朱怡鑠在邊防已經待了三年。他從少尉排長，升到了中尉副連長。
他帶的連隊，是全營的訓練標兵。
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士兵們服他，因為他不擺架子，跟士兵同吃同住同訓練。
他軍事過硬，文化過硬，為人正直。
這天，他接到一個任務——帶領一個排，在邊境巡邏。
鴨綠江邊，霧氣很大。朱怡鑠帶著三十個士兵，沿著江岸搜尋前進。他們的任務是，檢查邊境有無可疑人員出入，防止偷渡和間諜活動。
走了十幾里，他們發現了一串腳印。
腳印很新，像是剛留下的，從江邊通向山里。朱怡鑠蹲下來，仔細觀察。腳印的大小、深淺、間距，都不像是普通百姓的。
他判斷，這可能是日本間諜留下的。
「跟上。」他低聲說。士兵們跟著他，沿著腳印進了山。山很密，路很難走。他們走了半個時辰，隱約聽見前面有說話聲。
朱怡鑠讓士兵們散開，悄悄包抄過去。走近了，他看見三個人，穿著朝鮮百姓的衣裳，正在用日語低聲交談。果然是日本人。
「不許動！舉起手來！」朱怡鑠大喝一聲，帶人沖了上去。
三個日本人嚇了一跳，一個想跑，被士兵按住了。
另外兩個企圖反抗。朱怡鑠一槍打飛了其中一個手中的刀，另一個被士兵們制服了。
他們搜出了三個日本人身上的東西——地圖、指南針，還有一本寫滿日文的筆記本。
朱怡鑠翻了翻筆記本，上面記錄的是鴨綠江邊的地形、兵力部署、哨所位置。他冷笑一聲。「帶回去，交給劉總督。」
三個日本人被押回軍營，劉金水親自審問。
他們交代，是日本陸軍派來的間諜，任務是刺探明軍在遼東的布防情況。
劉金水把這件事上報朝廷，朱興明看了奏報，沉默了很久。他對朱和壁說：「你看見了嗎？日本人賊心不死。他們一直在準備。」
朱和壁說：「父皇，兒臣明白。兒臣會加強海防，嚴查間諜。」
朱怡鑠因為抓獲日本間諜有功，被授予一枚銅質軍功章，並晉升為上尉連長。
他站在全營官兵面前，從劉金水手中接過軍功章。
他的眼睛亮亮的，他知道，這枚軍功章，不是他一個人的榮譽。
是那些跟著他巡邏的三十個士兵的榮譽。沒有他們，他一個人抓不到三個間諜。
他把軍功章戴在胸前，對著全營官兵敬了一個軍禮。
士兵們齊聲歡呼，掌聲雷動。那天晚上，朱怡鑠給爺爺寫了一封信。
信里說——「爺爺，孫兒立功了。孫兒抓了三個日本間諜，得了一枚銅質軍功章。孫兒很高興，可孫兒沒有驕傲。孫兒知道，這只是開始。孫兒會繼續努力，當一個好兵，當一個好軍官。爺爺，您等著，孫兒不會讓您失望的。」
朱興明看了信，笑了。
他把信收好，放進抽屜里。那個抽屜里，已經放滿了朱怡鑠寫的信。
從他進軍校第一天起，幾乎每個月一封。
朱興明有時候拿出來看看，看著看著就笑了，看著看著就哭了。他知道，鑠兒長大了，懂事了，有出息了。他放心了。
遼東軍區舉行了一次全軍大比武。
比武的專案有射擊、刺殺、投彈、越野、戰術指揮等。
各營連選拔出尖子參加，爭奪「兵王」的稱號。朱怡鑠代表他的連隊參加射擊和戰術指揮兩個專案。
射擊比賽在靶場進行。靶子是二百步外的胸環靶，每人十發子彈，計環數。
朱怡鑠端起槍，瞄準，扣扳機。「砰、砰、砰……」十聲槍響，報靶員舉起旗子——十發全中，九十五環。
全場最高分。觀眾席上，劉金水站起來鼓掌。
朱怡鑠放下槍，對觀眾敬了一個禮。他的臉上沒有得意，只有平靜。
