「陛下萬歲！太上皇萬歲！」百姓們再次爆發出震天的歡呼，許多人的眼中都閃爍著激動的淚花。他們知道，陛下看到了他們的辛苦，認可了他們的洪青天！
離開新泉縣的路上，車廂內久久沉默。
無論是朱興明、崇禎，還是周太后、沈皇后，都被洪文波這個人深深觸動了。
「興明，」崇禎望著窗外飛速後退的景物，緩緩道，「今日見這洪文波，方知何為『民之所欲，常在我心』。若天下官員，能有一半如他這般，我大明何愁不興？」
朱興明重重地點了點頭：「父皇所言極是。洪文波，便是一面鏡子，照出了吳有德之流的醜陋，也照出了我大明官員應有的模樣！兒臣已命人詳細記錄洪文波在新泉縣的政績與言行，將其作為典範，通傳各級官員學習。吏部考功，亦當以實績、以民心為導向！」
眾人南下並非直接去江南，而是繞道山東。
拋卻了蒸汽汽車，再次乘坐火車。
司機，則是開著汽車繼續南下江蘇，等著在此地匯合。
「陛下，此處已過濟南府，再有兩日，便可抵達揚州地界了。」大內總管太監劉來福躬身稟報。
朱興明微微頷首，「江南……『腰纏十萬貫，騎鶴下揚州』，古人所言盛景，不知朕今日所見，又是何等光景。」
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他頓了頓，回頭看向車內眾人，「這『神行一號』，比之以往的馬車舟船，如何？」
皇后沈詩詩，風姿綽約，雖已為人母，歲月卻似乎格外眷顧，只添其雍容氣度。
她聞言輕笑，眼波流轉間帶著對丈夫的傾慕與對旅途的期待：「陛下，此車雖行速如風，穩捷異常，但終究少了些舟車勞頓的意趣。不過，能早日領略江南風物，臣妾心中亦是歡喜的。」
貼身太監孫旺財年紀尚輕，機靈得很，連忙介面：「娘娘說的是，這鐵傢伙力氣是大，就是動靜也大，吵得人腦仁兒疼。還是咱皇城裡的八抬大轎安穩。」
朱興明笑罵一句：「你這狗奴，享不了福。此乃國之重器，豈是轎輦可比？」
話雖如此，卻並無多少責怪之意。他的目光掃過車廂，除了后妃、太監，還有數名氣息內斂、眼神銳利的便裝護衛，分散在車廂各處，如同蟄伏的獵豹，隨時準備應對任何突發狀況。
其中一人，身形並不魁梧，甚至有些精幹，但坐在那裡，就如同一塊磐石，沉穩異常，正是暗衛統領、太子師孟樊超。他此刻雖微閉雙目，似在養神，但周身氣機卻與整個車廂，乃至車外的環境隱隱相連。
此次南巡，朱興明對外宣稱是「體察民情，領略風土」，實則亦有震懾江南某些日漸驕縱的豪強士紳之意。
太子朱和壁已年滿十八，聰慧仁厚，在首輔張定等一批能臣幹吏的輔佐下監國理政，正是鍛鍊其能力的絕佳時機。
朱興明有意逐步放權，自己則騰出手來，一方面巡視這親手開創的「宏業盛世」，另一方面，也要為帝國的未來，掃清一些潛在的障礙。
「樊超，」朱興明忽然開口，「太子在京，有張先生看著，朕是放心的。只是這朝堂之上，波譎雲詭，還需你留在京中的那些人，多費心留意。」
孟樊超睜開眼，目光清澈而深邃，拱手道：「陛下放心，京中一切，皆有安排。殿下天資聰穎，仁孝勤勉，更有張首輔等老成謀國之士傾力輔佐，必能處理得當。」他言語簡潔，卻自有一股令人信服的力量。
朱興明點了點頭，不再多言。他對孟樊超的能力絕對信任，不僅是其出神入化的武功，更在於其縝密的心思和對皇室的絕對忠誠。讓這樣一個人同時擔任太子的老師，也是朱興明深思熟慮後的決定。
列車繼續前行，穿過平原，越過丘陵。
巨大的蒸汽機不知疲倦地吞吐著能量，帶動著這列承載著帝國權柄的鋼鐵巨龍，向著富庶的江南挺進。
車廂內，帝後時而低聲交談，時而欣賞窗外景致，一派祥和。然而，誰也沒有料到，就在這南巡途中，一個偶然的遭遇，即將在這盛世畫卷上，投下一道刺眼的陰影。
「神行一號」在抵達貝縣與蕭縣交界處時，因前方鐵軌進行例行檢修，需要暫停一個時辰。
朱興明索性下令，車隊暫歇，眾人可下車活動筋骨，領略一下這運河沿岸的初秋風光。
此處已是運河支流，水面寬闊，水流平緩。岸邊長滿了蘆葦，秋風吹過，蘆花如雪，紛紛揚揚。遠山如黛，近水含煙，倒也別有一番野趣。
侍衛們迅速散開，布下崗哨，確保萬無一失。
朱興明與沈詩詩在劉來福、孫旺財的陪同下，沿著河岸緩步而行。
孟樊超落後半步，目光如鷹隼般掃視著四周。河面上，偶有運送貨物的漕船駛過，船工號子聲悠遠綿長，顯示著運河這條帝國經濟動脈的勃勃生機。
「陛下您看，這運河之上，千帆競渡，可見我大明商貿之繁盛。」沈詩詩指著河中的船隻，語氣中帶著自豪。
朱興明頷首，「是啊，海運開，漕運亦未廢，南北貨殖，流通無阻，方能成就今日之富庶。只是……」他話鋒微轉，「這漕運之上，利益糾葛盤根錯節，沿河州縣，怕是也未必都如表面這般光鮮。」
正說話間，前方河灣處，隱約傳來一陣悽厲的哭喊聲，打破了這秋日的寧靜。
「讓我死！讓我帶著妞妞去吧！這世上已無我們母女容身之處了！」
聲音悲切絕望，令人聞之心悸。
朱興明眉頭一皺，「前去看看。」
孟樊超早已身形一動，如一道青煙般掠向前方。朱興明等人也加快腳步跟上。
轉過河灣，只見一名衣衫襤褸、頭髮散亂的年輕女子，正抱著一個襁褓，踉蹌著沖向河水深處。
她面容憔悴，淚痕斑斑，眼神中是一片死寂的灰敗。岸邊散落著一個破舊的包袱，幾件小孩的衣物被水浸濕，沾滿了泥濘。
「攔住她！」朱興明厲聲喝道。
根本無需命令，孟樊超在女子即將被河水淹沒頭頂的瞬間，已如鷂鷹般掠至，腳尖在岸邊一塊青石上輕輕一點，人已入水。