南巡車隊離開安華縣，車輪滾滾，繼續向南，地勢逐漸變得崎嶇，官道兩旁開始出現連綿的丘陵與茂密的山林，人煙也變得稀疏起來。
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去往濠鏡途中，往沿海的途中，此時的南方山高林密，自古以來便是朝廷教化難以深入之地。
這一日，行至一處名為「黑風嶺」的險峻山路。
時近黃昏，夕陽的餘暉被高聳的山峰切割得支離破碎，投射在蜿蜒的山道上，顯得幽深而寂靜。
道旁古木參天，藤蘿纏繞，偶爾傳來幾聲不知名鳥獸的啼叫，更添幾分荒蠻氣息。
突然，前方傳來一陣急促的馬蹄聲和侍衛的呵斥聲，緊接著是車輛猛地一頓。
「何事？」朱興明沉聲問道，掀開車簾。
只見車隊前方，侍衛們如臨大敵，刀劍半出鞘，圍住了一個突然從路邊密林中踉蹌衝出、險些撞上馬頭的身影。
那是一個年輕人，看年紀不過十七八歲，衣衫襤褸，幾乎不能蔽體，身上、臉上布滿了一道道血痕和污泥，不知是荊棘刮傷還是遭受了鞭打。
最令人觸目驚心的是，他的手腕和腳踝處，都有著深可見骨的勒痕，皮肉翻卷，鮮血仍在不斷滲出。
這年輕人似乎耗盡了所有力氣，被侍衛攔住後，便癱軟在地，只有胸膛還在劇烈起伏。
他抬起頭，露出一張因極度恐懼而扭曲的臉，眼神渙散，嘴唇哆嗦著，想說什麼卻發不出清晰的聲音，只能發出「嗬嗬」的、如同瀕死野獸般的喘息。
「護駕！」侍衛統領緊張地指揮著，將朱興明等人的車廂護在中心，警惕地掃視著年輕人衝出的密林方向，唯恐有伏兵或猛獸。
「不必驚慌。」
朱興明擺了擺手，他看得出，這年輕人已是強弩之末，構不成任何威脅。
他那滿身的傷痕和極致的恐懼，更像是在逃避什麼極其可怕的東西。
「將他帶過來，給他些水喝。」朱興明吩咐道。
兩名侍衛小心翼翼地將那癱軟的年輕人架到皇帝車駕前，有人遞上水囊。
年輕人起初還十分恐懼，掙扎著不敢喝，直到確認沒有惡意，才猛地搶過水囊，貪婪地大口灌起來，清水混合著血水從他嘴角流下。
喝了些水，年輕人似乎恢復了一點神智，但眼中的恐懼絲毫未減，他瑟縮著身子，驚恐地打量著周圍這些衣著不凡、氣勢威嚴的人。
「你是什麼人？為何會弄成這般模樣？從實招來！」
駱炳上前一步，厲聲問道，他是錦衣衛指揮使，審問是他的專長。
年輕人被駱炳的氣勢所懾，渾身一顫，結結巴巴地開口，聲音嘶啞乾澀，帶著濃重的、難以聽懂的口音。
「俺，俺叫劉，劉阿三，是，是山里黑石寨的人，」
「黑石寨？」朱興明看向隨行的、熟悉當地情況的嚮導。
那官員連忙上前低聲道：「陛下，黑石寨是前面大山深處的一個生夷寨子，民風彪悍，甚少與外界往來，據說，據說還保留著一些古老的習俗，」
朱興明心中一動，示意駱炳繼續問。
劉阿三似乎想起了極其恐怖的事情，身體抖得如同篩糠，語無倫次地說道：「他，他們要殺俺，祭天，挖，挖俺的心肝，獻給山神，」
「什麼？！」
此言一出，不僅朱興明色大變，周圍所有聽到的人都倒吸了一口涼氣！
殺人祭天？挖心肝？這都什麼年代了？大明律法森嚴，早有明令禁止一切邪祀淫祭，更何況是此等駭人聽聞的活人祭祀！
「你慢慢說，說清楚！誰要殺你祭天？為何選你？」
朱興明強壓著心中的震驚與怒火，儘量用平和的語氣問道。
或許是朱興明的語氣起到了一定的安撫作用，或許是求生的本能壓倒了一切，劉阿三斷斷續續地講述了一個令人毛骨悚然的故事。
