好在朱和壁這個儲君沒有競爭，否則他得罪了這麼多的朝臣，定然會對他太子之位極為不利。
朱興明心裡跟明鏡似的，兒子的所作所為雖說是為了大明，但得罪的官員也多了。
海風凜冽，大沽口外的海面已經結了一層薄冰。
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但船廠內依然熱火朝天，「定遠」號鐵甲艦的主體工程接近完工，巨大的船體覆蓋著鐵甲，在冬日陽光下閃著冷冽的光。
沈懷舟站在船台上，手中拿著一份剛剛送來的密報。
是太子親筆，告知朝中整頓驛站、清洗都察院的情況，並提醒他朝中反對新政的勢力，可能會在地方尋找突破口，而天津船廠就是最好的目標。
「提督，有情況。」副官匆匆走來，臉色凝重，「工部派來的監造官王大人，今天突然要檢查所有帳目，說是接到舉報，船廠有貪墨行為。」
沈懷舟心中一凜。來了。
王監造是工部右侍郎王應熊的侄子，而王應熊向來反對新政。這次突然發難，絕不是偶然。
「他要查，就讓他查。」沈懷舟平靜道，「但告訴他，船廠帳目涉及軍國機密，只能在指定場所查閱，不得帶走。還有，必須由我們的人陪同。」
「是。」
「另外，」沈懷舟補充：「把這三個月的採購記錄、驗收單、工匠名冊，全部整理一份副本，準備送往京城。記住，要悄悄的。」
副官會意：「提督是怕...」
「怕他們做手腳。」沈懷舟冷笑：「查帳是假，栽贓是真。咱們得防著點。」
果然，王監造查了三天帳，第四天就「發現」了問題：一批價值五千兩的精鐵，帳目上有，但倉庫里沒有。
「沈提督，這怎麼解釋？」王監造拿著帳本，皮笑肉不笑：「五千兩銀子買的鐵，去哪了？」
沈懷舟看著他那張得意的臉，忽然笑了：「王大人確定倉庫里沒有？」
「當然！本官親自查的！」
「那可能查漏了。」沈懷舟對副官道：「帶王大人去二號倉庫看看。」
二號倉庫在船廠最深處，平時存放的都是備用材料。
王監造半信半疑地跟著去，開啟倉庫門，裡面整整齊齊碼放著幾百塊精鐵，每塊上都烙著工部的印記。
「這...這不可能！」王監造臉色大變，「我昨天來的時候，這裡明明是空的！」
「王大人記錯了吧。」沈懷舟微笑，「這批鐵料是十天前到的，一直存放在這裡。帳目上寫得清清楚楚：十月二十五入庫，存放於二號倉。您若不信，可以問問守庫的老張。」
守庫的老張是個老實巴交的老工匠，聞言連忙道：「是啊大人，這批鐵料是小人親自接收的，一直在這兒，從沒動過。」
王監造額頭冒汗。他確實做了手腳——昨天夜裡派人把鐵料轉移了，準備今天栽贓。
但不知何時，鐵料又被運了回來。
「看來是誤會。」他勉強笑道：「本官可能...可能記錯了倉庫。」
「記錯了？」沈懷舟笑容漸冷，「王大人，查帳可不是兒戲。您這一句『記錯了』，差點就害本官背上貪墨軍資的罪名。這事，咱們得說道說道。」
他使了個眼色，幾個護衛上前，圍住了王監造。
「你...你想幹什麼？」王監造慌了；「我是工部派來的監造官！」
「監造官就能誣陷朝廷命官？」沈懷舟從懷中取出一份文書：「這是錦衣衛的調查結果：王大人在來天津之前，收了某位大人的五千兩銀子，承諾要『找出』船廠的問題。這五千兩，現在還在您下榻的客棧房間裡，要不要去對對帳？」
王監造如遭雷擊，癱軟在地。
沈懷舟俯視著他：「王大人，您背後的人給了您五千兩，就讓您來陷害本官。可您知道嗎？您要陷害的，是正在為大明治海防、造戰艦的功臣；您要破壞的，是大明千秋萬代的基業！」
他提高聲音，讓周圍所有工匠、官員都能聽見：「為了私利，不惜損害國事；為了黨爭，不惜自毀長城！這樣的人，配為官嗎？配稱士大夫嗎？」
工匠們群情激憤。
「不配！」
「把他抓起來！」
沈懷舟揮手讓眾人安靜：「本宮已奏明太子殿下，殿下有令：凡阻礙水師建設者，無論官職高低，一律嚴懲！王監造，您還有什麼話說？」
王監造面如死灰，一個字也說不出來。
