獄卒們看他可憐，給他送飯，他不吃。勸他吃點東西，他不理。
第七天晚上，他忽然開口了。
他對獄卒說：「我想見一個人。」
獄卒問：「誰？」
他說：「周順。」
周順來的時候，是第二天下午。
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他站在牢門外，看著裡面的楊開忠，一句話也沒說。
楊開忠也看著他。
兩人對視了很久。
楊開忠先開口了。
「你是周順？」
周順點點頭。
「你是那個告我的？」
周順又點點頭。
楊開忠沉默片刻，問：「你為什麼告我？」
周順看著他，慢慢開口：「我爹娘死了。」
楊開忠一愣。
「你拆了我家的房子，我爹娘沒地方住，搬到城西的荒地，搭了個窩棚。窩棚漏風漏雨，我爹得了病，沒錢治，死了。我娘跟著也死了。」
周順的聲音很平靜，平靜得像在說別人的事。
楊開忠聽著，臉上的表情很複雜。
「你恨我？」
周順「嗯」了一聲：「恨不能噙你肉，食你皮。」
楊開忠愣了：「我、這不是我本意。」
周順看著他，一字一句道：「除了我家人，還有那些淹死的人。」
楊開忠沉默了。
「他們死得冤。」周順說，「他們什麼也沒做錯，就是住在河邊，就被淹死了。他們的命，不是命嗎？」
楊開忠張了張嘴，想說什麼，卻說不出來。
周順看著他，忽然笑了。
那笑容里，有說不出的意味。
「楊大人，你知道嗎，我進京告狀那天，一路上走了整整一個月。腳底磨出了血泡，鞋子磨破了，就用布包著腳繼續走。我那時候想，要是告不贏怎麼辦？要是你官官相護，把我抓起來怎麼辦？」
他頓了頓，繼續道：「可我後來想明白了。告不告得贏，是我的事。該不該告，是良心的事。我良心過不去，我就得告。」
楊開忠聽著，久久不語。
過了很久，他忽然問：「那你同情我嗎？」
周順又搖搖頭：「也不。」
楊開忠苦笑：「那你來看我幹什麼？」
周順沉默片刻，道：「我也不知道。就是想來看看。」
兩人又沉默了。
夕陽從窗縫裡照進來，照在他們身上，照出兩道長長的影子。
楊開忠忽然說：「替我跟你爹娘說聲對不起。」
周順看著他，沒有說話。
楊開忠又說：「替那些淹死的人說聲對不起。」
周順還是沒說話。
他站了一會兒，轉身走了。
走出牢門的時候，他回頭看了一眼。
楊開忠坐在那兒，低著頭，一動不動。
陽光照在他身上，照在他灰白的頭髮上，像一尊泥塑。
六月底，楊開忠被處斬。
行刑那天，天氣很好。
太陽明晃晃的，照得人睜不開眼。
楊開忠被押到菜市口，跪在刑場上。
他的頭髮散亂，臉色灰敗，眼神空洞。
圍觀的人很多，里三層外三層，擠得水泄不通。
有人朝他吐口水，有人罵他「狗官」，有人往他身上扔爛菜葉子。
他一動不動，任由那些東西砸在身上。
午時三刻，監斬官一聲令下。
劊子手舉起大刀，寒光一閃。
刀落下的時候，楊開忠忽然抬起頭，望著天空。
天上，有幾朵白雲，悠悠地飄著。
他忽然想起很多年前，自己剛中進士時，站在皇榜前，仰著頭，望著那張寫著「楊開忠」三個字的皇榜，心裡湧起萬丈豪情。
那時他想，自己一定要當一個好官，一個讓百姓稱道的好官。
他不知道自己是怎麼走到這一步的。
從什麼時候開始，他變成了這樣的人？
是從他第一次被人夸「大人英明」的時候？
是從他第一次嘗到權力的滋味的時候？
是從他第一次覺得，百姓的命，不過是升官的墊腳石的時候？
他不知道。
他只知道，現在想這些，已經晚了。
刀落。
血濺三尺。
人群一陣騷動，然後漸漸散去。
楊開忠的屍體被拖走，血跡被沖刷乾淨。
菜市口又恢復了往日的模樣。
楊開忠死後，曹州變了許多。
那座牌坊還在，但再沒人提它。
