回宮的路上，朱和壁一直在沉默著。
馬車在青石板路上顛簸，他的思緒卻飄回了什剎海畔，飄到了那把月白色的油紙傘下。
沈小小的眼睛，像落滿星子的湖水。
她的笑容如春風拂過，她說話時的輕聲細語，她的一顰一笑...
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一切都那麼鮮活，那麼真實。
她與林婉兒不同，林婉兒是那種無可挑剔的端莊。
但這種端莊，更像是裝出來的。那種完美，像是精心雕琢的玉器，美則美矣，卻沒有溫度。
而沈小小，像是山間清泉，林間清風，自然而靈動。
「殿下，到了。」小順子的聲音打斷了他的思緒。
東宮已掌燈，暖黃的燈光從窗欞透出。
朱和壁下車時，忽然問道：「小順子，你可知道什剎海附近，有什么姓沈的人家？」
小順子一愣：「奴婢，不曾聽說。」
當夜，朱和壁罕見地失眠了。
他躺在東宮的雕花大床上，望著帳頂的蟠龍紋樣，眼前卻總是浮現沈小小的臉。
他知道這不應該。
他已冊立太子妃，三個月後就要完婚。
林婉兒是父皇母后選的，是朝廷認可的，是天下人眼中的良配。
更重要的，沈小小姓沈。
同姓不通婚雖然大多只適用於男性，但他是太子，生母也姓沈。
可是...那沈小小的身影，她的音容笑貌一直縈繞在自己眼前。
次日，朱和壁處理完朝政，又以「體察民情」為由出了宮。
這次他徑直來到什剎海，在昨日相遇的柳樹下徘徊。
秋日陽光明媚，湖面波光粼粼，遊人如織，卻沒有那個撐傘的身影。
他在湖邊茶樓坐了半個時辰，茶涼了又續，續了又涼。小順子在一旁欲言又止，終是沒敢說話。
如是幾日，都沒有見到那女子的身影。
朱和壁悵然若失，直到這日陽光明媚天氣晴朗。
朱和壁在那湖邊發呆，正當他準備離開時，一個清脆的聲音從身後響起：「朱公子？」
他轉身，心猛地一跳。
沈小小就站在茶樓門口，手中抱著幾卷書，今日穿了一身鵝黃色衣裙，發間插著一支簡單的木簪，樸素卻清新脫俗。
「沈姑娘。」朱和壁起身，儘量讓自己的聲音平穩：「真巧。」
沈小小笑道：「不是巧，我每日這個時辰都會來湖邊讀書。」
她揚了揚手中的書卷，「昨日多謝公子相助，還未好好道謝。」
「舉手之勞，姑娘不必掛懷。」朱和壁示意她坐下。
二人天南海北閒聊，越聊越是投機。
沈小小點頭：「我父親在世時常說，讀書人要心懷天下。這天下不僅是朝堂，更是街頭巷尾的芸芸眾生。他們過得如何，才是真正的天下。」
朱和壁監國理政，批閱奏摺，與閣臣議事，自以為心繫天下。可何曾真正了解過街頭巷尾的百姓生活？
「姑娘高見。」他由衷讚嘆。
沈小小卻紅了臉：「什麼高見，不過是父親生前常說的話罷了。我一個女子，又不能考功名，只能讀讀書，想想這些。」
「女子又如何？」朱和壁脫口而出，「有見識，有胸懷，便是可貴。」
沈小小抬眼看他，眼中閃過驚喜：「公子真這麼想？」
「自然。」
兩人相視而笑，陽光透過窗欞，灑在沈小小臉上，她眼中光彩流轉，美得不似凡人。
從那天起，朱和壁幾乎每日都會找理由出宮，與沈小小在什剎海畔相見。
有時在茶樓，有時在湖心亭，有時就在柳樹下。
他們談詩論詞，說古論今。朱和壁發現，這個看似柔弱的女子，竟有著不輸男子的見識和胸懷。
她讀詩能體會民間疾苦，讀史能洞察興衰之理，甚至對朝政時事也有獨到見解。
一日，談起近日朝廷減免江南賦稅的政策，沈小小說：「這是好事，但怕執行起來會走樣。」
「何以見得？」朱和壁心中一動，這正是他近日擔憂的。
「我舅舅在蘇州衙門當差，來信說，上面減稅，下面卻有官吏巧立名目，變相加收。」沈小小嘆息。
「百姓不懂政策，往往被糊弄。真正得利的，不是百姓，而是中間那些蠹蟲。」
「那該如何？」
「簡單，讓政策透明。不僅要在衙門貼告示，還要派識字的差役到各村各鎮宣講，讓每個百姓都知道自己該交多少。再設舉報箱，嚴懲貪官污吏。」
朱和壁驚訝地看著她：「姑娘這些想法...」
「是我父親生前常說的。他說，治國如治家，重在公正透明。可惜...」她沒再說下去。
朱和壁卻陷入了沉思。沈小小的建議，與幾位御史的奏摺不謀而合，甚至更具體可行。這個民間女子，竟有如此見識。
不只是見識，沈小小身上還有一種宮中女子沒有的鮮活生命力。
她活得真實，活得熱烈，與宮中那些戴著面具生活的人截然不同。
一日雨後，兩人在湖邊散步。
朱和壁心中最柔軟的地方被觸動了。他看著沈小小認真的側臉，忽然很想將她擁入懷中，告訴她，從今往後，他護她周全。
可他不能。
他是太子，已有婚約在身。三個月後，就要迎娶林婉兒。
這個認知讓他心中一痛。
「朱公子？」沈小小察覺他的異樣，「你怎麼了？」
「沒什麼。」朱和壁移開目光：「只是覺得...姑娘活得通透。」
沈小小笑了：「什麼通透，不過是歷經磨難，不得不堅強罷了。」
她站起身，拍拍裙擺上的塵土，「天色不早，我該回去了。母親還在家等我煎藥。」
「我送你。」
這次沈小小沒有拒絕。
兩人並肩走在青石板路上，夕陽將他們的影子拉得很長。
沈小小的家在一個僻靜的小巷裡，是個樸素的小院，門口種著一棵桂花樹，正值花期，香氣襲人。
「到了。」沈小小在門前停下，轉身對朱和壁說，「朱公子，謝謝你送我。」
「不必客氣。」朱和壁看著她，「明日...還來湖邊嗎？」
沈小小微微低頭，耳根泛紅：「若公子有空，我...我都在的。」
「那明日見。」
「明日見。」
沈小小推開院門，回頭看了他一眼，才輕輕關上。
朱和壁站在門外，聞著桂花香，心中湧起一股從未有過的柔情。