皇帝特意安排了不小的排場迎接他，以示榮寵。文武百官也都出於好奇或是禮節，出城相迎。大家都想看看，這位在嶺南「受苦」年余，最後居然要皇帝連下兩道聖旨才肯回來的前國丈，究竟變成了什麼模樣。
然而，當周奎從馬車上下來時，所有人都愣住了。
想像中的憔悴、蒼老、疲憊不堪絲毫沒有出現。
眼前的周奎，面色紅潤，精神矍鑠，步履穩健，甚至比一年前離京時還胖了些許，眉宇間非但沒有流放之人的鬱氣，反而帶著一種難以言喻的滿足感和……一絲若有若無的不情願。
他穿著嶄新的國公朝服，但神情卻顯得有些意興闌珊，對著前來迎接的同僚們的問候，也只是勉強擠出一絲笑容，敷衍地回禮，眼神卻時不時地飄向南方，嘴裡似乎還幾不可聞地嘆了口氣。
這哪裡像是蒙冤得雪、榮歸故里的樣子？倒像是被人從什麼極樂世界硬拽回來一般！
首輔張定作為百官代表，上前溫言道：「國丈一路辛苦，陛下已在宮中設宴，為國丈接風洗塵。」
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周奎聞言，又是長長一嘆，對著皇宮方向拱了拱手：「老臣……謝陛下隆恩。只是……唉，罷了，走吧。」那語氣中的無奈與失落，幾乎毫不掩飾。
接風宴設在坤寧宮，沈皇后親自出席，太子朱和璧作陪，可謂給足了周奎面子。宴席之上，山珍海味，水陸畢陳，歌舞昇平。
然而，主角周奎卻顯得有些心不在焉。面對御廚精心烹製的佳肴，他只是淺嘗輒止，反而時不時地搖頭晃腦，低聲嘀咕著什麼「比不得嶺南的生猛海鮮現撈現做」、「這熊掌還不如廣州街頭的一碗雲吞麵來得鮮美」之類讓人摸不著頭腦的話。
朱興明看在眼裡，心中那股不快又升騰起來。
他放下酒杯，看著周奎，語氣平淡卻帶著一絲威壓：「姥爺，朕看你這趟嶺南之行，倒是別有一番收穫。怎麼？是朕這宮裡的御膳，不合你的胃口了？還是說，嶺南那瘴癘之地的粗陋飲食，反倒更對你的脾胃？」
皇帝這話一出，宴席上的氣氛頓時有些凝滯。沈皇后擔憂地看了父親一眼，太子朱和璧也停下了筷子。
周奎似乎這才回過神來，意識到自己失態了。他連忙離席施禮：「陛下恕罪！老臣絕無此意！陛下賞賜，皆是天珍，老臣感激不盡！只是……只是……」
他抬起頭，臉上竟真的流露出一種深切的懷念之情：「只是老臣在嶺南年余，習慣了那邊的飲食風味，一時間……有些改不過來。嶺南之物，雖非珍稀，卻勝在新鮮便捷，別有滋味。就比如那海邊剛撈上來的龍蝦，用清水一灼，蘸些醬料，那鮮甜之味，實非……實非宮中這般繁複烹調可比。」
他這話不說還好，一說更是讓沈詩詩等人愕然。這周奎，怕不是真中了嶺南的瘴氣，迷了心竅？居然敢說宮裡的御膳不如邊陲之地的粗食？
朱興明氣極反笑：「哦？照姥爺這麼說，嶺南倒成了人間天堂，連吃喝都比朕的皇宮要強了？」
周奎似乎也豁出去了，或許是酒精作用，或許是真的對嶺南感情太深，他竟順著皇帝的話頭，開始滔滔不絕起來：
「陛下明鑑！老臣不敢妄言，但嶺南如今，確與往昔大不相同，稱之為『人間天堂』，亦不為過！」
他眼神發亮，彷佛又回到了那片熱土，「陛下可知，那廣州新城，街道寬闊平坦，全以『混凝土』鋪就，下雨天絕無泥濘，車馬行走其上，平穩異常，再無顛簸之苦！」
「還有那『路燈』！陛下，您是沒親眼見過啊！一到夜晚，街邊燈柱上的電燈齊明，亮如白晝！百姓夜間出行，無需提燈，商鋪夜市，可經營至子時以後！那等景象，恍若不夜之城，繁華絢爛，京城……京城之夜，實難相比啊！」
他越說越激動，全然沒注意到皇帝越來越黑的臉色目瞪口呆的表情。
「還有那住的！老臣在嶺南的宅子，雖是新建，不算豪奢，但那牆壁皆是混凝土澆築，堅固異常，不畏風雨，不懼火災！屋內裝有『自來水』，擰開龍頭，清水自來！更有那『抽水馬桶』，如廁之後，一按機關，水流自動沖刷乾淨，絕無半點異味！比之京城家中那需要僕役定時清理的淨桶，不知方便衛生多少倍！」
「此等便利，在嶺南新城，已非稀罕物！酒樓茶肆，林立街頭，南北風味，海外珍奇，應有盡有！還有那蒸汽驅動的『紡織機』、『印刷機』，效率百倍於人工！鐵路通車，一日千里……陛下，老臣所言，句句屬實！嶺南之生活，之便利，之新奇，實乃老臣平生僅見！若非陛下嚴旨，老臣……老臣是真想老死在那嶺南啊！」
說到動情處，周奎竟是老淚縱橫，彷佛離開嶺南是什麼生離死別一般。
「夠了！」朱興明終於忍無可忍，猛地一拍桌案。
殿內瞬間鴉雀無聲。周奎也意識到自己失言過甚，慌忙伏地請罪：「老臣失儀！老臣胡言亂語！請陛下治罪！」
朱興明胸口起伏，瞪著跪在地上的周奎，半晌，才強壓下怒火。他知道，周奎這話雖有誇張，但核心內容恐怕不假，都是按照他當初描繪的藍圖實現的。他只是沒想到，這老傢伙體驗過後，竟會如此「沒出息」地沉迷其中，甚至不惜在御前如此失態地宣揚。
「國丈年事已高，嶺南之行又頗多辛勞，想必是累了。」朱興明冷冷道，「今日宴席就到此吧。劉來福，送國丈回府休息。」
「老臣……謝陛下。」周奎叩首，顫巍巍地起身，在太監的攙扶下，落寞地離開了坤寧宮。
這場本該是榮耀無比的接風宴，就這樣在不歡而散的氣氛中結束了。
然而，周奎那番如同夢囈般的描述，卻像一顆投入平靜湖面的石子，在京城的高層圈子裡激起了層層漣漪。