周若蘭走了整整一個月，才找到魯振東流放的地方。
那是一個邊遠的小縣城，窮得叮噹響。
她被解差領著，來到一間破舊的土坯房前。
「就是這兒了。」解差說，「他病了大半年了，估計沒幾天活頭了。」
周若蘭站在門口，猶豫了很久，才推門進去。
屋裡又黑又潮，瀰漫著一股難聞的氣味。
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一個瘦得皮包骨頭的人，躺在一張破草蓆上，一動不動。
周若蘭走近了，才認出那是魯振東。
他完全變了一個人。頭髮全白了，臉上皺紋縱橫，眼窩深陷，嘴唇乾裂，像個風燭殘年的老人。
她站在他面前，看了很久很久。
他忽然睜開眼睛。
看見她的一剎那，他的眼睛裡有了一絲光。
「若……若蘭？」他的聲音沙啞得像破鑼。
周若蘭點點頭。
他笑了。
那笑容里，有驚喜，有感激，也有無盡的悔恨。
「你……你來看我了……」
周若蘭沒有說話。
他掙扎著想坐起來，卻怎麼也坐不起來。
周若蘭猶豫了一下，伸手扶了他一把。
他靠在牆上，喘著粗氣，看著她。
「若蘭……我對不起你……對不起孩子……」
周若蘭還是不說話。
他伸出手，想拉她的手。她躲開了。
他的手懸在半空，僵了很久，慢慢垂下去。
「我知道……你不肯原諒我……」他的聲音越來越低，「我也不指望你原諒我……我只是……只是想見你一面……親口跟你說一聲……對不起……」
周若蘭的眼眶紅了。
她咬著嘴唇，拼命忍著，不讓眼淚掉下來。
「安兒呢？安兒……還好嗎？」
「他很好。」周若蘭終於開口，聲音沙啞，「他在讀書，先生說他是個讀書的料。」
魯振東的眼裡閃過一絲欣慰。
「好……好……讀書好……讓他好好讀書……別……別學我……」
他說著說著，聲音越來越低，眼睛慢慢閉上了。
周若蘭站在那兒，看著他，一動不動。
過了很久很久，她忽然發現，他已經沒有呼吸了。
他死了。
這個曾經讓她愛過、恨過、怨過的男人，就這麼死了。
死在一間破舊的土坯房裡，死在流放地的邊陲小城，死在見完她最後一面之後。
周若蘭站在那裡，淚流滿面。
她不知道自己哭什麼。是為了他？是為了自己？是為了這些恩怨？
她不知道。
她只知道，這一刻，她心裡那些恨，那些怨，那些不甘，忽然都散了。
剩下的，只有空落落的疼。
周若蘭把魯振東埋在了城外的一個小山坡上。
沒有棺材，沒有墓碑，只有一個淺淺的土坑。
她站在那個土堆前，站了很久。
「你走吧。」她輕聲說，「我送你了。」
她轉身，一步一步走下山坡。
身後，風吹過山坡，吹得野草沙沙作響。
她走了很久很久，才走回那個小縣城。
第二天一早，她踏上了回家的路。
一路上，她一直在想一個問題——
人這一輩子，到底圖什麼？
圖功名？魯振東圖了，最後落得個流放千里，客死異鄉。
圖富貴？他圖了，最後落得個家產抄沒，一無所有。
圖什麼？
她想了很久，終於想明白了。
圖個心安。
圖個對得起自己的良心。
魯振東對不起自己的良心，所以他死了，也帶著一身的罪孽。
她對得起自己的良心，所以她可以坦然地回去，繼續過自己的日子。
這就夠了。
曹州府衙門的後院，桂花開了。
金黃的花朵綴滿枝頭，香氣濃郁得化不開，一陣風過，落了滿地碎金。
知州楊開忠站在廊下，負手望著那幾株桂樹，臉上帶著滿意的笑。
「大人，戶部的批文到了。」師爺趙文遠匆匆走來，雙手捧著一份公文。
楊開忠接過，展開一看，臉上的笑意更深了。
「好。」他把批文折好，收入袖中，「有了這個，咱們就可以開工了。」
趙文遠陪笑道：「大人英明。這牌坊一立，曹州的體面可就全有了。往後過往的官員商賈，誰不誇大人一句？」
楊開忠擺擺手，嘴上說著「哪裡哪裡」，眼裡的得意卻掩都掩不住。
曹州知州楊開忠，今年四十有六，為官二十餘載，歷任三縣一州，最擅長的就是搞面子工程。
他不是貪官。至少他自己這麼認為。
他不剋扣賑災糧，不私吞賦稅銀，不收受賄賂，不徇私枉法。
在吏部的考評里，他年年都是「中上」，沒有劣跡，沒有過錯。
但他有個毛病——好大喜功。
他喜歡建東西。修城牆、建牌坊、蓋樓閣、拓街道，凡是能讓曹州看起來氣派些的工程，他都想干。
他常說的一句話是：「為官一任，造福一方。什麼最能造福？看得見的，才叫造福。」
修好了，上司來看，他陪著走一圈，聽著那些誇讚的話，心裡就舒坦。
修不好？不可能修不好。
銀子花到位了，哪有什麼修不好的？
至於銀子從哪來，那是下面人的事。
他只管批條子，不管銀子怎麼湊。反正湊不上來是底下人無能，湊上來了是他排程有方。
這次他要建的，是一座牌坊。
牌坊立在曹州北門外的官道上，三間四柱五樓，青石為基，漢白玉為柱，雕龍刻鳳，氣勢恢宏。
牌坊正中，要刻四個大字「中原鎖鑰」。
曹州地處南北要塞，水運陸運發達，素有「中原鎖鑰」之稱。
楊開忠覺得，這四個字刻在牌坊上，最合適不過。
至於為什麼要建這個牌坊？
因為明年是周太后大壽，各地都要獻禮。
楊開忠不想獻金銀珠寶，那些東西太俗。他要獻一座牌坊，獻給朝廷，獻給太后，獻給大明的盛世。
當然，最重要的是獻給上官看。
戶部的批文下來了，銀子卻還沒著落。
楊開忠把趙文遠叫來，問：「銀子湊得怎麼樣了？」
趙文遠面露難色：「大人，這……有些難。」
「難？」楊開忠皺起眉頭，「有什麼難的？曹州富庶，幾個鋪子湊不出這點銀子？」
趙文遠苦笑：「大人，不是鋪子的事。是……是百姓那邊，有些怨言。」
「什麼怨言？」
「大人要建牌坊，徵用的是北門外的地。那一片雖然偏僻，但住了幾十戶人家，都是窮苦人，靠種地、打零工過活。現在要他們搬家，他們沒地方去。」
楊開忠不以為然：「沒地方去？官府不是撥了安置的地方嗎？城西那塊地，不是給他們了？」
趙文遠道：「城西那塊地，是荒地。要自己蓋房子，得花錢。那些窮苦人，哪來的錢蓋房子？」
楊開忠沉默片刻，道：「那就想辦法。總之，牌坊必須建。這是給朝廷的賀禮，耽誤不得。」
趙文遠張了張嘴，想說什麼，最後還是咽了回去。
他知道，大人決定了的事，誰也勸不動。
他只能想辦法。
想辦法逼那些百姓搬家。