當天，他就被錦衣衛押送回京。隨行的還有沈懷舟的奏摺和王監造收受賄賂的證據。
這場危機，被沈懷舟巧妙化解。但他知道，這只是一個開始。
朝中反對新政的勢力，絕不會就此罷休。
南京。
張定站在紫金山巔，眺望著腳下的金陵城。寒風凜冽，但他彷佛感覺不到冷，手中握著一封剛從北京送來的密信。
信是朱和壁親筆，詳細講述了這兩個月的朝局變化。
驛站整頓、都察院清洗、天津的反擊...字裡行間，能看到太子的成長，也能看到潛藏的危機。
「大人，京里形勢不妙啊。」身後的幕僚低聲道，「太子殿下動了太多人的乳酪，恐怕...」
「我知道。」張定打斷他：「但有些事，必須有人去做。太子現在做的，正是當年我想做而不敢做的。」
他轉過身，眼中閃著複雜的光：「我當年推行新政，處處掣肘，就是因為不敢觸動既得利益。結果呢？新政推行這麼多年，收效甚微。太子現在雖然冒進，但方向是對的。」
「可萬一失敗...」
「不會失敗。」張定堅定道：「因為陛下在背後支援，因為太子已經學會了權術，萬歲爺，在歷練太子。」
他望向北方，彷佛看到了千里之外的北京城：「你知道嗎？我最近在編纂《崇禎大典》的『輿地卷』，查閱了歷朝歷代的疆域圖。發現一個可怕的事實：自永樂年後，大明的實際控制範圍在逐年縮小。」
幕僚一驚：「這...」
「遼東、西北、西南，都在萎縮。」張定聲音沉重，「不是外敵太強，而是我們太弱。吏治腐敗，軍備廢弛，財政困難...再不改革，不出五十年，大明就會步前宋後塵，偏安一隅，最終滅亡。」
這話說得極重，幕僚不敢接。
張定繼續：「所以太子必須成功。他不能失敗，大明也失敗不起。我們這些人，要做的不是勸他謹慎，而是為他掃清障礙，保駕護航。」
「大人的意思是...」
「我要回京。」張定下定決定，「《崇禎大典》可以慢慢編，但朝局等不了。太子需要有人在前台幫他分擔壓力，需要有人協調各方關係，需要有人...做那個惡人。」
他笑了，笑容中有種壯士斷腕的決絕：「有些罵名，不能讓太子背。那就讓我這個首輔來背吧。」
當天下午，張定上書朝廷，以「年關將近，需回京述職」為由，請求暫返北京。
他知道，這一回去，就將置身於風暴中心。
但他義無反顧。
因為這是他的選擇，也是他的使命。
十二月二十，北京城已是銀裝素裹。朱和壁站在文華殿的窗前，看著太監們清掃積雪，心中卻在想著另一場風暴。
張定要回來了。
這既是助力，也是壓力。
首輔回京，意味著新政將進入更深層次的推進，也意味著反對勢力會更激烈的反撲。
「殿下，沈提督的密報。」陳子龍匆匆進來。
朱和壁接過，快速閱讀。信中說，天津船廠的反擊雖然成功，但發現了一個更嚴重的問題。
工部派往各地的監造官、工匠中，有不少人與朝中反對派有聯絡，正在暗中串聯，準備在關鍵技術上做手腳，拖延水師建設。
「他們想拖住我們。」朱和壁放下信，「拖到我失去耐心，拖到新政無疾而終。」
「那怎麼辦？」陳子龍問。
「釜底抽薪。」朱和壁眼中閃著寒光：「既然工部不可靠，我們就另起爐灶。傳令沈懷舟，在天津成立『船舶製造局』，直接隸屬兵部，不受工部節制。所需工匠，從全國各地招募，待遇從優。所需材料，直接向產地採購，繞過中間環節。」
「這...這會得罪整個工部！」
「不得罪他們，如何對得起天下百姓，」朱和壁斬釘截鐵，「海防關乎國運，不能受制於黨爭。就算把天捅個窟窿，這船舶製造局也必須建起來！」
他走到書案前，提筆疾書，給沈懷舟寫回信。
寫完後，又寫了一道奏疏，準備明日呈給父皇—請求設立船舶製造局，專司戰艦建造。
做完這些，已是深夜。
朱和壁走出文華殿，寒風撲面，讓他精神一振。
抬頭望去，夜空澄澈，繁星點點。
看似繁華滿目的大明王朝，暗地裡總是這麼多的波濤洶湧。
其實做一個躺平的帝王，大明也不至於風雨飄搖。
但不管是朱興明還是兒子朱和壁，他們心中都堅定著一個信念。
大明王朝的百姓，必須過上好日子。
昏官貪官，絕對的零容忍。