皇帝萬歲」的牌位，逢年過節燒香磕頭。
一些老人說：「我們這輩子，沒見過這麼好的天朝上國。以前的大明，自顧不暇，哪管我們？現在的大明，自己強了，還不忘幫助我們。這才是真正的天朝上國。」
三年，大明的威望達到了頂峰。從朝鮮到琉球，從安南到暹羅，從緬甸到蘇祿，從哈密到吐魯番，從爪哇到真臘，所有藩屬國都唯大明馬首是瞻。
有什麼糾紛，找大明調解。有什麼困難，找大明幫忙。有什麼威脅，找大明保護。
大明成了東亞、東南亞、中亞的實際領導者。不是透過武力征服，而是透過仁德、實力、信用。
西洋列強雖然眼紅，可也不敢輕舉妄動。
因為他們知道，大明不是好惹的。英國、法國、德國、俄國、美國，都紛紛在京城設立了大使館，加強與大明的外交關係。
他們想跟大明做生意，想跟大明合作，可也不敢耍花樣。
朱興明在干清宮裡，看著那些進進出出的使臣，心裡很平靜。
他知道，這只是開始。大明的路還很長。藩屬國的路也很長。
他要做的，不是享受現在的榮耀，而是為未來打好基礎。他老了，可他的兒子還年輕，他的孫子還年輕。他們會把大明帶向更遠的地方。
為什麼大明要教授這些藩屬國技術？
因為世界的發展，從來都不是任由一個單個國家決定的。
而這些國家只是學到了皮毛，大明自己的發展，早已遠超想像。