廣州府，作為大明帝國面向南海的最重要門戶，在宏業盛世之下，其繁華程度遠超北方任何一座城市。
這裡沒有北方秋日的蕭瑟，依舊溫暖濕潤，椰林婆娑，芭蕉舒展。
珠江之上，千帆競渡，不僅有傳統的廣船、福船，更有來自泰西諸國、造型奇特的夾板船、卡拉維爾帆船，桅杆如林，旌旗蔽日。
碼頭上人聲鼎沸，各種語言交織，膚色各異的水手、商人、傳教士、冒險家穿梭如織，空氣中瀰漫著海水的咸腥、香料的神秘以及貨物堆積散發出的複雜氣息。
皇帝朱興明一行，在經歷了蘇州的園林雅趣、揚州的漕運繁忙、福建的海軍雄風之後，終於抵達了這座充滿異域風情與蓬勃生機的南國大城。
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入住由廣州織造衙門精心準備的行宮後，朱興明並未急於接見地方官員和各國使節商賈。
他站在行宮最高的望海樓上，俯瞰著眼前這派「雲山珠水，海貿雄州」的盛景，心中豪情與審慎並存。
「陛下，廣州府尹周懷安及市舶司提舉、廣東布政使等官員已在殿外候見。」劉來福躬身稟報。
這傢伙，竟然與順天府尹周懷安名字只差一個字。
朱興明微微頷首，卻沒有立刻宣見，而是對身旁的皇后沈詩詩感慨道：「詩詩，你看這廣州，與京城、與江南，是何等不同！此地襟江帶海，吞吐永珍，實乃我大明窺探世界、與世界交融之視窗。」
沈詩詩亦被眼前的景象所震撼，點頭道：「是啊，陛下。臣妾聽聞，此地一年四季商船不絕，奇珍異寶匯聚，如今親眼得見，方知傳聞不虛。只是……」
她微微蹙眉，「此地人員混雜，氣候濕熱，與中原大不相同，臣妾聽聞嶺南多瘴癘，陛下萬金之軀，還需多加小心。」
朱興明不以為意地笑了笑：「朕既來此，豈能因區區瘴氣而畏縮不前？朕不僅要聽官員稟報，更要親眼去看看這市舶司如何運作，去看看那些泰西商人帶來了何物，我大明子民又輸出了何物。格物致用，相容幷蓄，方能使我大明長盛不衰。」
這時，錦衣衛指揮使駱炳上前一步，低聲道：「陛下，皇后娘娘所慮甚是。廣州雖繁華，但龍蛇混雜，各方勢力交織，安全起見，陛下若欲微服巡訪，臣請加派便衣護衛，並需謹慎選擇行程。」
朱興明看了駱炳一眼：「駱愛卿安排便是。朕自有分寸。」
接見地方官員的儀式莊重而簡短。廣州府尹周懷安是個精幹的中年人，口才便給，將廣州近年來的海貿稅收、城市建設、與外邦交往等情況匯報得條理清晰，資料詳實，顯然是下了一番功夫。
市舶司提舉和廣東布政使等人也紛紛補充，言語間無不彰顯著這「天子南庫」的富庶與重要。
朱興明聽得頻頻點頭，對廣州官員的辦事能力表示滿意。
然而，在匯報的最後，廣州府尹周懷安帶著幾分諂媚的笑容，提及了一件他自認為可以錦上添花、博取龍顏大悅的「政績」。
「啟稟陛下，廣州府下轄鹿縣，雖非沿海大縣，但其縣令趙為民，頗具開拓之才。彼引進了一種名為『忘憂草』的新型作物，此物據說源自天竺，經由西洋商船傳入。其花葉經過特殊工藝處理，製成菸絲或香料，售價極高，利潤極其豐厚！不僅深受本地富商喜愛，更已行銷全國各地，乃至京津之地的達官顯貴，亦對此物趨之若鶩。鹿縣因此物，稅賦連年翻番，百姓亦多了一條致富之路，實乃利國利民之創舉也！」
周懷安說得眉飛色舞，顯然將此當作了自己治下的亮點工程。
「哦？『忘憂草』？」朱興明果然被吸引了注意力。
他崇尚格物，鼓勵引進海外新奇作物以豐富物產，如番薯、玉米等皆已在中原推廣，成效顯著。
聽聞又有新型高利潤作物，自然產生了濃厚興趣。「此物形態如何？習性怎樣？果真如此神奇？」
周懷安見皇帝感興趣，更是賣力渲染：「回陛下，此物植株高大，葉片形態特異，據說有安神、止痛、愉悅身心之奇效，故而得名『忘憂』。趙縣令已在其轄內大力推廣種植，形成規模，並建立了加工工坊。陛下若有興致，鹿縣距此不遠，可親往一觀，趙縣令必定深感皇恩浩蕩！」
朱興明聞言，龍顏大悅：「好！若果真如周愛卿所言，此物能利國利民，朕定當褒獎趙縣令，並考慮在適宜之地推廣！明日，朕便去這鹿縣看一看！」
「陛下聖明！」周懷安及一眾官員連忙躬身稱頌。
然而，站在朱興明身側稍後位置的孟樊超，卻幾不可察地微微皺了下眉頭。
他身為暗衛統領，情報網路遍布天下，對於各種奇聞異事、三教九流的資訊都有所涉獵。
「忘憂草」這個名字，他隱約有些印象，似乎與一些來自南洋或泰西的、帶有迷幻性質的植物有關。但具體詳情，一時未能深想。
他見皇帝興致高昂，且此事涉及地方官員政績和新作物引進，便暫時將疑慮壓下，只是暗中決定，立刻傳令下去，讓潛伏在廣州的暗衛，儘快收集關於這「忘憂草」的一切資訊。
皇后沈詩詩雖覺「忘憂」之名有些輕浮，但見丈夫對此等農桑經濟之事如此上心，也並未多想。
只有駱炳，出於職業性的警惕，覺得此事或許不像表面看起來那麼簡單，但皇帝金口已開，他只能暗自加強安保布置。
於是，次日一早，一支規模不小的隊伍，便離開廣州城，向著鹿縣方向而去。
朱興明拒絕了乘坐舒適但行動緩慢的轎輦，而是與少數隨從一起騎馬前行，以便更好地觀察沿途風土民情。
越往鹿縣方向走，朱興明發現，道路兩旁的農田景象，開始與之前所見有所不同。
除了常見的水稻、甘蔗，開始出現一片片種植著高大、葉片呈掌狀分裂的奇異植物的田疇。這些植物長勢旺盛，鬱鬱蔥蔥，與周圍作物迥異。
「陛下，那便是『忘憂草』了。」引路的鹿縣小吏討好地介紹道。