戰術指揮比賽在野外進行。參賽者每人帶領一個排，完成一系列戰術任務——偵察、進攻、防禦、撤退。
朱怡鑠的戰術靈活多變，指揮果斷，用時最短，傷亡最小。裁判組一致認為，他是當之無愧的第一名。
比武結束，朱怡鑠獲得了射擊和戰術指揮兩項冠軍，被評為「全軍比武標兵」。
劉金水親自給他頒獎，拍著他的肩膀說：「朱安，你是好樣的。」
朱怡鑠說：「大人，不是我一個人好，是我帶的兵好。沒有他們，我什麼都做不了。」
劉金水點點頭。「你能這麼說，說明你真的成熟了。」
朱怡鑠在軍營里，最想念的是爺爺。
他每個月都給爺爺寫信，匯報自己的訓練、生活、思想。朱興明每封都回，雖然不長，可字字千金。
他教朱怡鑠如何帶兵，如何做人，如何處世。
這個月，朱怡鑠在信里寫道——「爺爺，孫兒最近在想一個問題。當兵到底是為了什麼？是為了打仗嗎？是為了殺人嗎？孫兒覺得不是。孫兒覺得，當兵是為了不讓別人殺我們的人，不讓別人搶我們的地。當兵是為了保護。保護百姓，保護國家，保護我們愛的人。爺爺，您說孫兒想得對嗎？」
朱興明回信——「鑠兒，你說得對。當兵不是為了打仗，是為了不打仗。一支強大的軍隊，最大的作用是威懾。敵人看見你強，就不敢來打你。所以，你越強，就越不需要打仗。這就是『能戰方能止戰』的道理。你記住，當兵不是為了逞強，是為了守護。」
朝廷派出一支軍事考察團，前往西洋，考察各國的軍事技術和制度。
考察團由兵部侍郎帶隊，成員有軍官、工匠、學者，共三十多人。
回國後，考察團寫了一本厚厚的報告，呈給朱興明。朱興明看了，非常滿意。
軍工廠制出了大明第一台馬克沁機槍。
這種機槍用水冷卻，使用帆布彈鏈供彈，每分鐘能射六百發子彈，火力相當於一百支步槍。
朱興明親自到靶場觀看試射。機槍手扣動扳機，子彈像暴雨一樣傾瀉而出，一百步外的靶子被打成了碎片。
朱興明倒吸一口涼氣。他知道，這種東西，是戰場上的絞肉機。
「好！太好了！」朱興明拍著槍托，「這種槍，要儘快裝備部隊。」
廠長說：「皇上，這種槍結構複雜，零件多，生產周期長。一年只能產幾十挺。」
朱興明說：「那就多建幾條生產線。銀子不夠，朕想辦法。一年產幾百挺，夠了。」
第一批馬克沁機槍被裝備到遼東、山東、浙江、福建等沿海防區。士兵們看見這種槍，又驚又喜。
一個老兵說：「有了這傢伙，來多少敵人都不怕。」
另一個說：「這槍太厲害了，一眨眼幾百發子彈就出去了，敵人還沒反應過來就倒下了。」
劉金水站在機槍旁邊，對士兵們說：「你們要愛護它，就像愛護自己的眼睛一樣。它是咱們的寶貝。」士兵們齊聲答應。
劉金水有一次對朱和壁說：「殿下，您那個『朱安』，可是個人才。我帶兵幾十年，沒見過這麼優秀的年輕軍官。有勇有謀，身先士卒，愛兵如子。他將來，必成大器。」
朱和壁笑著說：「劉大人，他是我兒子。」
劉金水愣住了。「什麼？他是太孫？」
朱和壁點點頭。「他在軍校用的化名，不讓暴露身份。請你保密。」
劉金水跪下去，說：「殿下，臣有眼無珠，不知道太孫殿下在臣這裡。臣……」
朱和壁扶起他，說：「劉大人，你不要自責。他不知道你知道。你就像以前一樣待他，不要特殊化。父皇說了，他要從基層做起，靠自己的本事吃飯。」
劉金水點點頭。「臣明白。」
從此，劉金水對朱怡鑠更加器重，可表面上不動聲色。
他還是一樣嚴格地要求他，一樣公正地對待他。他知道，這是皇上和太子對太孫的鍛鍊，也是為了大明的未來。