朱興明獨自在干清宮坐了許久，殿內的燭火噼啪作響，映照著他陰晴不定的面容。
李華的死，像一記重錘，敲碎了他最後一絲僥倖。
這不是簡單的貪腐，而是一場你死我活的鬥爭。
陸沉擁有的不僅是財富和美人，更有一張無形而強大的權力網路，這張網路甚至能在他這個皇帝剛剛有所動作時，就迅速而精準地掐滅源頭。
他不能再信任任何人——至少，在徹底理清楚之前，不能輕易將底牌亮出。
孟樊超……這個名字在他心中反覆掂量。他是陸沉的舉薦人，是暗衛名義上的最高長官，陸沉能坐大到如此地步，他真的一無所知嗎？
還是說，他也被蒙蔽？甚或……有更深的牽連？
帝王的猜忌心開始作祟，這一刻的朱興明，終於真正明白了什麼是孤家寡人。
做皇帝的，身邊那有真的值得信任的人。
有人說背叛，只是籌碼不夠。
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人性，是經不起考驗的。
你讓一個貞潔烈女出軌，她肯定做不到。
你給她十萬一百萬，她或許會一口拒絕。
給她一千萬，一個億呢？
有人說，她也能做到拒絕。
沒錯，這話我相信。
但是，當一千萬甚至一個億真真切切擺在你面前的時候，說不動搖那是假的。
就算你愛情至上，那給你十個億，或者百億...
又或者，讓你長生不死，讓你永保富貴，讓你得道升仙。
你還能拒絕？
只因為皇帝這個位置，實在太誘惑了。
可以說，朱興明坐的那個龍椅，坐擁整個天下，四海之內都是你的。
這樣巨大的誘惑下，誰還能保持真正的忠心。
忠心，是因為籌碼不夠。
歷史歷代這樣的例子，已經很多很多了。
可以為君效忠，為君戰死。
但是當你的兵權，已經大過皇權的時候，你還會做此想麼？
朱興明不敢深想，也不願相信後者。
孟樊超跟隨他多年，亦師亦友，忠誠毋庸置疑。
但陸沉之事，讓他對「忠誠」二字產生了前所未有的懷疑。
「孫旺財。」朱興明的聲音在寂靜的大殿中顯得格外清晰。
一直如影子般守在殿角的旺財無聲無息地上前：「奴婢在。」
「你親自去一趟東宮，」朱興明的聲音壓得極低，確保只有他們兩人能聽見。
「不要驚動任何人，告訴太子，就說朕偶感風寒，讓他明日不必來請安，在東宮安心讀書，無朕手諭，不得出宮半步。」
孫旺財眼中閃過一絲瞭然，他伺候皇帝幾十年，深知這等不尋常的指令意味著什麼。
他躬身，沒有多餘一個字：「喏。」
這是第一步，保護繼承人，隔絕可能的危險。
接著，朱興明鋪開一張特殊的黃綾，取出暗藏的一方小印——這不是常規的皇帝玉璽，而是他登基後密令鑄造，僅用於極端機密事務的「暗衛統領調兵印」。
此印理論上由孟樊超保管，但印鑑圖樣和備用印，朱興明自己始終掌握。
他快速寫下一道手諭，內容極其簡練：「著令殿前侍衛副指揮使韓剛，即日起暗調忠誠可靠之侍衛三百人，分班秘密警戒干清宮及朕之寢宮，凡有異動，格殺勿論。不得告知指揮使，不得經由兵部。違者，以謀逆論處。」
寫罷，他用那方小印重重蓋上。
韓剛是朱興明早年安插在侍衛中的心腹，背景乾淨，與朝中各方勢力瓜葛甚少。
這道命令，繞開了正常的宮廷護衛體系，是他為自己設定的第一道保險。
他將手諭封好，喚來另一名絕對忠誠、幾乎從不露面的老內侍，吩咐其秘密交付韓剛。
做完這一切，朱興明才稍稍鬆了口氣，但心中的巨石並未落下。核心問題依然沒有解決。
誰來查辦陸沉？誰能抗衡陸沉那無孔不入的勢力？
他的目光再次落在那份關於孟樊超處置孟虎沖的奏報上。
孟樊超的剛正不阿，在此事上體現得淋漓盡致。大義滅親，並非易事。或許……自己應該再給他一次機會？或者說，這是一次對孟樊超最直接的考驗？
風險極大。若孟樊超已不可信，此舉等於打草驚蛇，甚至可能逼得陸沉狗急跳牆。
但若孟樊超依然忠誠，他便是最了解暗衛運作、最有可能扳倒陸沉的人選。
權衡再三，朱興明決定賭一把。賭他對孟樊超數十年的了解，賭孟樊超對朝廷法度的敬畏。
「劉來福。」
「在。」劉來福一直在殿外候著，聞聲趕緊進來。
「去，宣孟樊超即刻入宮見朕。記住，只說他一人，不得聲張。」
