北風卷著最後一絲寒意，掠過關山萬里。
當禮部右侍郎林瀚、鴻臚寺少卿蘇強率領的使團風塵僕僕回到北京城時，已是次年早春。
去時滿懷最後一線和平希望，歸來時卻只帶回滿腹屈辱與一腔怒火。
干清宮內，炭火已撤，殿宇間透著春寒料峭。
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但當林瀚與蘇強將莫斯科之行的遭遇，一五一十，字字泣血地稟報完畢時，整個大殿的溫度彷佛驟降至冰點。
「……那戈利岑總督，視我大明國書如敝履，言我邊疆為『無主之地』，稱其匪徒為『開拓功臣』……」
林瀚聲音哽咽，鬚髮皆白的他身軀微微顫抖，既是長途勞頓，更是怒火攻心。
蘇強年輕些，但眼中血絲密布，接話時牙關緊咬：「及至面見沙皇，臣等陳詞未半，便被粗暴打斷。那羅剎國王阿列克謝，端坐高台，目空一切，竟言……竟言其受命於上帝，疆土無界，我大明若不知趣，便要以『東正教上帝之怒火』焚我宗廟，擄我子民為奴！」
「啪——！」
一聲巨響，朱興明面前的紫檀御案被拍得猛然一震，筆墨紙硯齊跳。
皇帝霍然站起，玄色龍袍的下擺無風自動，那張平日裡威嚴沉靜的臉，此刻漲得通紅，額角青筋暴起！
「混帳！蠻夷！禽獸不如！」
雷霆般的怒吼震得殿梁嗡嗡作響，侍立的太監宮女嚇得撲通跪倒一片，連劉來福都下意識地縮了縮脖子。
幾位內閣大臣也是面色凝重，低頭不語。
「朕的使臣，代表的是大明天子！代表的是煌煌華夏！彼等蠻夷，安敢如此折辱？！安敢如此狂吠？！」
朱興明在御階上來回疾走，步伐重若千鈞，每一步都彷佛踏在人心之上，「無主之地？朕的遼東、奴兒干都司，自永樂年間便立碑劃界，設衛所，駐官兵，彼時這群羅剎蠻還在林中與野獸為伍！開拓功臣？屠戮婦孺、焚燒村莊的禽獸行徑，竟被奉為功業？此等國，此等君，與豺狼何異？！」
他猛地停下，目光如利劍般掃過林瀚與蘇強，看到他們憔悴的面容和眼中未消的屈辱，心中怒火更熾，卻也湧起一股深切的痛惜與愧疚。
「二位愛卿，受苦了。」
朱興明的語氣稍緩，但其中的寒意卻更加刺骨：「是朕……是朝廷，低估了蠻夷之無恥，低估了其貪婪與傲慢。此等奇恥大辱，非鮮血不能洗刷！非戰不能正名！」
「陛下！」首輔張定上前一步，沉聲道：「羅剎蠻橫，窺我北疆已久，今番羞辱使臣，實為蓄意挑釁，意在試探，更在激怒。其必以為我大明重心在南，北地遙遠，鞭長莫及。臣以為，當以雷霆之勢反擊，絕不可示弱！」
「張大人所言極是！」兵部尚書厲聲道，「彼既以匪徒為先導，以羞辱為試探，我大明便需以堂堂之師，正正之旗，予以迎頭痛擊！不僅要殲滅越境匪類，更需陳兵邊境，震懾其國，使其知我大明虎鬚，絕不可觸！」
這一次，朝臣空前團結。
朱興明深吸一口氣，強壓著沸騰的殺意，沉聲道：「擬旨！」
「一，擢升遼東總督田文浩為北疆經略使，總攬對羅剎戰事！轄遼東、奴兒干都司、漠南蒙古諸部兵馬，授臨機專斷之權！」
「二，即刻起，北疆各鎮進入臨戰狀態！已組建之『快反鐵騎』及九邊精銳，向額爾古納河、黑龍江上游一線集結！加固城防，囤積糧草軍械，廣派偵騎，嚴密監控羅剎匪徒動向，遇之即殲，無需請示！」
「三，通告朝鮮、蒙古諸部，申明羅剎之害，令其協防邊境，斷絕與羅剎之私相貿易。」
「四，」朱興明頓了頓，眼中寒光爆射，「以朕之名義，頒布《討羅剎檄》！將其縱匪為禍、侵我疆土、辱我使臣之罪行，昭告天下！明言：大明與沙俄，已處交戰狀態！勿謂言之不預！」
旨意迅速傳出紫禁城，飛向遙遠的北疆。
一場決定遠東格局的陸上碰撞，已是箭在弦上。
聖旨抵遼，遼東總督——新任北疆經略使田文浩，於奉開府建衙。
這位常年與蒙古、女真各部打交道，作風硬朗、熟知邊情的悍將，接到旨意後，不怒反笑。
「哈哈哈！陛下聖明！早該如此！對這些給臉不要臉的羅剎鬼，講道理純屬對牛彈琴！」
田文浩一巴掌拍在地圖上標註著「雅克薩」、「尼布楚」的位置，震得茶杯亂跳，「傳我將令！」
整個北疆瞬間沸騰起來。烽燧狼煙日夜不絕，驛馬飛馳，將戰爭的氛圍傳遞到每一個邊關哨所、屯堡村落。
由皇帝親自遴選將領、從京營和九邊抽調精銳組建的三支「快反鐵騎」，頂著尚未完全消融的冰雪，分別向呼倫貝爾、黑龍江城、漠河方向疾馳。
這三支軍隊，是朱興明精心打造的「新軍」試驗部隊，全員配備崇禎-宏業式燧發槍，配屬輕型「虎蹲」炮和大量「震天雷」手榴彈，騎兵則裝備改良的棉甲與精良馬刀，機動力與火力兼備。
與此同時，遼東、薊鎮、宣府等鎮的邊軍主力也開始向北線移動，重型紅衣大炮、大將軍炮等被拆解後用騾馬拖拽，隨軍前行。
來自科爾沁、喀爾喀等部的蒙古騎兵，也在大明使者的督促和賞格許諾下，集結起來，充當嚮導和游擊力量。
在大明緊鑼密鼓調兵遣將的同時，沙俄方面也並非毫無察覺。
東西伯利亞總督府所在的雅庫茨克，以及前哨據點尼布楚、雅克薩，很快透過哥薩克偵察兵和少數與蒙古部落的接觸，獲悉了明軍大規模異動的訊息。
尼布楚督軍，一個名叫阿列克謝·托爾布津的沙俄貴族，在接到哥薩克頭目哈巴羅夫的急報後，非但沒有緊張，反而咧開大嘴，露出被菸草熏黃的牙齒，哈哈大笑。
「東方的黃皮猴子被激怒了？要集結軍隊？」托爾布津晃動著手中的酒杯，裡面是劣質的伏特加，「哈巴羅夫，我的兄弟，你害怕了嗎？」