原來，這黑石寨坐落於深山之中，幾乎與世隔絕。
寨中族人信奉一位名為「黑山神」的邪神，認為其掌管著風雨雷電、狩獵收穫。
每年春耕之前，都要舉行一場盛大的祭祀，而最隆重、據說也最「靈驗」的祭品，便是活人的心肝！
「今年，今年寨子裡鬧了蟲災，收成不好，老，老祭司說，是山神發怒了，需要最純淨、最勇敢的少年的心肝，才能平息神怒，保佑風調雨順，」
劉阿三的聲音帶著哭腔，「他們，他們用古老的儀式，抽籤，抽中了俺，」
他描述了自己如何被族人強行從家中拖出，綁在寨子中心的木樁上，被用特殊的草藥塗抹身體，被稱為「聖軀」。
隨後，他被剝去衣物，捆綁在一個用粗大木頭釘成的、類似十字架的架子上，由寨中最強壯的幾個漢子抬著，一路吹著骨號，敲著皮鼓，浩浩蕩蕩地往最高的那座「神山」山頂而去。
「他們，他們要把俺抬到山頂的祭壇上，在老祭司念完禱詞後，就，就用石刀，剖開俺的胸膛，把還在跳的心，挖出來，」
劉阿三說到這裡，已經恐懼得幾乎要昏厥過去，身體蜷縮成一團，「俺，俺不想死，俺娘還在家等著俺，趁著，趁著抬架子的人在半山腰歇腳，看守俺的人去打水，俺，俺拼命掙，繩子有點鬆了，俺把手腕腳腕都磨爛了，才，才掙脫出來，拼命往山下跑，也不知道跑了多久，就，就跑到這裡了，」
他抬起血肉模糊的手腕和腳踝，那深可見骨的傷痕，無聲地訴說著他為了逃生所付出的慘烈代價。
整個車隊一片寂靜。只有山風吹過林梢的嗚咽聲，以及劉阿三壓抑的、劫後餘生的啜泣聲。
周太后和沈皇后早已聽得面色發白，以袖掩口，眼中充滿了不忍與恐懼。
她們久居深宮，何曾聽過如此野蠻殘酷之事？
在離京城遙不可及的深山裡，竟然還存在著如此愚昧、如此血腥、如此踐踏人倫王法的陋習！
這簡直是對文明、對朝廷權威的莫大嘲諷！
朱興明推行新政，開啟民智，鼓勵格物，就是為了讓大明走向更加文明、更加富強的未來。
而這黑石寨的所作所為，無異於一巴掌狠狠扇在了他的臉上，告訴他，陽光之下，仍有如此黑暗的角落！
「豈有此理！簡直是無法無天！」
朱興明猛地一拍車廂壁，怒喝道：「朗朗干坤，竟敢行此禽獸不如之事！視朝廷王法為何物？視人命為何物？！」
他眼中寒光閃爍，看向駱炳和孟樊超：「駱炳！孟樊超！」
「臣在！」兩人齊聲應道，他們也早已義憤填膺。
「你二人，立刻抽調精銳！由劉阿三帶路，即刻前往黑石寨！給朕將那一干參與活人祭祀的兇徒，尤其是那老祭司，全部緝拿歸案！朕要親自審問！若有反抗，格殺勿論！派人通知附近州縣駐軍，封鎖出入黑石寨的所有通道，不得放走一人！」
「臣遵旨！」駱炳和孟樊超毫不遲疑，立刻點齊了數十名最得力的錦衣衛和暗衛好手。
劉阿三起初聽說要回去，嚇得魂飛魄散，但在朱興明保證絕對安全，並承諾會嚴懲兇徒、解救可能存在的其他受害者後，才勉強答應帶路。
一行人如同利劍出鞘，迅速消失在暮色籠罩的密林之中。
朱興明則命令車隊在原地尋找合適地點紮營，他要在此等待結果。
這個突發狀況，打亂了他的南巡計劃，但他認為，解決此等關乎人命、關乎文明底線的大事，遠比按計劃遊覽更重要。
營地很快搭建起來，篝火點燃，驅散了山間的寒意與黑暗。但營地內的氣氛卻異常凝重。
時間在焦灼的等待中一點點流逝。直到月上中天，營地外才傳來一陣急促的馬蹄聲和腳步聲。