周可宣出班躬身：「陛下聖明。老臣以為，當此危難之際，更應上下齊心，共渡難關。老臣願捐銀五千兩，糧食千石，以助賑災。」
朱興明看著他，「泰國公心繫社稷，朕心甚慰。然朕更希望，朝中眾臣皆能克己奉公，不貪不占，方為正道。」
早朝後，朱興明在暖閣召見孟樊超。
此時的孟樊超年約四十，一雙眼睛銳利如鷹。
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「昨夜之事，查得如何？」朱興明問。
「回陛下，周記米鋪確有問題。順天府撥付的賑災糧款，有三成經周記採買，但實際購糧數量不足七成，且多為陳米、劣米。」
孟樊超遞上一份密報：「更可疑的是，周記與京中幾個地下幫派有聯絡，昨夜那些『鬧事』的災民中，有兩人是幫派成員。」
朱興明翻閱密報，面色漸沉。「繼續查，尤其是周記與順天府、戶部哪些官員有來往。」
「遵旨。」孟樊超稍作停頓：「還有一事...臣的人發現，泰國公府上近日有陌生面孔出入，似非中原人士。」
朱興明抬眼，「遼東來的？」
「衣著打扮像，但還需確認。」
朱興明沉思片刻。泰國公周可宣與遼東總督田文浩是素有交情。
但是田文浩，這傢伙怎麼什麼事都和他脫不了干係。
遼東總督本想早就該換了，這個田文浩也早有意回鄉致仕。
但遼東這個爛攤子，離了他還真不行。
「盯緊，但勿打草驚蛇。」
「是。」
孟樊超退下後，朱興明獨坐良久。
窗外陽光透過窗欞，灑在御案上，照亮了堆積如山的奏摺。
「父皇。」朱和壁的聲音打斷了他的思緒。
「進來。」
朱和壁捧著幾卷文書，「兒臣已調閱順天府近年案件卷宗，發現一樁疑案。」
「哦？」
「三個月前，西城有家『福來糧行』東家突然暴斃，順天府斷為急病身亡。但兒臣檢視驗屍記錄，死者身上有多處瘀傷，死因可疑。而這家糧行，在店主死後不久就被周記收購。」
朱和壁展開卷宗，「更巧的是，福來糧行原是與順天府簽訂賑災供糧合約的三家糧商之一。」
朱興明接過卷宗，細細檢視;「此案當時誰經手的？」
「順天府推官趙志明，但案卷最後署名的是府尹周德安。」
朱和壁道:「兒臣已請孟統領派人暗中調查趙志明，發現他上月新購宅邸一處，價值不菲，遠超其俸祿所能及。」
朱興明合上卷宗，眼中寒光一閃。「此案交你全權查辦，錦衣衛、暗衛皆可調動。記住，要人證物證俱全。」
「兒臣明白。」
朱和壁退出後，朱興明起身走到窗前。
「旺財。」
「奴婢在。」
「擺駕坤寧宮。」
坤寧宮內，皇后沈詩詩正在檢視後宮用度帳冊。
見朱興明到來，她起身相迎，屏退左右。
「陛下今日早朝可還順利？」沈詩詩親手奉茶。
朱興明接過茶盞，「尚可。只是...有事需與你說。」
沈詩詩靜靜看著他，等待下文。
「賑災糧款貪墨案，可能牽涉到泰國公。」朱興明直言。
沈詩詩手一顫，茶盞差點脫手。她穩了穩心神，輕聲道：「陛下可有證據？」
「正在查。」朱興明握住她的手，「詩詩，若查實，朕必依法嚴辦，否則難以服眾。」
沈詩詩眼中含淚，卻強忍著沒有落下。「臣妾明白。泰國公若真做下錯事，自當受罰。只是...懇請陛下念在其年邁，留他性命。」
朱興明嘆息，「朕自有分寸。你...不要多想。」
「臣妾不會。」沈詩詩拭去淚水，「陛下以國事為重，是萬民之福。臣妾雖為女子，亦知『天子犯法，與庶民同罪』的道理。」
朱興明將她擁入懷中，心中五味雜陳。
那些年，他們相濡以沫，度過了多少艱難時光。
「陛下。」沈詩詩輕聲道，「臣妾有一事相求。」
「你說。」
「讓臣妾去見見泰國公。」
朱興明遲疑片刻，點頭，「也好。你勸勸他，若真有涉案，主動交代，朕可從輕發落。」
「謝陛下。」
當夜，沈詩詩輕車簡從，回了一趟泰國公府。二人談了什麼無人知曉，只是沈詩詩回宮時，雙眼紅腫，顯然哭過。
當初，周可宣可是沈詩詩母女二人的救命恩人。
沈詩詩，更是認作周可宣為乾爹。
當年流寇作亂，朱興明在外征戰。
小股流寇流竄至花家莊，被朱興明安排在花家莊的周可宣奉命保護沈詩詩和其母親。
當時周可宣身中數刀，硬是帶著她們母女二人殺出一條血路。
次日，錦衣衛指揮使駱炳求見。
「陛下，有重大發現。」駱炳面色凝重，「暗衛昨夜潛入周記倉庫，發現其中不僅藏有劣質糧米，還有...」
「還有什麼？」
「帳簿。」駱炳壓低聲音，「周可宣以低價購買漕運米糧，摻了陳年舊米和沙子再轉手倒賣。」
朱興明緩緩坐下，「繼續查，但務必保密。周記倉庫周圍加派人手監視，所有進出人員記錄在案。」
「臣遵旨。」
駱炳退下後，朱興明獨自在書房踱步。
窗外暮色漸深，宮燈次第亮起。他忽然想起太上皇崇禎，如今在南宮頤養天年，不同政事。是否該去請教他？
不，朱興明搖頭。
「萬歲爺，太子求見。」孫旺財的聲音傳來。
「宣。」
朱和壁匆匆入內，面帶喜色，「父皇，趙志明招了！」
原來，朱和壁假借調查其他案件之名，將趙志明「請」到錦衣衛衙門問話。
起初趙志明還矢口否認，但當朱和壁出示他新購宅邸的地契、以及他與周記米鋪來往的帳目時，趙志明心理防線崩潰，如實招供。
「全城搜捕周可宣，他跑不遠。」朱興明道，「同時，公告天下周可宣罪狀，抄沒家產，其子孫皆下獄候審。」
朱和壁遲疑，「母后那裡...」
「朕自會去說。」朱興明疲憊地擺手，「你去處理騷亂善後，安撫災民，這才是當務之急。」