過往的商旅經過，指指點點，說這是「那個貪官的牌坊」。
後來有人提議拆了它，沒拆成。就那麼立著，成了個笑話。
洙水河的堤壩，重新修了。
這次修得很結實，用的都是好料。
朝廷撥了銀子，派了專人監工，誰也不敢再偷工減料。
那些被淹的村子，朝廷給了撫恤。
活著的人，每人得了些銀子，算是補償。
可人沒了，銀子有什麼用？
周順後來考中了舉人，但沒有去做官。
他在曹州開了一間私塾，教孩子們讀書。
有人問他為什麼不考進士，他說：「我不想當官。」
別人問為什麼，他不答。
只有他自己知道，他見過當官的嘴臉，不想變成那樣的人。
他只想教孩子們讀書識字，教他們做人的道理。
他常對學生說的一句話是——
「人這一輩子，最重要的，是對得起自己的良心。」
學生們似懂非懂。
他也不強求。等他們長大了，自然就懂了。
沈煉後來升了官，成了錦衣衛千戶。
他辦過很多案子，見過很多貪官。可楊開忠這個案子，他始終忘不了。
不是因為那個案子有多難辦，是因為那些人。
那些被拆掉房子的人，那些被淹死的人，那些失去親人的倖存者。
他每次想起他們，就會想起周家村那個老人說的話——
「老天爺開眼了！老天爺終於開眼了！」
老人說這話時，眼裡流著淚，臉上卻帶著笑。
那個笑，沈煉記了一輩子。
這一年，洙水河邊立起了一座碑。
碑不大，青石的，普普通通。
碑上刻著密密麻麻的名字，是那年淹死的兩百三十六個人。
立碑的人，是周順。
他帶著他的學生們，一塊錢一塊錢湊的，終於立起了這座碑。
立碑那天，他站在碑前，對著那些名字，深深鞠了一躬。
他的學生們也跟著鞠躬。
風吹過，吹得碑前的野草沙沙作響。
周順抬起頭，望著遠方。
遠處，洙水河靜靜地流著，水波不興。
他忽然想起楊開忠臨死前說的那句話——
「替那些淹死的人說聲對不起。」
他對著那些名字，輕輕說了一句——
「我替你們說了。」
風吹過，像一聲嘆息。
那些名字，在陽光下，泛著淡淡的光。
正月十五。
元宵節。
這一年的元宵，註定與往年不同。
半個月前，湖廣巡撫進京述職，帶來一個訊息。
瀏陽今年新研製了一批煙花，花樣之奇，前所未有。
地方官不敢自專，特貢入京，請萬歲爺觀賞。
朱興明聽了，來了興致。
「哦？什麼花樣？」
湖廣巡撫跪稟：「回萬歲，臣也說不清。只知道那煙花放上天，能炸出字來。」
「炸出字來？」朱興明笑了，「好，朕倒要看看，能炸出什麼字來。」
於是就有了今晚。
從午後開始，京城就熱鬧起來了。
天還沒黑，各條街道上就已經擠滿了人。
有推著車的，有挑著擔的，有牽著孩子的，有扶著老人的。
南來的北往的，認識的陌生的，都擠在一起，等著看今晚的煙花。
沿街的商鋪，早早就掛起了燈籠。
大大小小，各式各樣，有圓的方的，有動物有人物，有畫著牡丹的有寫著福字的。
燈籠底下，是各種小吃攤子——糖葫蘆、炸元宵、灌腸、豆汁、驢打滾……香味飄得滿街都是。
孩子們最高興。他們穿著新衣裳，手裡提著燈籠，在人堆里鑽來鑽去，你追我趕，笑鬧聲此起彼伏。
大人們在後面追著喊「慢點跑別摔著」，可他們哪裡肯聽，跑得更歡了。
東城的一條小巷裡，一個年輕婦人正站在門口，踮著腳往街口張望。
她身後，一個十來歲的男孩跑出來，拉著她的手：「娘，咱們什麼時候去看煙花？」
婦人低頭看著他，笑了：「急什麼，天還沒黑呢。」
男孩不依：「可是別人都去了！」
婦人正要說話，巷口傳來一個聲音：「安兒，別催你娘。」
一個穿著青衫的中年男子走過來，手裡提著一盞兔子燈。
他把燈遞給男孩，笑著說：「拿著，等會兒人多，別走散了。」
男孩接過燈，高興得直蹦：「謝謝爹！」