「嗻！」
孟府，夜已深沉。
孟樊超尚未歇息，正在書房內擦拭著他那柄伴隨多年的佩劍。劍身映照著燭光，寒芒流動。他眉頭微蹙，總覺得今夜心神不寧，彷佛有什麼大事即將發生。
作為暗衛統領，他對危險有種異乎尋常的直覺。
就在這時，管家來報，宮裡的劉公公來了，宣他即刻入宮。
孟樊超心中一凜。深夜急召，非同小可。
他立刻換上朝服，佩好劍，隨劉來福匆匆出門。一路上，他試圖從劉來福口中探聽些許口風，但劉來福只是搖頭，面色凝重，什麼也不肯說。
這更讓孟樊超確信，出大事了。
進入干清宮，孟樊超敏銳地察覺到氣氛與往日不同。
殿外的侍衛似乎多了些生面孔，站位也更為警惕。殿內，只有皇帝一人負手而立，背對著他，望著牆上的巨幅輿圖。
龍案上，燭火搖曳，映照著一份攤開的卷宗，旁邊還有一灘未乾的墨跡。
「臣，孟樊超，叩見陛下。」孟樊超按下心中的不安，恭敬行禮。
朱興明緩緩轉過身，臉上沒有任何表情，目光如鷹隼般銳利，緊緊盯著孟樊超，彷佛要穿透他的內心。
「平身。」朱興明的聲音平淡，卻帶著一股無形的壓力，「你看看這個。」他用手指了指龍案上的卷宗。
孟樊超起身，上前幾步，拿起那份卷宗。只看了幾頁，他的臉色就瞬間變得蒼白，拿著卷宗的手微微顫抖起來。
越往後看，他的呼吸越是粗重，額頭上滲出了細密的冷汗。
強搶民女，一屍兩命！侵占民田，府邸逾制！私築園林，圈養美人以賄朝臣！把控漕運海運，染指鐵路國策！……一樁樁，一件件，鐵證如山！而罪魁禍首，竟然是他一手提拔、倚為臂助的陸沉！
「這……這……」孟樊超猛地抬起頭，眼中充滿了震驚、憤怒、以及一絲被欺騙的痛楚。
「陛下！這些……這些絕不可是真的？！」
孟樊超這般說，朱興明反倒是鬆了一口氣。
看樣子，他也不知情。
「李華用命換來的證據，你說真不真？」朱興明冷冷道。
「李華？」孟樊超一愣，隨即想到傍晚聽到的關於錦衣衛一個千戶意外身亡的訊息，頓時全都明白了！那不是意外！是滅口！
他噗通一聲再次跪倒，以頭搶地，聲音悲憤而沉痛：「陛下！臣有罪！臣識人不明，舉薦非人！御下不嚴，致使此等國蠹巨奸潛伏於陛下左右，臣……臣萬死難辭其咎！」
他看著皇帝，眼神坦蕩而痛苦：「臣懇請陛下，即刻將臣下獄治罪！並請陛下另派忠直大臣，嚴查陸沉！臣願以項上人頭，擔保此案必破！」
朱興明緊緊盯著孟樊超的雙眼，在那裡面，他看到了震驚、憤怒、自責，但沒有看到一絲一毫的慌亂與虛偽。
他心中懸著的一塊石頭，稍稍落下了一些。
「治你的罪？容易。」朱興明走到他面前，聲音依舊冰冷，「但眼下，最重要的是剷除這顆毒瘤！朕問你，若朕將此案交給你來辦，你可能做到大義滅親，秉公執法？可能保證，不會走漏半點風聲，不會讓那陸沉有所察覺，狗急跳牆？」
孟樊超霍然抬頭，眼中閃過一絲決絕的火焰：「陛下！陸沉雖為臣所舉薦，但其所作所為，人神共憤，已非臣之同僚，乃國之巨賊！臣蒙陛下信重，執掌暗衛，豈能因私廢公，坐視此獠禍亂朝綱？！臣願立軍令狀！若不能將陸沉及其黨羽一網打盡，臣提頭來見！」
他頓了頓，補充道：「至於保密……陛下，暗衛體系龐大，陸沉經營日久，臣不敢保證其中沒有他的耳目。
故臣建議，此案不宜動用常規暗衛力量。臣請陛下授予臨機專斷之權，允許臣秘密調動一支絕對忠誠、與陸沉素無瓜葛的小隊，同時……需要錦衣衛的配合，但必須繞過可能被滲透的層級，直接與駱炳指揮使溝通。」
孟樊超的反應和提議，讓朱興明最終下定了決心。
孟樊超沒有推諉，沒有狡辯，而是立刻抓住了問題的關鍵——保密和精準打擊。
「好！」朱興明重重一拍孟樊超的肩膀，「朕就再信你一次！朕准你所請！賜你密旨一道，許你臨機專斷，先斬後奏之權！駱炳那邊，朕會親自交代。你需要多少人，需要什麼協助，儘管開口！但朕只給你十天時間！十天之內，朕要看到陸沉伏法，其黨羽盡數落網！」
「臣，領旨！謝陛下信任！」孟樊超重重叩首，眼中已是一片冰冷的殺意。
他知道，這不僅是一場剷除貪腐的鬥爭，更是一場關乎他自身清白和皇帝信任的救贖之戰。他必須贏，必須贏得乾淨利落！